CHAPITRE DOUZIÈME

silence à la raison. Il croyait pouvoir encore une fois, comme l'histoire des siècles en avait déjà présenté l'exemple, soumettre le monde à la puissance d'un peuple-roi, puissance à la vérité toute représentée dans sa personne. Un mélange d'in* slitutions orientales, romaines, et offrant aussi quelques ressemblances avec les temps de Gliarlemagne, devait faire de tous les souverains de l'Europe de grands feudataires de celui de TEra-; pire français, et peut-être que, si la mer n'eût pas irrévocablement préservé l'Angleterre de notre invasion, ce gigantesque projet eût été exécuté.

Peu de temps après, on eut l'occasion de voir jeter par l'empereur lea fondements d'un plan qu'il roulait dans le secret de ses pensées. Je veux parler de la réunion de la couronne de Fer à celle de France.

Le 17 mars, M. de Melzi, vioe-président de la république italienne, accompagné des principaux membres de la Consulte d'État, et. d'une nombreuse députation de présidents de collèges électoraux, de députés du Corps législatif et de personnages importants, vint apporter à l'empereur, placé sur son trône, le vœu de la Consulte, qui dcfmandait qu'il voulût bien régner aussi sur la

république ultramontâine. c On ne peut nous conserver, disait M. de Melzi, le gouvernement actuel, parce qu'il nous arrière de l'époque où nous vivons. La monarchie constitutionnelle est indiquée partout, par le progrès des lumières. La république italienne demande un roi, et son intérêt veut que ce roi soit Napoléon, à cette condition que les deux couronnes ne seront réunies que sur sa tête, et qu'il se nommera lui-même un succèsseur pris dans sa descendance, dès que la mer Méditerranée aura recouvré la liberté. »

A ce discours, l'empereur répondit qu'il avait toujours travaillé pour l'intégrité de l'Italie, que, dans ce but, il acceptait la couronne, parce qu'il concevait que le partage serait dans ce moment funeste à son indépendance. Il promit enfin de placer la couronne de Fer plus tard, avec plaisir, sur une plus jeune tête, prêt à se sacrifier toujours pour les intérêts des États sur lesquels il était appelé à régner.

Le lendemain 18, il se rendit au Sénat en grande cérémonie, et il annonça le vœu de la Consulte, et son acceptation. M. de Mielzi et tous les Italiens lui prêtèrent serment; et le Sénat d'approuver et d'applaudir comme de coutume. L'empereur ter-

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mina son discours en déclarant < qu'en vain le génie du mal chercherait à remettre en guerre le continent, que ce qui avait été réuni à i*Empirô demeurerait réuni, i»

Sans doute, il prévoyait alors que ce dernier événement serait la cause d'une guerre prochaine, au moins avec Tcmpereur d'Autriche; mais il était loin de la redouter. L'armée se fatiguait de son inaction; trop de périls étaient attachés à la descente; on pouvait espérer qu'un temps favorable en faciliterait, à toute force, l'exécution; mais comment se maintenir ensuite dans un pays où il ne serait guère possible de se recruter? Et quelles chances pour la retraite, en cas de mauvais succès? On peut observer dans l'histoire de Bonaparte qu'il a toujours évité, du moins autant qu'il l'a pu, et surtout pour sa personne, les situations désespérées. Une guerre devait donc lui rendre le service de le tirer des embarras de ce projet de descente, devenu ridicule le jour où il renonçait à le tenter.

Dans cette même séance, l'État de Piombino fut

donné à la princesse Élisa. En annonçant cette

nouvelle au Sénat, Bonaparte déclarait que cette

principauté avait été mal administrée depuis pluu. 9

sieurs années, qu'elle intéressait le gouvernement français par la facilité qu'elle offrait pour commu* niquer avec l'île d'Elbe et la Corse, que ce don n'était donc point l'effet d'une tendresse particulière, mais une chose conforme à la saine politique^ & l'éclat de la couronne «t à l'intérêt des peuples»

Et ce qui prouve à quel point les donations de l'empereur avaient cette forme de fiefs dont je parlais tout à Tlieure, c'est que le décret impérial portail que les enfants de madame Bacciochi, en succédant à leur mère, recevraient l'investiture de l'empereur des Français, qu'ils ne pourraient se marier sans son consentement, et que le mari de la princesse, qui devait prendre le titre de prince de Piombino, prononcerait le serment suivant :

« Je jure fidélité à l'empereur; je promets de secourir de tout mon pouvoir la garnison de l'île d'Elbe; et je déclare que je ne cesserai de remplir^ dans toutes les circonstances, les devoirs d'un bon et fidèle sujet envers Sa Majesté l'empereur des Français. »

Peu de jours après, le pape baptisa en grande cérémonie le second fils de Louis Bonaparte, tenu par lui-même et par sa mère. Cette pompe eut lieu àSaint-Cloud. Le parc fut illuminé à raison de cet