CHAPITRE SEPTIÈME

core de même aujourd'hui. Les uns, assez indifférents au changement de la dynastie régnante, auraient accepté Bonaparte comme un autre, pourvu qu'il eût reçu sa puissance du droit d'une constitution qui l'aurait contenue en même temps que fondée. Us voyaient avec inquiétude un homme, entreprenant et guerrier, s'emparer d'une autorité dont il était facile de prévoir que des chaiE bres déjà frappées de nullité ne réprimeraient pas les empiétements. Le Sénat paraissait dévoué é Tobéissance passive ; le Tribunat chancelait sur sa base, et qu'attendre d'un Corps législatif silencieux? Les ministres, sans aucune responsabilité, n'étaient que des premiers commis, et l'on prévoyait d'avance que le conseil d'État, dirigé avec méthode, deviendrait le grand magasin d'où l'on tirerait dorénavant les lois que chaque circonstance rendrait nécessaires.

Si cette première portion des amis de la liberté eût été plus nombreuse et bien dirigée, elle aurait pu sans doute s'imposer à l'empereur en instruisant le peuple à demander avec continuité ce qu'une nation ne demande jamais longtemps en vain : l'exercice réglé et légitime de ses droits.

Mais il existait un second parti qui ne s'enten-

t7i MÉMOIRES DE MADAME DE ftÊHUSAT.

dant avec Tautre que pour le fond» et s'appuyaat sur des théories, qu'oa arait déji tenté de pratiquer d'une manière dangereuse et sanguinaire, perdit la possibilité de produire urne utile opposition. Je veuE parler des pros^ytet du gouyernement anglo-^uikéncaiA. Us virent saAf répugnance k création du consulat, qui leur représentait assez la présidence des États-^Jnis ; ilserarent, ou voulurent croire, que Bonaparte maintiendrait cette égalité des droits i laquelle ils attachaient une si grande importance, et, parmi eux, quelques-uns furent séduits de bonne foi. Je dis quelques-UHS^ car je cvoîb que la vanité personnelle, excitée par le soin qu'il prit d'abord de les flatter et de les consulter sur tout, fut ce qui en aveugla la plus grande pai*tie.

£tt eSelf s'ils n'avaient pas eu qnelqne intérêt secret à se tromper, comment les aurait-on entendus répéter si souvent, depuis, qu'ils n'avaient aimé qiie Bonaparte consul, el que Bonaparte empereur leur était devenu odieux?

Tant qu'a duré son consulat, était-il donc si différent de lui-naéine? Son autorité consulaire était-elleauUe cboMfa'un pouToirdictatorial sons un autre nom? J!f 'avait-il oas déjà décidé de la

CHAPITIIB SG^TIËMC

psA\ et de la guerre, sans coosuifter le Tœu national? Le droit de lever la eonoription ne lui était-il pas dévolu? Laissait-il à la discussion des afl aires sa liberté? Les journaux poavaient-ils se permettre un seul article q«Ml n'eâi approuvé? Ne montrail^ii pas clairement qu'il faisait reœortir 900 pouvoir du droit de ses armes viclorieases, et comment de sévères répubtieains amient-ils fm s'y laisser surprendre?

Ah ! je comprends que les bommes fatigués des troubles révolutionnaires, effrayés de cette liberté qu'on associa si longtemps à la mort, aient entrevu le repos dans la domination d*un maître habile, que d'ailleurs la fortune semblait déterminée à seconder; je conçois quMls aient vn l'arrêt du destin dans son élévation, et qu'ils se soient flattés de trouver la paii dans rirrévocaMe. l'oserai dire que la vraie bonne foi a donc été parmi ceui qui ont cru que Bonaparte, soit ooiisul , soit empereur, s'opposerait^ par Fexercice de son autorité, aui entreprises des factîoits, et nous sauverait des dangers d'une anarchie tumultueuse.

On n'osait plus proamioer le nom et République, tant la terreur l'avùt souillée; le gouvernement directorial s'était anéanti devant te

mépris que ses chefs inspiraient; le retour des Bourbons ne pouvait s'exécuter qu'à TMide d'une révolution ; la moindre secousse épouvantait les Français, dont tous les enthousiasmes semblaient épuisés. D'ailleurs, les hommes auxquels ils s'étaient fiés successivement les avaient trompés; et cette fois, en se livrant à la force, ils étaient sûrs du moins de ne plus s'abuser ^

1. Malgré rextrème désir de ne point igoater ata opinions cinilemporaines de l'auteur celles que la réflexion, rexpérience et les eonséquences historiques des événements ont pn nous donner sur ee temps, il est difllcile de ne pas remarquer que les gens qui bl&mèrent l'Empire en approuvant pleinement le consulat, ne montraient pas en effet beaucoup de prévoyance, ni une susceptibilité bien vive en matière de liberté. Mous avons vu cependant des temps analogues, et il parait certain que des gens éclairés ont pu, en 1848, voter pour la présidence du prince Louis Bonaparte, sans prévoir le coup d'État du 2 décembre 1851, et même être indulgents pour ce dernier événement, sans accepter dès lors le rétablissement de TEmpire et ses conséquences. Je puis le reeonnnttre d'autant plus librement, que mon père et les siens n'ont point partagé cette illusion et ont voté pour h présidence du général Gavaignac. Mais la situation était pîus obscure encore en 1804. Atiurément, depuis le 18 brumaire, la France n'était plus an État libre, et son chef possédait un pouvoir sans autres limites que la prudence ou la modération d*un seul homme. Mais il n'y en a pas moins une grande différence entre le consutat et l'Empire. Non seulement l'extension indéterminée que donnait ee titre nouveau d'empereur, mais la pompe qui l'environna, ce cérémonial, accompagnement avoué du despotisme, les institutions et les formes que l'imaginatiou, le goût et l'orgueil de Napoléon se' réunirent pour inventer, iRisaient de ce nouveau imuvoir