CHAPITRE &EYTIËAIE

paix et de la guerre, sans consulter le vœu national? Le droit de lerer la conscription ne lui était-il pas dévolu? Laissait-il à la discussion des affaires sa liberté? Les journaux pouvaient-ils se permettre un seul article qu'il n'eût approuvé? Né montrait-it pas clairement qu'il faisait ressortir saa pouvoir du droit de ses armes victorieuses, et comment de sèvres républicains avaient-ils pu s'y laisser surprendre?

Ah ! je comprends que les hommes fatigués des troubles révolutionnaires, effrayés de cette liberté qu'on associa si longtemps à la mort, aient entrevu le repos dans la domination d'un maître habile, que d'ailleurs la fortune semblait déterminée à seconder; je conçois qu'ils aient m l'arrêt du destin dans son élévation, et qu'ils se soient flattés de trouver la paix dans l'irrévocaWe. J'oserai dire que la vraie bcume foi a donc été parmi ceux qui ont cru que BcHin^parte, soil consul , soit empereur, s'opposerait, par Fexercice de son autorité, aux entreprise» des factions, et nous sauverait des dangers d^une anarchie tumultueuse.

On n'osait phis prononcer le nom de République, tant la terreur l'avait souillée; le gou- T^mement directorial s'était anéanti devant le

mépris que ses chefs inspiraient; le retour des Bourbons ne pouvait s'exécuter qu'à l'aide d'une révolution ; la moindre secousse épouvantait les Français, dont tous les enthousiasmes semblaient épuisés. D'ailleurs, les hommes auxquels ils s'étaient fiés successivement les avaient trompés ; et cette fois, en se livrant à la force, ils étaient sûrs du moins de ne plus s'abuser*.

1. Malgré Textrême désir de ne point ajouter aux opinions contemporaines de Fauteur celles que la réflexion, Texpérience et les <!onséquences historiques des événements ont pu nous donner sur ce temps, il est difficile de ne pas remarquer que les gens qui blâmèrent TEmpire en approuvant pleinement le consulat, ne montraient pas en effet beaucoup de prévoyance, ni une susceptibilité bien vive en matière de liberté. Mous avons vu cependant des temps analogues, et il parait certain que des gens éclairés ont pu, en 1848, voter pour la présidence du prince Louis Bonaparte, sans prévoir le coup d'État du 2 décembre 1851, et même être indulgents pour ce dernier événement, sans accepter dès lors le rétablissement de rEmpire et ses conséquences. Je puis le reconnaître d'autant plus librement, que mon père et les siens n'ont point partagé cette illusion et ont voté pour la présidence du général Cavaignac. Mais la situation était plus obscure encore en 1804. Assurément, depuis le 18 brumaire, la France n'était plus un État libre, et son chef possédait un pouvoir sans autres limites que la prudence ou la modération d'un seul homme. Mais il n'y en a pas moins une grande différence entre le consulat et TEmpire. Mon seulement l'extension indéterminée que donnait ce titre nouveau d'empereur, mais la pompe qui Tenvironna, ce cérémonial, accompagnement avoué du despotisme, les institutions et les formes quç Timaginatiou, le goût et l'orgueil de Napoléon 60 réunirent pour inventer, faisaient de ce nonveaa nouvoir