GRANDE FÊTE A L'ÉCOLE MILITAIRE

et tenant dans leurs mains le beau et riche bouquet qu'on leur avait remis. Les hommes n'entraient pas dans cette grande enceinte; ils circulaient autour, en des galeries ouvertes, d'où ils pouvaient tout voir. La multitude remplissait le Champ de Mars. On y tira un beau feu d'artifice, et enfin l'Empereur, l'Impératrice, la Cour parurent sur le grand théâtre qui faisait le quatrième c6té de la salle immense où nous étions.

C'était très beau. Les femmes, chargées de diamants, les hommes chamarrés de cordons et de dorures, les habits rouges des chambellans, leurs grandes écharpes blanches, leurs chapeaux à grandes plumes, tout cela avait bon air, et c'était une grande conquête qu'on fêtait dans la jeune souveraine. Des danseurs de l'Opéra exécutèrent un ballet. Ils se retirèrent, les hommes entrèrent, les contredanses furent formées. L'Empereur alors descendit dans la salle, y parla à quelques femmes et témoigna le désir de se montrer obligeant; mais, en dépit de sa volonté, on a toujours trouvé quelque chose de rude et de commun dans ses apostrophes impériales.

Au bout d'un temps convenable il partit, avec tout son monde, et la fête devint un très beau bal, très gai. Le souper se composait d'un nombre énorme de tables, et les corridors qui menaient aux appartements du souper, éclairés comme le reste, autant que s'il eût fait jour, étaient tout bordés de plates-bandes garnies d'arbustes et de fleurs*

Deux jours après seulement le prince de Schwarzenberg donna sa fête funeste. Il fallait cet affreux malheur pour rendre aux imaginations la moindre notion d'un danger : •l'étoile nous influençait tous. A l'École militaire, dans cette salle superbe dont je viens de décrire l'éclat, une étincelle eût tout perdu ; on n'y avait ménagé ni porte,

ni aucune issue : tout eût péri. Personne n'y songea. Je mettrai toujours au nombre des grâces que la Providence nous a faites, celle d'avoir été détournées, ma belle-sœur et moi, de nous trouver à la fête du prince de Schwarzenberg. Nous n'en avions pas manqué une, , j'étais liée avec son incomparable belle-sœur, autant du moins que pouvaient le comporter nos situations respectives, mais enfin elle n'arrivait pas à Paris pour un petit voyage sans que nous nous vissions sans cesse, et la veille de la catastrophe nous étions réunies à minuit sur le même canapé, dans la maison de Mme Du Bourg. Mais il avait été d'abord décidé que l'ambassadeur ne prierait à son bal que des personnes présentées ; nous ne l'étions pas. Il se fit des exceptions, mais Mme de Schwarzenberg nous trouvait elle-même trop grandes dames pour en profiter. Grâce au Ciel, nous n'y allâmes pas !

La salle était en bois. On avait séché les peintures avec de l'esprit-de-vin; tout l'extérieur était chargé de lampions d'huile dans des godets. Le plafond était en toile imperméable. Peu de minutes suffirent pour produire l'effet d'un four de boulanger, car telle est la comparaison que plusieurs témoins m'en ont donnée. Le plancher s'effondra; le prince Kourakin (i), tombé sur les marches de l'escalier, en obstrua le passage et fut presque étouffé. L'huile bouillante dégouttait sur les épaules des femmes ; les cordons qui tenaient les lustres, coupés de suite par les flammes, laissèrent tomber leur immense poids. Il paraît que la princesse Pauline de Schwarzenberg, rentrée dans cette fournaise pour y chercher sa fille, fut écrasée par la chute d'un lustre. Elle tomba dans l'espèce d'abîme que le plancher avait

(i) Alexandre-Borisovitch, prince Kourakin (1752-1818), ambassadeur de Russie à Paris de 1808 à 181 2.

CATASTROPHE CHEZ M. DE SCHWARZENBERG. i2x

ouvert précisément au-dessus du bassin sec où l'on avait placé le trône; elle y fut presque consumée. Ce ne fut pas avant trois heures du matin qu'on put retrouver et reconnaître ses restes. Elle avait trente-cinq ans, était grosse de son onzième enfant, et en laissait neuf vivants. Elle était belle et triomphante comme l'ange de l'Alliance; un instant, elle n'était plus.

Un sombre augure frappa tous les esprits; deux jours après, la pompe funèbre des obsèques du maréchal Lannes traversa en deuil tout Paris. Aucune illusion ne put se maintenir contre ce sinistre présage.

On aura peine à croire que le jeune Pierre d'Arenberg n'eut qu'un congé de quelques jours pour sortir de Saint-Cyr et embrasser ses nièces et sa malheureuse mère. Il fut vingt-sept mois, à Saint-Cyr, et ayant obtenu de passer en Espagne, il ne put néanmoins rejoindre le régiment de son frère. Mme d'Arenberg, au bout de quelques mois, réussit, par l'effet de la pitié qu^elle inspirait, à le faire rappeler d'Espagne, avec le titre d'officier d'ordonnance. La lettre de rappel ne parvint qu'avec lenteur, les retours longtemps furent interceptés, Mme d'Arenberg n'avait plus de nouvelles. Trompée dans toutes ses espérances, égarée dans tous ses efforts, déchirée dans toutes ses affections, l'infortunée n'eut pas la force de résister à tant de souffrances; elle tomba bien malade, et on l'entendit quelquefois demander pardon à Dieu du désir qu'elle avait de mourir. Elle mourut; Pierre, son fils, arriva le lendemain même. Son père le fit partir de suite pour la Russie, car c'était en 1812, et le pauvre jeune homme, atteint par les malheurs qui accablaient sa race, n'en revint qu'à moitié gelé et presque inhabile désormais à toute carrière active.