CHAPITRE TREIZIÈME

voir répondre par ma solitude aux discours que l'on essayerait de tenir sur ma conduite; mais je fus, de plus en plus, affligée de ces précautions, et surtout de ne pouvoir profiter de la place où je me trouvais, pour être utile autant que je l'aurais désiré, soit à l'empereur lui-même, soit aux per-

Tavons vue souffrir à cet égard, souffrir réellement, lorsqu'on exprimait le moindre blâme devant elle, et dans ces occasions elle imposait silence d*une manière qui n*était jamais désobligeante, car elle montraittout simplement la peine qu*on lui faisait éprouver. Cette bienveillance a prolongé la jeunesse de ses sentiments et de ses goûts. L'habitude du blâme aiguise peut-être l'esprit, beaucoup plus qu'elle ne rétend, mais, à coup sûr, elle dessèche le cœur, et produit un mécontentement anticipé qui décolore la vie. Heureux celui qui meurt sans être détrompé ! Le voile clair et léger, qui sera demeuré sur ses yeux, donnera à tout ce qui l'environne une fraîcheur et un charme que la vieillesse ne ternira point. Aussi madame d'Houdetot disait-elle souvent : « Les plaisirs fl m'ont quittée, mais je n'ai pas à me reprocher de m'ôtre dégoûtée a d'aucun. » Cette disposition la rendait indulgente dans Thabitiide de la vie, et facile avec la jeunesse. Elle lui permettait de jouir des biens qu'elle avait appréciés elle-môme, et dont elle aimait le souvenir, car son âme conservait une sorte de reconnaissance pour toutes les époques de sa vie.

» Par une suite du môme caractère, elle avait éprouvé de bonne heure un goût très vif pour la campagne. Avide de jouir de tout ce qui s'offrait à ses impressions, elle s'était bien gardée de ne pas connaître celles que peut inspirer la vue d'un beau site et d'une riante verdure. Elle demeurait en extase devant un point de vue qui lui plaisait, elle écoutait avec ravissement le chant des oiseaux, elle aimait à contempler une belle fleur, et tout cela jusque dans les dernières années de sa vie. Jeune, elle eût voulu tout aimer, et ceux de tes goûts qu'elle avait pu garder sur le soir

sonnes qui voulaient obtenir de lui, par moi, quelques grâces.

Il y a dans mon humeur généralement assez de bienveillance ; de plus Je mettais un peu d'amourpropre qui, je crois, n'était pasmal entendu, à servir ceux quiy dans le début, m'avaient blâmée, et à

* de ses ans, embelUssaienl eneore sa vieillesse, comme ils avaient «oncouni à parer cette heureuse époque qui noas permet d'attacher un plaisir à chacune de nos sensations.

a Madame d*Houdetot, qui aimait passionnément les vers, en faisait elle-même de fort jolis. En les publiant, elle eût acquis facilement une célébrité qu'elle était loin de souhaiter, car toute espèce de vanité fut étrangère A ton caractère. Elle se fit un amusement de son talent; ce talent fUt a«ssi dirigé par son cœur, et «jouta encore à ses plaisirs.

• Sur l'automne de sa vie, elle fut exposée, oomme une autre, aux tristes impressions produites par les mouvements politiques. Mais son aimable caractère sut encore la secourir à cette funeste époque. Pendant le règne de la Terreur, elle vécut à la campagne; sa retraite y fut respectée; ses parents s'y pressaient autour d'elle. Il se pourrait bien qu'elle n'eût conswvé de ce temps que le souvenir de l'obligation, imposée alors, de se rapprocher les uns des autres, pour vivre dans cette intimité de famille et d'affection à laquelle le danger et Tinquiétude donnaient un prix dont on ne se fût pas douté dans un temps de repos et de plaisirs.

> Rentrée dans le monde, quand nos troubles ceesèrent, elle y rapporta sa bienveillance accoutumée, et chereha à jouir encore des biens qui ne pouvaient lui échapper. Le besoin d'aimer, qui fut toujours le premier de ses besoins, la conduisit A faire mocéder à des amis qu'elle avait perdus, d'autres amis plus Jeunes qu'elle choisit avec goût, et dont la nouvelle affisetion Ut trompait sor ses pertes. Elle croyait honorer encore ceux qv'elie avait tûttés, et dont elle sa voyait privée, en cultivant dans un âge avancé ktli-