CHAPITRE SEPTIÈME

Celte opinion, ou plutôt cette erreur, que le despotisme seul pouvait, à cette époque, maintenir l'ordre en France, fut alors très générale. Elle devint le point d'appui de Bonaparte, et peul- ^tre lui doit-on cette justice de dire qu'elle l'entraîna comme les autres. 11 sut l'entretenir avec beaucoup d'adresse ; les factions le servirent par

quelque chose de plus difTérent de ce qui avait précédé, quelque chose de plus disparate avec les idées et les mœurs de la Révolution qu'assurément personne ne 8*y serait attendu. Quoique l€ passage du consulat à TEmpire n'ait pas été le passage de la liberté à Tabsolutisme, il n*y eut ni inconséquence, ni versatilité à «e déclarer rennemi de TEmpire après s'être professé l'ami du consulat. L'impression du public ne fut pas aussi simple que celle des habitants du palais de Saint-CIoud. Ceux-ci s'étaient évidemment familiarisés avec une foule de choses auxquelles ropinion n'était pas préparée. Les personnes de la cour, et notamment rauteur de ces Mémoires et ses amis, sans être animés de passions antirévolutionnaires, n'avaient ni beaucoup d'entrailles pour les intérêts de la Révolution, ni beaucoup de respect pour ses promesses. Sans être royalistes, ils étaient plus monarchistes que républicains, enfin ils étaient habitués, par la pratique, à voir dans le chef électif de la République un maître de tous les instants, auquel il fallait avant tout obéir et plaire. Pour ceux-ci, la transition à l'Empire était très facile. Mais la France n'en était pas là. Elle était plus républicaine dans ses idées, dans ses habitudes, dans ses mœurs qu'on ne le croyait au palais, qu'on ne le croit au-jourd'hui quand on juge un peu superficiellement ces temps éloi" gnés. Réaction, passion de Tordre, défiance des orages de la li* berté, on ressentait tout cela, mais on croyait possible de sati» faire à tous ces sentiments sans une monarchie, et surtout san une monarchie solennelle, héréditaire, absolue, parée insolemment d'une aristocratie improvisée et d'une cour de pari'enus. Nous

quelques entreprises imprudentes qui tournèrent au profit de son pouToir; il se crut nécessaire avec quelque fondement. La France le crut comme lui, et même il vint à bout de persuader aux souverains étrangers qu'il leur était une garantie contre les influences républicaines qui,

ayons vu quelque chose du même genre en 1873. Il serait puéril de nier qu*un mouvement de réaction contre la République et la liberté se produisait alors. Mais» en ce temps de publicité, quand oa a va que ce mouvement ne pouvait aboutir qu'an rétablissement de la dynastie qui venait d'amoindrir et d'humilier la Firance» ou à la restauratioa de la monarchie légitime et du drapeau blanc, les plus raisonnables ont reculé et ont reconnu que M. Xhiers avait raisoa et que la République était le seul f ouveroemeni compatible avec les iatérèt& et les opinions de la France moderne. En 1804 les sentiments eussent été fort analogues si Topinion publique eût été consultée, si le premier consul n'eût tout emporté par Tautorité de la force et du génia. Mais il ne faut pas oublier fue,même alors,, les honnêtes gens, comme il est juste de le dire quoique on ait souvent emplo^fé & faux cette expression, ne détestaient de la Ré:v(^lioa que le jacobinisme, et que la philosophie de rassemblée consUtnante dominait dans toutes leurs idées sociales» politùinesy et même religieuses. La France nouvelle était fière du nouvel édai que les victoires du général Bonaparte kû avaient donné. EUe se sentait relevée de tout ce qui dans la Bévolutien l'avait tait rougir,, elle n'éprouvait nulle envie de se montrer au moïkle sous va autre nom. Aucun besoin réel,, aucun péril pressant, aucune Êuitaisie même de celte nation mobile, n'aq^ pelait L'Empire, et le succès de cet établissement, qui paraissait un peu risqué à la bourgeoisie frondeuse et libérale de Paris, lut douteux jusqu'à la bataille d'Auslerlita. Àhm la servitude fiit dorée et parut acceptakle,. et L'ea vendit la libect^ au prix de la gtoite. (P. R.)

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9ans Ini, pourraient bien se propager. Peut-être enfin qu'au moment où Bonaparte plaça la couronne impériale sur sa tête, il n'y eut pas un roi de l'Europe qui ne crût sentir la sienne s'affer*. mir par cet événement. Et si, en effet, le nouvel empereur avait joint à cet acte décisif le don; d'une constitution libérale, il se pourrait bien que réellement le repos des nations et des rois se fût pour jamais consolidé.

Les défenseurs sincères du système primitif de Bonaparte, et il en existe encore aujourd'hui^ avancent, pour le justifier, qu'on ne pouvait exiger de lui ce qu'il appartient à un souverain légitime seul de donner; que la liberté de discuter nos intérêts aurait pu être suivie de la discussion de nos droits; que l'Angleterre, jalouse de notre prospérité renaissante, eût tenté de fomenter chez nous de nouveaux troubles ; que nos princes n'eussent point renoncé à leurs entre-^ prises, et que les lenteurs d'un gouvernement constitutionnel étaient peu propres à comprimer les factions. Hume, en parlant de CromweU, a fait cette réflexion que le grand inconvénient d'un gouvernement usurpateur est dans cette obliga^ tion où il sç trouve ordinairement d'avoir unQ

politique personnelle en opposition avec les intérêts de son pays. C'est donner (soit dit en passant) une supériorité à l'autorité héréditaire, dont il serait à désirer que les peuples demeurassent convaincus. Mais Bonaparte, après tout, n'était point un usurpateur ordinaire ; son élévation n'offrait aucun point de comparaison avec celle de Gromwell : « J'ai trouvé, disait-il, la cou-

> ronne de France par terre, et je l'ai ramassée

> avec la pointe de mon épée. > Produit animé d'une révolution inévitable, il n'avait trempé dans aucun de ses désastres, et, jusqu'à la mort du duc d'Enghien, il consei'va, je le crois du moins, la possibilité de légitimer sa puissance par quelques-uns de ces bienfaits qui engagent à jamais les nations.

Son ambition despotique l'entraîna, mais, je le répète, il ne fut pas le seul à s'égarer. Des apparences, qu'il ne prit pas la peine d'approfondir, le séduisirent ; quelques individus firent bien sonner autour de lui le mot de liberté^ mais il faut convenir que ces individus n'étaient point assez purs, ni assez estimés de la nation, pour devenir près de lui les mandataires de son vœu. Les honnêtes gens semblaient ne lui demander que du repos.