CHAPITRE PREMIER. IttSI

par la vue d*un jouet nouveau. Sa position comme premier consul lui était avantageuse parce que, indéterminée qu'elle était, elle échappait plus ou moins aux inquiétudes qu'elle inspirait à certaines gens. Plus tard, le rang positif d'empereur lui a enlevé cet avantage : c'est alors qu'après avoir découvert son secret à la France, il ne lui est plus resté, pour la distraire de Timpression qu'elle en avait reçu, que ce funeste appât de gloire militaire qu'il a lancé au milieu d'elle. De là ses guerres sans cesse renaissantes, de là ses conquêtes interminables; car^ à tout prix, il sentait le besoin de nous occupes . Et de là, si i'on veut bien y regarder, l'obligation qui lui fut imposée par son système de pousser sa destinée, •de refuser la paix soit à Dresde, soit mêaie à Châ- 4illon; car Bonaparte sentait bien qu'il serait perdu iniatilibleiaent du jour où son repos forcé nous permettrait de réfléchir et sur lui et sur nous.

On trauvera, dans le Moniteur de la fin de 1802 ou du commencement de 1803, un dialogue entre •un Français enthousiaste de la constitution aa- ^aise et ua Anglais soi-disant raisonnable qui, après avoir démontré qu'il n'y a point de consti-

tution à proprement parler en Angleterre, mais seulement des institutions toutes plus ou moins adaptées à la situation du pays et au caractère des habitants, s'efforce de prouver que ces mêmes nstitutions n'auraient pu être données aux Français sans d'assez graves inconvénients. Par ces moyens et d'autres semblables, Bonaparte cherchait à contenir ce désir de la liberté, toujours prêt à renaître chez les Français.

Vers la fin de 1802, on apprit à Paris la mort du général Leclerc, qui avait succombé à la fièvre jaune h Saint-Domingue. Au mois de janvier, sa jeune et jolie veuve revint en France. Elle était dès lors attaquée d'un mal assez grave qui l'a toujours poursuivie; mais, quoique affaiblie et souffrante, et revêtue du triste costume de deuil, elle me parut la plus charmante personne que j'eusse vue de ma vie. Bonaparte l'exhorta fort à ne point abuser de sa liberté pour retomber dans les excès qui avaient, je crois, été cause de son départ pour Saint-Domingue; mais elle ne tarda pas à tenir peu de compte de la parole qu'elle lui donna dans ce moment.

Cette mort du général Leclerc donna lieu à ua petit embarras qui, par la manière dont il se 1er-