FONTANES ET JOSEPH JOUBERT

du sentiment qui les lui a dictés par le plaisir que je trouve moi-même à tracer ces lignes qui me rappellent M. Joubert et son suffrage, et, plus que tout, son amitié. Un jour que je sollicitais une faveur de l'Université, M. Joubert, qui ne pouvait sortir, me donna rendez-vous chez lui, avec le grand maître en personne. M. Joubert était établi dans son lit, à peu près comme une femme en couche : un petit gilet ouaté et fait pour Tattitude, un grand bonnet de coton avec un beau ruban, des tablettes à portée, arrangement complet, et à côté de cette couchette si originale et si simple, je vis M. de Fontanes en habit de sénateur. Nous causâmes tous trois à plaisir. Ces messieurs me dirent le moyen de faire réussir ma supplique, mais déjà je m'étais fait l'idée de leur habileté en direction. J'usai de toute leur bienveillance, et j'obtins, d'ailleurs, mon succès par des moyens tout différents de ceux qu'ils m'avaient indiqués.

Ce fut dans cet hiver que le pauvre Péron vit finir son existence ; l'infortuné avait à peine trente-cinq ans. Ses travaux, ses fatigues avaient usé tous les moyens de sa vie; le découragement en exténua les derniers jours : le ministère se refusait à terminer la publication de l'Expédition aux terres australes, mais il ne prononçait pas ce refus, et se contentait de ne point agir et d'entraver toutes les actions. Plusieurs causes y contribuaient : la nomenclature de toutes les tles, caps, pointes, rochers, avait été empruntée, non plus, comme autrefois, au calendrier et aux navigateurs, mais à l'almanach imf périal de la Cour et de l'Institut ; les savants étrangers n'en étaient pas contents. Le nom de M. de Humboldt n'avait pas une place dans un livre où des hommes très obscurs étaient immortalisés, et, par une boutade d'humeur peu excusable, le rédacteur s'était refusé à men-

tionner simplement des employés alors fort influents du ministère de Tintérieur, qui y mettaient un prix extrême.

Mais le grand obstacle était, sous le règne de Marie- Louise, dans le nom de Joséphine vivante, et l'on sait à quel point deviennent invincibles des obstacles qu'on n'avoue pas. La publication ne fut pas achevée.

En général, on peut bien dire que le clinquant des dignités avait étouffé, à cette époque, toutes les fleurs du travail et de l'émulation. Chamarré de cordons, M. de Lacépède ne songeait, dans les réunions de la première classe de l'Institut, qu'à faire oublier sa grandeur. Ceux qui n'y étaient pas parvenus ne se consolaient par aucune distinction propre, et M. de Prony, qui avait manqué le Sénat pour avoir refusé l'Egypte, me disait dès le Consulat : « Autrefois nous causions, maintenant le Consul me parle. » Et Empereur, il ne parla plus.

L'intéressant Pérou eut, jusqu'au dernier jour, les soins dévoués de Lesueur, son ami. Cet homme vraiment sensible et bon le veillait comme une garde, le servait comme une sœur, le distrayait comme un disciple, et le portait dans ses bras, de sa chambre au jardin, comme l'aurait fait un tendre père. Pressé de respirer l'air natal, le pauvre mourant alla exhaler le dernier souffle de sa poitrine épuisée dans un village du Bourbonnais (i). Il expira dans une étable, entre les bras du bon Lesueur, qui s'y était enfermé avec lui. Constant à la mémoire comme au destin de son ami, Lesueur n'eut plus de consolation qu'à s'occuper des sœurs de cet infortuné et illustre Péron. Elles étaient

(i) A Cérilly (Allier), le 14 décembre 18 10.