CHARGES DE COUR

cée près de Mme Louis Bonaparte à peu près comme une gouvernante; mais l'Empire, qui déjà faisait princes les frères et sœurs de TErapereur, exigea la création d'un tout autre édifice. Mme de La Rochefoucauld, en fonction depuis le commencement, mais sans titre, eut celui de dame d'honneur; Mme de La Valette, nièce de la nouvelle Impératrice, eut celui de dame d'atour. M. de Talleyrand fut fait grand chambellan, et aucun de ces choix n'avait lieu de surprendre, quand tout à coup on apprit qu'il allait se créer des places de chambellans , et que M. d'Aubusson avait prêté serment comme chambellan de l'Impératrice.

Nous le vîmes le soir même du jour où il avait pris, sans nous le dire, un parti alors si singulier. Il confessa qu'en le voyant paraître, en qualité de chambellan, Mme Bonaparte n'avait pu retenir un éclat de rire immodéré, et que Mme de La Rochefoucauld, elle et lui, avaient ri un quart d'heure au moins avant de pouvoir se parler. Tout cela sans doute eût été fort bien, si, trop tôt embarrassé et honteux de la voie dans laquelle il s'était engagé, M. d'Aubusson n'avait prétendu que son ancienne société le blâmait, et s'il ne l'eût ainsi cruellement compromise.

Fouché a toujours cru, — et certes il eut bien tort, — que je ne pourrais manquer d'avoir un grand crédit, et que le seul point essentiel était de me mettre en mesure. Dès qu'il fut question de cour, il eut la pensée de me voir dame du palais, et s'en ouvrit avec moi avant toute nomination. Je refusai, de premier mouvement ; ma droiture répugnait à fléchir journellement devant celui dont la récente conduite avait aliéné mon cœur. Maman, plus faite au monde que moi, jugea le succès et son infaillible portée; elle me dit que l'initiative deve-

nait essentielle à prendre, et qu'il me fallait la saisir. Je compris la justesse de ces observations, je sentis que je n'étais pas seule, mais que seule en scène encore "jine fois je pourrais peut-être encore me rendre utile aux objets de mon affection. Je retournai donc voir Fouché, je lui dis les motifs du changement de mes idées ; il parla à l'Empereur, qui goûta son avis, et causa même avec lui de cette conversation qui paraissait l'avoir tant frappé (i) ; alors, comme depuis en quelques autres circonstances, il parla de l'esprit qu'il voulait bien me prêter, de façon à flatter, je l'avoue, un amour-propre difficile.

Je dus aller voir moi-même l'Impératrice, en son palais de Saint-Cloud. Elle avait auprès d'elle, lorsque j'arrivai, Mme de Lavalette et une ou deux dames seulement de son intimité, quelques hommes et M. d'Harville, nommé depuis peu de jours son premier écuyer. Elle vint à moi et me dit qu'elle avait su par le ministre de la police que je consentais à accepter une place de dame; l'Empereur allait partirsans doute le jour suivant, mais je serais nommée dès son retour. Les mots de reconnaisance et ceux de Majesté s'arrangèrent à peine sur mes lèvres. Ce que j'éprouvai ne s'exprime pas, et si j'avais aperçu une porte ouverte, je crois que j'eusse pris la fuite. Moi, j'allais être la suivante de Mme Bonaparte, de l'épouse de cet homme dont j'avais depuis trois mois détesté les actions et le caractère! J'allais vouer mon existence au guindé, au désœuvrement d'une société le plus souvent nulle, et faire le mannequin en demi-cercle dans un salon! Le passé, le présent, tout se révolta dans mon esprit. Cependant, suivant son

(i) Conversation tenue à Châtillon, au mois de mai 1795. (Tome I*', p. 282.)