UÈU. DE M"' DE STAAL. II

sensément à' donner tin dbjdt fixe à despromesses générales. Il n'étoit que 'lieutenant d'une compagnie aux gardes, dont le capitaine, attaqué <f apoplexie, étoit depuis long-temps hors d'état r de servir. 11 demanda de remplir la place, quand elle viendroit à vaquer par sa mort qui ne pouvoit £tre éloignée, et pour préliminaire, le titre de commandant de cette compagnie, dont il exerçoit les fonctions depuis que le titulaire en étoit -devenu incapable, promettant de conclure le mariage qu'on lui proposoit aussitôt qu'il auroit reçu cette première grâce, comme un gage assuré du reste qu'il vouloit bien attendre.

Ce fut là le précis de sa réponse. Madame la duchesse du Maine l'approuva, et ne songea plus qu'à faire agréer ses vues à M. le duc du Maine. Elle lui exposa toutes les raisons qui lui faisoient «lésirer mon établissement, et les mit dans ce beau jour qu'elle sait donner à ce que son esprit affectionne. Mais lui, avec ses adresses ordinaires pour éluder ce qu'il h'avoit pas le courage de combattre, applaudit son dessein en général, «t proposa d'autres géras dont le consentement étoit douteux et les convenances moins certaines. Madame la duchesse du Maine ne prit pas le change. Accoutumée à ses refuites, elle le suivit jusqu'à ce qu'elle l'eût atteint. Cela prit un long temps, pendant lequel on jugea à propos de me foire voir M. de Staal, et de me montrer à lui. L'entrevue se fît chez madame de Suri.... Il fut plus content de moi qu'il n'y avoit lieu de l'espérer. Je ne portai aucun jugement de lui à ce premier abord ; mais quelque temps après, je fus

•avec M. et madame de Suri à «a maison de

«ampagne, où nous dînâmes. Le Heu, le repas,

la compagnie, tout rappelait la. simplicité de Fige d'or. Je trouvai une petite maison gaie «t propre par k blancheur des murailles; il hâ seycât de n'être point meublée. Je n'ai pas fait tant de cas, par la suite, de cette espèce d'ornements. La volatille d'une basse-cour, la chair des troupeaux, les fruits du verger, couvrirent la table. Nos jeunes hôtesses, comme au temps où Ton révéroit Jupiter hospitalier, préparèrent une partie des mets, nous régalèrent de gâteaux et de fromages façonnés et servis par leurs mains. Je considérai avec plaisir cette façon de vivre, si conforme à la nature, qui nous est devenue étrangère, et je crus qu'elle me conviendroit. Je fus contente du maître de la maison, de son maintien, d'une certaine politesse non étudiée, qui part du cœur, et annonce un caractère doux et bienfaisant. En effet c'est le sien. Son âme, exempte de toutes passions, va vers le bien par une pente naturelle, sans être retenue ni détournée par rien. Il résulte de ce calme inaltérable une parfaite égalité d'humeur; des vues saines, parce qu'elles ne sont offusquées d'aucun trouble d'esprit; plus de justesse que d'abondance d'idées; peu de discours, mais sensés; enfin quelqu'un dont la société ne peut incommoder; aussi incapable de faire naître l'engouement, que de donner du dégoût. Je sentis confusément tout ceci, que je démêlai par la suite; et je trouvai un nomme que la nature avait placé où la raison ne sauroit arriver. Nous eûmes une conversation après le dîner, dans laquelle on traita l'affaire dont il s'agissoit. M. Ôc Staal témoigna la désirer extrêmement, et néanmoins tint ferme à ne la conclure que lorsqu'il

seroit muni du titre qu'il demandent. J'approuvai cette sage précaution ; et nous nous séparâmes contents l'un de l'autre. Quand je fus montée en carrosse, il mit à mes pieds un petit agneau le plus gras de son troupeau, qu'il me pria d'emmener avec moi : cette galanterie pastorale me sembla parfaitement assortie à tout le reste.

Je rendis compte à madame la duchesse du Maine du succès de notre voyage. Elle veut la prompte exécution des choses qu'elle a imaginées : le délai de celle-ci lui ftit désagréable. M. le duc du Maine, qu'elle pressa pour la condition exigée, fit de nouvelles difficultés. Il fallut attendre quelque incident qui donnât lieu à cette démarche : il n'en arrivoit point. Pendant ce temps-là, je découvris que le bien qu'on croyoit à M . de Staal appartenoit à ses enfants, et qu'il ne me pouvoit procurer d'autre avantage que celui d'épouser un homme de condition, chose à la vérité utile par rapport à ma situation, mais qui m'étoit d'ailleurs assez indifférente. Nous allâmes à Anet : les distractions entraînèrent le souvenir de cette affaire. Je me gardai de le rappeler. Elle me parut si médiocrement bonne, que je souhaitai qu'elle s'oubliât tout-à-fait; car, chemin faisant, je vieillissois toujours, et le projet de me marier devenoit de plus en plus ridicule. J'étois dans cette disposition, lorsque après notre retour d'Anet, vers le commencement de l'hiver, M . le duc du Maine dit à madame la duchesse du Maine : Le chevalier de Molondin vient d'avoir une nouvelle attaque d'apoplexie ; j'ai tiré sur le temps pour nommer M. de Staal commandant de sa compagnie : cela est fait.

C'étoit la seule condition ^u'il eût exigée pour

terminer l'affaire. Madame la duchesse du Maine m'envoya chercher, afin de m'apprendre cette nouvelle, dont elle étoit ravie, et dont je fus confondue. Ce qui m'avoit plu de loin, changea de face en s'approchant. J'aperçus en un moment tous les inconvénients qui jusque-là s'étoient dérobés à ma vue. Je m'étonnai de mon aveuglement ; je sentis en même temps l'impossibilité de reculer, après le pas qu'on venoit de faire, et je tombai dans une espèce de désespoir. L'agitation de mon esprit, ou quelque autre cause, me rendirent malade. Je crus trouver dans la perte de ma vie la seule issue qui me restoit. Cette triste ressource me manqua : je guéris, et il fallut subir le joug que je m'étois laissé imposer. Nous allâmes à Paris ; je vis madame de Bussy : elle goûtoit cette affaire, ettâchoit de m'encourager; mais j'aurois voulu du moins différer. Je fis d'inutiles efforts pour obtenir un délai, jusqu'après la campagne que M. de Staal alloit faire. J'espérois quelque incident qui pourroit dénouer mon engagement. La princesse dit que M. le duc du Maine avoit agi, que le public déjà parloi t, et qu'il falloit finir. Pour dernière tentative, je lui représentai que, n'ayant eu d'autre devoir que celui qui m'attachoit à elle, j'étois toute disposée à m'en tenir à cet unique engage* ment; mais que si j'en contractois un nouveau, jevoudrois aussi le remplir, ce qui seroit incompatible avec l'assiduité que j'avois auprès d'elle , que je la priois d'y penser avant qu'il y eût rien de fait, pour ne me pas jeter par la suite dans Tembarras de concilier des devoirs opposés. Elle me répondit qu'elle avoit bien prévu que je serais obligée de partager mon temps entre elle et

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mon mari; que j'en paasereis une partie chez lui, et le reste auprès d'elle. Je la priai que,, pour peu qu'il lui en coûtât, elle n'en fit pas. le sacrifice à un établissement où je renoncerais sans peine.. Elle fiât inflexible, et m'écouta si peu, qu'elle ne voulut jamais se souvenir dans, la suite ni de la représentation que je lui avois faite, ni du consentement qu'elle avait donné au partage de mes devoirs.

On passa le contrat, dans lequel la pension que M. le duc du Maine m'avoit accordée de** puis ma prison me fut assurée. Madame la* duchesse du Maine me donna des. habits.. La victime, liée et ornée, fut conduite tristement à l'autel par madame, de Chambonnas r dame d'honneur de madame la duchesse du. Maine, et ramenée ensuite à son Altesse sérénissime.' r elle me reçut et m'embrassa avec de grands transports de joie. Je fus ensuite chez M. le. duc du. Maine, à. qui je dis ces paroles, d'un psaume : Suscitons è terra inopem, etc. J'y puis- encore ajouter,, k» dfs-je, qui habit are faeit sterilem in domo r etc. Il nous donna de grandes assurances de s» protection. Nous ne croyions pas lie perdre sitôt.

Tous ces devoirs accomplis, nous montâmes ea carrosse, M» et madame de SurL.., M. de Staal et moi, pour aller dîner chez lui à. Genne» vittiecs, où l'on avait consenti que je cesteroîs quelques jours. Je m'arrêtai en chemin, chez madame de Bussy, qui étoit déjà fort mal; elle traînoit depuis- long-temps une vie languissante. Malgré le triste état où elle étoit, sa joie éclat» tn me voyant* Elle me donna une belle tabatière, et toutes. sortes de marques d'une tendre amitié. Je la quittai anresaua sensible regret, et

DE MADAME D*. S TA AL. fy

ne la revis que, mourante. Cette tristesse, que j'emportai, ne contribua pas peu à me rendre mon nouveau séjour désagréable. Mes hellesr filles, qui apparemment s'étoient flattées que lfaftaire ne se concluroit pas, fâchées de me: voir arriver, disparurent, au lieu de venir me recevoir.. Elles n'avoient pas- voulu se trouver à la cérémonie, ce qui m'avoit déjà annoncé leur imdisposition à mon égard. A force d'exhortations, on engagea rainée à se montrer : elle parut enfin d'assez mauvaise grâce. Je ne fis pas semblant de m'en apercevoir; et, par beaucoup de prévenances, je tâchai de surmonter sa méchante humeur, qui se dissipa. La. fille cadette parut sur la fin du.dîner, avec, quelques mauvaises excuses de n'être pas venue plus tôt, et tout prit une forme à peu près convenable, mais, pas trop sar tisfaisasue. M. de Staal, chagrin du désagrément de ma réception ;. moi toute étonnée de me traite* ver mariée , le déconcertement se répandit dans la maison, et la compagnie en prit sa part. Elle étoit composée, outre ceux que j'ai nommés, de quelques amis particuliers, qui nous ajvoieni sukvis.

Lelenderaaàa de cette triste journée, inquiète de la santé de madame de Bussy, je voulus savoir de ses nouvelles ; et comme on ne m'en fa* cilita. pas aasezr promptement les moyens v j'allai daofl ma chambre fondre en larmes. Un de nos liâtes viat me chercher : c'était celui qui av.ott eafiamé.àitM. de Staali la proposition de son mav tiage^. Il fut fort affligé de. me trouver dans cette désolation^ qui renfermoit confusément différents; objets. J'excusai mon chagrin sons divers prétextes* et résalna de le: cacher le mieux que je

pourrois. Cependant M. et madame de Suri...

et leurs amis s'en retournèrent; et je me trouvai encore plus embarrassée quand je me vis seule et comme étrangère dans cette maison, que j'aurois dû regarder comme la mienne. M. de Staal faisoit de sa part tout ce qui se pouvoit pour m'en rendre le séjour agréable; mais la première impression ne pouvoit sitôt s'effacer. J'y fus encore quelques jours, puis j'allai avec lui à Paris attendre le retour de madame la duchesse du Maine, qui avoit été passer le carnaval à Sceaux.

Elle revint bientôt après, et me témoigna beaucoup de joie de me revoir sous ma nouvelle forme. J'eus tous les agréments des dames de sa maison, sa table, l'entrée dans son carrosse. Cependant je sentis, dans une occasion qui se présenta, sa répugnance à me montrer si près d'elle au grand jour. C'était le temps où le roi fait la revue des gardes suisses. M. le duc du Maine lui dit qu'il falloit qu'elle y vînt, et me donnât ce spectacle. Elle y fut, et m'y fit aller avec madame de Suri... dans un autre carrosse que le sien, où elle mit madame de Bess...., plus connue a la cour; d'où je jugeai que le sacrement de mariage n'effaçoit pas les taches originelles, comme celui du baptême.

A cette découverte s'en joignit une autre, qui me fît voir encore un plus grand mécompte.

M. de Staal étoit retourné chez lui, où il avoit passé le carême ; vers la fin il me manda qu'il devoit partir pour faire la campagne, immédiatement après Pâques, et qu'il me prioit d'aller passer la semaine sainte dans sa maison à Gennevilliers. J'en fis la proposition à madame la

duchesse du Maine. Elle Pécouta avec un étonnement mêlé d'indignation; et, non contente d'un refus absolu, elle en répandit des plaintes très-amères, m'accusa de la plus noire ingratitude et du plus inique procédé, comme si j'avois manqué à tout devoir envers elle, parce que j'avois voulu en rendre quelqu'un au mari qu'elle m'avoit donné. Je tâchai en vain de la foire souvenir de l'explication que j'avois eue d'avance à ce sujet avec elle; tout était oublié, et fut nettement nié. Je vis alors que je n'avois fait que resserrer la chaîne que j'avois prétendu relâcher. Je fus d'autant plus outrée d'une contradiction qui m'en annonçoit tant d'autres, que j'avois ardemment désiré ce moment de liberté, pour le partager avec madame de Bussy, alors à la dernière extrémité. J'allai à Sceaux passer cette semaine, que j'avois destinée ailleurs. J'y appris quelques jours après la mort de mon amie. Ce fut le comble de ma douleur. Les marques d'amitié qu'elle me donna dans son testament ne servirent qu'à justifier mes regrets. . Elle me laissa une jolie maison de campagne toute meublée, dont elle avoit fait ses délices, et un diamant qu'elle portoit à son doigt. Ces gages de sa tendresse me seront à jamais précieux, et le tendre souvenir d'une si parfaite amie sera toujours aussi présent à mon esprit qu'il est profondément gravé dans mon cœur.

Je n'ai connu aucune femme aussi parfaitement raisonnable, et dont la raison eût aussi peu d'âpreté. C'étoit l'âme la plus sensible, et l'esprit le plus réglé qui fut jamais. Tout étoit sentiment en elle, jusqu'à ses pensées, mais sentiment dans un accord parfait avec les lumières les plus pures.

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Cette juste harmonie lai rendoit vive sans être inégale; passionnée sans violence; toujours animée, douce et sensée. L'exacte vérité, l'équité délicate, l'inviolable fidélité, la tendre et bienr faisante humanité résidoient dans son cœur. : elles y étoient nées et s'y maintenaient sans efforts. Cette chaleur vivifiante qui donne de. la grâce atout, même aux défauts, ornoit ses vertus, et la rendoit aussi aimable qu'elle étoit esr timée. Mais ce qui, plus que tout le reste, lui attachoit ses amis, c'est qu'on trouvoit en elle la vraie et parfaite amitié, si souvent soupçonnée den'ètre qu'une vaine idée. La confiance qu'elle savoit inspirer étoit celle qu'on a pour, soi-même; et volontiers on lui eût dit ce qu'on auroit eu peine à s'avouer. Le tendre intérêt dont on la voyoit pénétrée, sa vive attention à ce qu'on lui disoit alloit jusqu'au fond du cœur, et en développait les replis les plus cachés. La sagesse de ses conseils, sa manière de les faire goûter ajoutoit l'utilité aux charmes de la confiance. qu'on avoit en elle.

La perte irréparable d'une telle amie,, jointe aux chagrins que j'éprouvois d'ailleurs, me jeta dans un accablement qui acheva ma disgrâce. Je fis un voyage à Anet, où je n'essuyai que. des désagréments. J'en rapportai l'unique satisfaction de voir en passant à mon retour l'agréable hermitage qui m'avoit été donné, peu. écarté de la route que nous faisions ; mais je ne pus m'y arrêter qu'une demi-heure. Ce simple coup d'œil me laissa un grand désir de vivre dans cette paisible retraite. De nouveaux malheurs traversèrent mon dessein. M. le duc du Maine,, qui jusqu'alors avoit joui d'une santé, parfaite, fut

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attaqué df un mal qu* d'abord ne paroi36ok liea, et qui ait bientôt déclaré incucahle. Madame 1a duchesse du Maine,, agitée des plus vives, jaquier tudes, me. ramena toute à elle. Les. soins, et Fassidnité qufexigeoit k L'état du prince son mari la tinrent une année entière à Sceaux, dans une cruelle attente, pendant laquelle, sans être reibutée par les horreurs d'une affreuse maladie, ette remplit auprès de lui tous les devoirs, qu'il pouvoit attendre de sa part. Elle allait perdre un prince le soutien de sa maison, qui, malgré sa chute, par son propre mérite, et par l'habitude où l'on étoit de le respecter, s'étoit conservé une grande considération dans le monde et à la cour. Prince soumis, par un ascendant invincible, à toutes ses volontés, dont elle retirait de grands avantages, sans perdre celui d'une entière liberté.

Après d'inexprimables souffrances, le cancer qu'il avoit au visage lui ôta l'une après l'autre toutes les fonctions de la vie, enfin la vie même.

Sa mort fut aussi chrétienne que douloureuse. J'y vis la perte de toutes les espérances de fortune qui m'avoient séduite. Elles eurent pourtant moins de part à mes regrets que sa personne, digne de beaucoup d'estime.

M. le duc du Maine avoit l'esprit éclairé, fin et cultivé ; toutes les connoissances d'usage, spécialement celles du monde, au souverain degré ; un caractère noble et sérieux. La religion, peutêtre plus que la nature, avoit mis en lui toutes les vertus, et le rendoit fidèle à les pratiquer. Il aimoit l'ordre, respectoit la justice, et ne s'écartoit jamais des bienséances. Son goût le portoit à la retraite, à l'étude et au travail. Doué de

tout ce qui rend aimable dans la société, il ne s'y prêtoit qu'avec répugnance : on l'y voyoit pourtant gai, facile, complaisant, et toujours égal. Sa conversation, solide et enjouée, étoit remplie d'agréments, d'un tour aisé et léger; ses récits amusants; ses manières noblement familières et polies; son air assez ouvert. Le fond de son cœur ne se découvrait pas ; la défiance en défendoit l'entrée, et peu de sentiments faisoient effort pour en sortir.