CHAPITRE TREIZIÈME

imposer silence à leurs critiques de ma conduite, par une foule de services qui n' auraient pas été sans générosité. Enfin, je croyais encore que Tempereur s'attacherait des personnes rétives, par la permission qu'il m'accorderait di'apporter jusqu'à lui leurs sollicitations et leurs besoins; et, comme je l'aimais encore, quoiqu'il m'inspirât plus de crainte que par le passé, je souhaitais toujours

cultes de son cœur. Trop faible pour se soutenir dans sa vieillesse par ses seuls souvenirs, elle ne crut pas qu*il fallm cesser d*aimer avant de cesser de vivre. Une providence indulgente la servit encore en préservant ses dernières années de Tisolement qui les accompagne ordinairement Des soins assidus et délicats embellirent ses vieux jours de quelques-unes des couleurs qui avaient égayé son printemps; une amitié complaisante consentit à prendre avec elle la forme qu'elle était accoutumée de donner à ses sentiments. La raison, austère et détrompée, pouvait quelquefois sourire de eette éternelle jeunesse de son cœur, mais ce sourire éiait sans malignité, et, sur la fin de sa vie, madame d*Houdetot trouva encore dans le monde cette indulgence affectueuse que l'enfance aimable parait avoir seule le droit de réclamer.

• D'ailleurs, elle a prouvé, par le courage et le calme qu'elle a montrés dans ses derniers moments, que l'exercice prolongé des facultés du cœur n'en affaiblit point l'énergie. Elle a senti qu'elle mourait, et cependant, en quittant une vie si heureuse, elle n'a laissé échapper que l'expression d'un regret aussi tendre que toii« ehant • Ne m'oubliez pas, i disait-elle à ses parents et à ses amis en pleurs autour de son \H de mort, t j'aurais plus de cout rage s'il ne fallait pas vous quitter, mais du moins que je Vive • dans votre souvenir! • C'est ainsi qu'elle ranimait encore par la sentiment une vie prftte à s'éteindre, et ces seuls mots : rahnet ont été le dernier accent qne ton âme en l'exhalant ait porté vert U Divinité. • (P. R.)

qu'il se fît aimer. Mais il fallut bien m'apercevoir que, mon plan n'étant pas toujours approuvé par lui, je pourrais m'en trouver dupe. Il fallut songer à me défendre, plutôt que chercher à protéger les autres. Je faisais sur tout cela des réflexions qui m'affligeaient; puis, dans d'autres moments, prenant mon parti, je m'arrangeais des inégalités de ma situation, me déterminant à n*en regarder que le côté agréable. J'avais dans le monde une petite considération qui me plaisait, de l'aisance, pourtant accompagnée d'un peu de gène, comme il arrive toujours aux gens dont la fortune est peu solide, et dont les dépenses sont obligées. Mais j'étais jeune, et je ne pensais pas beaucoup à l'avenir. La société qui m'entourait était agréable, ma mère parfaite, mon mari aimable et bon, mon fils aine charmant'; je vivais intime-

1. Les lettres de ma grand'mère, et ce n*en est pat le moindre prix, sont remplies de récits sur Tesprit, la grâce, les heureuses dispositions de ce jeune enfant. On me pardonnera d*en citer un exemple. Dans une lettre du 29 floréal an Xtll (19 mai 1805), après quelques éloges de la facilité de son fils A apprendre et à comprendre, elle ajoute : t Je ne sais si, tout paternel que vous êtes, vous no sourirez pas de ce portrait que ma tendresse trace ainsi, mais je vous assure que je n*exagère riet), et si vous ne me croyez pas, consultez sa grand*mère (madame de Vcrgennes). Elle a une partie de surveillance sur lui dont elle s'acquitte avec une exactitude qui no doit vous laisser aucune