CHAPITRE VII

Séjour en Bourgogne (1807-1808). — Nouvel ouvrage de Mme de Chastenay : Du génie des peuples anciens (1808). — Retour à Paris (décembre 1808). — Bals du grand monde. — Sous-lieutenances forcées; Prosper de Grillon. — L'ancienne noblesse dans les années et k la Cour. — Les auditeurs. — Le violoniste Baillot. — Fêtes de la Cour. — Napoléon et Chérubini. — Bernardin de Saint-Pierre : Paul et Virginie,

Nous revînmes en Bourgogne au mois de juin 1807, ramenant mon père absolument guéri. L'automne se passa, comme d'ordinaire, à Essarois, où M. Turlot et aussi a nos enfants » , ainsi que nous disions par une douce habitude, ne manquèrent pas de venir nous joindre. L'hiver les ramena à Paris ; cet hiver fut des plus brillants. Nous jugeâmes de tout par lettres, car nous restâmes à Châtillon. M. Mole, nouveau préfet de laCôted'Or, y vint faire une apparition ; je ne puis la rappeler sans une vive gratitude. Il m'accorda toutes mes suppliques, faveur bien précieuse pour moi dans un moment de conscription, et en quittant la ville il s'informa en secret, près du sous-préfet et de tous ceux en qui j'avais mis ma confiance, s'il n'avait rien oublié de mes demandes et s'il les avait toutes remplies.

Un grand travail ne me laissait, depuis mon retour, aucun vide dans l'emploi de mon temps ; je m'occupais de la revision de mon grand ouvrage des Anciens, Je faisais copier, et j'envoyais mes feuilles à M. Maradan, qui devait les imprimer. J'étais pressée de telle manière que

NOUVEL OUVRAGE DE L'AUTEUR. 6i

deux cents pages du quatrième volume ont été imprimées sur la minute unique, faute de temps pour les transcrire. Ces mois qui s'écoulèrent furent comblés d'illusions : je relisais mon ouvrage, et j'en étais contente, car en vérité il est bon, et plusieurs parties en sont bien neuves. Je me promettais un éclatant triomphe, car ce triomphe, il faut bien que je le dise, me semblait appartenir à l'un des plus savants ouvrages qu'une femme eût écrits depuis Mme Dacier. J'étais encore très jeune pour un auteur, et, soit justice, soit bienveillance, le monde littéraire devait s'empresser de m 'accueillir, et le monde social en être fier.

Ce fut le I" avril 1808 que le Génie des anciens parut (i). Quatre gros volumes effrayèrent des gens qui ne lisent pas, et qui surtout se piquent de ne pas lire. Ces volumes étaient, comme Zenon, couverts d'un manteau brun; c'était l'affiche du genre le plus sérieux. Je n'avais point de prôneurs, et de tout temps j'avais peu recherché les coteries ; mais les érudits de second ordre se trouvèrent vivement offensés qu'une femme eût osé fouiller dans leurs archives et sonder le secret de leur savoir. M. de Lacretelle prétendit qu'un tel titre et un tel ouvrage supposaient le travail de quatre Bénédictins ; et cela n'était pas vrai, car le nombre d'auteurs conservés de l'antiquité ne fait pas un catalogue immense, et je n'en avais omis aucun. M. Dussault, chargé par Maradan lui-même des extraits du Journal de l^ Empire ^ fit un premier article assez flatteur; le second, soumis bientôt à quelque jalouse influence, réduisit mon travail à un

(i) Du génie des peuples anciens, ou Tableau historique et littéraire du développement de V esprit humain chea les peuples anciens, depuis les premiers temps connus jusqu'au commencement de l'ère chrétienne, par Mme V. de C*»*. — Paris, Maradan, 1808. 4 vol. in-8«.

recueil d'extraits. M. Dussault ajouta, comme sentence décisive, la traduction d'un vers d'Horace qu'il rendit poliment ainsi : « Vous avez cru faire un grand vase, vous n'avez fait qu'une petite cruche. » Cette citation n'était même pas d'accord avec les autres paragraphes. M. Dussault s'est repenti d'avoir ainsi manqué de mesure; il m'en a fait demander pardon. Je lui ai fait dire que je lui pardonnais, mais je n'ai pas désiré le voir. M. Suard fut très franc dans le maintien de la prérogative masculine; il le fut aussi pour le livre, dont il vit bien qu'une plaisanterie ne détruirait pas le mérite; il crut le silence préférable, et prononça magistralement qu'il fallait se taire sur cet ouvrage. Un membre de l'Institut, M. de Villeterque, se chargea de l'annonce du Journal de Paris, ne la fit pas et ne la laissa pas faire. Un article succinct, inséré par surprise dans le journal le Publictste, et qui en annonçait un second, demeura sans aucune suite : on en fit le refus formel à M. Alexandre Delaborde, qui avait écrit le premier. Le Moniteur fut plus complaisant et livra une de ses colonnes; ce fut, je crois, alors tout ce qu'on obtint.

Je n'avais point écrit pour un succès de vogue. Bien souvent je le répétais : « Je n'écris pas pour être lue; je ne calcule point avec le temps. » J'ai fait un livre digne d'estime, et les savants de premier ordre, sans m'avoir fait de grands compliments, m'ont témoigné de trop flatteurs égards pour que mon amour-propre satisfait ne laisse pas reprendre en moi tous ses droits à la modestie. Ce travail, cette publication, m'ont mise audessus des petites vanités , et m'ont permis de supporter toutes les ridicules importances. MoUien disait : « Le mépris des sots est une pilule qu'on peut bien avaler, mais qu'on ne saurait mâcher sans faire des gri-