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me fat à change. L'abfeesse méprit en «gré, tou» rat que je fusse sans «cesse avec «Me. J'aâtois là «pour être à »œcd; }e xefy trouvai plus kbarét aux autres qu'au milieu du monde. Les «meures passions, 'les mêmes mioŒveiaenits qari agitent les grandes -coûte, se netnrourant dans ces petits états moirardhiques,'on y-voit j aoen-arec monsxl^BdsESK les mêmes ressorts, «et (pour des objets dont J» petitesse ajoute le dégoût à l'impouturaté destracas. Je ne trouvai rien moins 4jue cette demenre solitaire et traaqprïHe «où tendaient mes désir*, le pensai 'qu*ua iieu oublie serais ni comme m" fêtée serok pitre conforme à mes tocs, « ^abandonnai le dessein «de me fixer en cetai4a. J*y en environ six semaines, «et 7e revins à Sceaux -bc* quitter ma parole, le n'y (fus pas trop bien reçue. Cet -essai 'de liberté que j'avois feit avoit dëpta.

Madame la duchesse du Marne, craignaiift que je ne voulusse enfin rompre les liens -qui n^atttachoietrt à elle, songea à les 'redoubler. Elle combattit d'abord mes idées de retraite, voulnt en pénétrer toutes îes raisons, me donna lieu d'alléguer les embarras et les idégefàts «où m'exposoit sans-cesse la situation équivoque oùj'étois auprès d'elle. -Les distractions qu'elle m'avoit accordées, depuis que parois quitté le titre et les fonctions de «femme de chambre, «n'avoient pas des Imites précises. Je *ne -savois presque 'jamais si j'étais dedans ou dehors. Pour peu que je les passasse, ou sans > m*en apercevoir, ou par ordre 4e sa part, les mines et les murmures de ces dames, attentives à la distance qui devoit 'être entre eHes et .moi, m'y faisoient désagréablement rentrer. 9e lui présentai ces inconvénients comme une

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excuse du parti que je songeois à prendre : quoique ce n'en fussent pas les véritables motffe, ils étoient plus propres 1 la frapper qu'aucun autre. Elle me dit qu'il y avoit moyen d'y remédier, en me faisant épouser un homme de condition qui me mettroit de niveau à toutes les dames de sa cour ; que les charges que possédok M . le duc du Maine le mettoient à portée de faire la fortune de 'beaucoup de gens ; qu'on trouveroit sans peine quelque officier sous les ordres de ce prince, qui, pour son avancement, entendroit à ce mariage; qu'elle alloit chercher quelqifTm propre à remplir ses vues, \ cet égard, et qui d'ailleurs me conviendroit. Je crus que la découverte n'en seroit pas facile ; que j'aurois le temps et les moyens eF éluder, si le parti ne m'étoit pas assez avantageux ; qu'en cas qu'il le fût, ceta Taudroit mieux que mon état présent; que la nécessité ùe partager mes devoirs me procureroit une sorte de liberté, et que je trouverois dans cet engagement, par ma façon de penser, des barrières aussi fortes contre mes propres fbïblesses que les murs d'un couvent. Loin donc de m'«pposer & la "bonne volonté de madame la duchesse du. Maine, je lui témoignai de la reconnaissance du soin qu'elle vouloit prendre de mon établissement.

11 s'en êtoit présenté quelques-uns, depuis que j'avok manqué M.Dacier;maisles inconvénients que j'y avois remarqués m'avoient empêchée de les accepter. Un homme entre autres quitn'avort long-temps vue du -vivant de sa femme, avec qui j'ctois en étroite liaison, m'offrit peu après sa nrort, par pure estime, de partager «sa fortune avec moi. Elle avoit été grande du côté

du bien ; mais ses affaires étoient *Jors si délabrées, que je ne pus me résoudre d'entrer dans cette espèce de labyrinthe où l'on ne voyoit point d'issue.

Je fis encore naître une passion, long-temps après y avoir renoncé, et dans un âge où Ton n'en inspire plus. Un homme de province, que je vis par hasard, s'imagina, suivant le peu de connoissance qu'il avoit du monde, qu'une personne établie dans une cour,* favorisée d'une princesse, n'avoit qu'à vouloir pour faire la fortune de quelqu'un. Il étoit employé depuis longtemps dans des affaires de finance, et aspiroit à une place considérable dans ce genre. Cet homme m'envisagea sous l'aspect d'une puissante protection, et comme une personne qu'il pourroit engager à le servir, par les offres considérables qu'il lui feroit. Il ne m'en dit rien d'abord : mais peu après il m'adressa une longue lettre fort bien écrite, dans laquelle il m'exposoit ses vues, la place qu'il souhaitoit, ses raisons d'y prétendre, ses moyens d'y parvenir, et ses intentions de reconnoître mes services par une somme ou pension considérable, dont je pourrois gratifier qui je voudrois. Je lui marquai dans ma réponse, que je n'a vois nul crédit, et encore moins de volonté de le vendre, si j'en avois, pour quelque prix que ce pût être. En effet, dans des cas où j'étois plus à portée de réussir, j'ai toujours regardé ces sortes de propositions avec le mépris qui leur convient.

La franchise et les sentiments honnêtes dont ma lettre étoit remplie, touchèrent sensiblement celui à qui elle s'adressoit. Il y répliqua, et changea l'offre qu'il m'avoit faite en celle de sa

personne, si sa .fortune pouvoit devenir assez bonne pour me*îâ faire agréer, ou même telle qu'elle étoit, s'il osoit me l'offrir. Je répondis encore avec la même sincérité, en lui faisant voir qu'il ne pouvoit rien attendre de moi pour sa fortune, et que, n'y pouvant contribuer, j'aurois mauvaise grâce d'en accepter le partage. Il fit de nouvelles instances, qu'il accompagna d'un détail exact des biens dont il jouissoit, de la valeur de ses emplois, des avantages qu'il pouvoit me faire, et des grandes espérances qu'il avoit, tant sur une entreprise considérable dans laquelle il étoit entré, que sur le crédit des gens puissants dont il étoit protégé. J'entrevis dans ce qu'il me présentait assez de convenance pour y faire attention. Je remarquai en lui beaucoup de probité, de l'esprit sans apprêt et sans culture, des sentiments nobles et vertueux, et tant d'estime pour moi, que je ne pus me dispenser de lui en savoir gré ; je n'allai pas plus loin.

Il vint à Paris, y passa quelques jours, me vit, me témoigna l'attachement le plus, respectueux, et le plus grand désir d'unir son sort au mien. Je lui fis comprendre que dans ma situation, à l'âge où j'étois parvenue, on ne me pardonneroit de changer d'état que pour une fortune qui paroîtroit extrêmement avantageuse, et qu'enfin j'étois comme ces antiques, qui augmentent de prix par leur ancienneté.

Il m'expliqua l'entreprise dans laquelle il avoit engagé la plus grande partie de son bien. Il s'en promettoit des sommes immenses, et en croyoit le succès infaillible : j'en jugeai autrement, et me gardai de prendre aucun engagement sur des apparences si équivoques. En effet, l'affaire

échoua,, et entraîna sa ruine ; d'autres disgrâces s'y joignirent, et son malheur fut complet. Je m'y trouvai d'autant plus, sensible, que je crus l'avoir aggravé par le désespoir où je le vis de n'avoir plus rien km'offrir. Je. regrettai de n'être point à portée de réparer ses infortunes, et de reconnoître ses. sentiments généreux, ou par moimême, ou par quelque autre moyen. Je n'eus pas même la satisfaction de pouvoir rien faire pour lui. dans quelques occasions qu'il me présenta de le servir.

D'autres partis me furent offerts, qui ne me convinrent point. L'un étoit un homme assez riche, d'une condition médiocre, qui vivoit à Paris fort retiré, et voulait une femme raisonnable pour lui tenir compagnie. Je doutai, ne le connoissant pas, que je m'accommodasse de la sienne. Il fallait conclure sans examen : je refusai.

Une dame de mes amies m'en proposa, encore un autre. C'étoit un gentilhomme d'environ cinquante ans, qui avok quitté depuis peu le service, vivoit en province dans une jolie terre, y habitoit une maison bien bâtie et bien meublée. Celui-là, >e le vis chez la personne qui m'en avait parlé. Il étoit d'une assez belle figure et d'un bon maintien ; il ne me trouva pas si décrépite qu'il me croyoit. Content d'ailleurs du peu de bien que je possédois (caries amis que j'avois perdus m'avoient laissé des marques de leur amitié), il dit à soc amie qu'il étoit prêt à conclure, pourvu que je n'eusse point de répugnance à passer ma vie dans son château.

Je consultai sur cette proposition madame de Bussy, à qui j'avois fait part, de tontes les autres

qu'aile Savait pas. goûtées^ et. qui seule savofc ce quime lefcfaisoitécouter.Je lui mandai sur celles cLdeUe était absente)^ qu'à la vérité clétoit ma jetés pac La fenêtre.; maisque j'y visais depuis longtemps» Elle me répondit que cette fenêtre lui paroèssoit au dixième' étage, et qu'elle voudrait du moins qpe je ne me jetasse pas de si haut; m» représenta que, de me claquemurer ainsi, avec quelqu'un que je ne connaissais pas, incapable peut-être de me connaître et plus eneore de me plaire, c'étoit le moyen d'amener au sens littéral L'expression figurée sous laquelle je lui avais présenté ce parti ; qu'elle ne l'approuverait donc qu'en, cas qu'il consentît que je partageasse ma vie entre Paris et sa province* Je suivis cecont* seil, et fis dke à l'homme dont il s'agissoit, qu'éV tant aussi attachée que je l'étois a madame la duchesse du Maine, je ne pou vois me résoudre à la quitter sans retour, ni à prendre un engagement auquel elle ne consentLroit jamais sous de telles conditions. Il répondit que si je voulais conserver d'autres liens que ceux, que je: prendrais avec lui, je ne pouvais, lui convenir. Cette oépoase me persuada qu'il ne me convenait pas non pfas, et je rompis.

Madame la duchesse du Maine ne sut rien de tous ces projets avortés* Cependant elle avott chargéniadamedeSurl... (i), femme d'un officier suisse, de mes. amies et fort attachée à elle; de chercher quelqu'un dans De. corps helvétique, commandé pac M. le duc du Maine, qui voulut prendre une femme, sans naissance^ ni bien, m beauté, ni jeunesse. A peine-, les treize cantons

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pouvoient suffire à cette découverte. Aussi la dame y employa-t-elle un long temps ; et je ne pensois plus à sa mission, lorsqu'un jour étant venue à Sceaux, elle me dit : Je crois avoir trouvé, par hasard, l'homme que nous cherchions. Ne songeant qu'à me promener, j'ai accompagné M . de Suri... chez un officier de sa nation qui demeure dans le voisinage d'une campagne où j'étois. Là, j'ai trouvé une petite maison neuve et propre, entourée de troupeaux de vaches et de moutons. Le maître du logis, qui n'est pas jeune, m'a plu par une physionomie avantageuse. C'est un homme de condition, veuf, qui vit dans cette retraite avec deux de ses filles. Elles paraissent douces et raisonnables, et tout occupées des soins de leur ménage. Il est peu avancé, quoiqu'il serve depuis long-temps et qu'il ait bien fait son devoir, parce qu'il s'est tenu à l'écart, et que le mérite qui ne cherche pas à se produire est rarement démêlé: mais, ajouta-t-elle, j'ai pensé qu'une protection qui le feroit valoir, sans qu'il s'en donnât la peine, lui seroit fort agréable : et si madame la duchesse du Maine juge à propos que je lui fasse parler, je ne doute point, par tout ce qui m'en est revenu sur les informations que j'ai faites, que la proposition jie soit bien reçue de sa part, et que ce ne soit pour vous une affaire des plus convenables. C'est un homme bien né, qui a peu vécu dans le monde, et n'en a point pris les vices. Il jouit d'une petite terre cultivée par ses soins, à deux lieues de Paris. Joint à cela ce que lui vaudra la protection de M. le duc du Maine, vous serez l'un et l'autre fort à votre aise.

Pendant qu'elle me tenoit ce discours, il se

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présenta à mon esprit un tableau de la vie champêtre, dont le contraste avec la mienne relevoit chaque objet, et m'en faisoit admirer les grâces douces et naïves. Je prenois alors du lait, et rien ne me parut plus satisfaisant que d'avoir des vaches sous sa main. L'orgueil des hommes prend soin de leur dérober les chétives circonstances qui ont aidé à les déterminer dans les occasions les plus importantes, et ce n'est que par une recherche exacte et difficile qu'on les retrouve. Me voilà' donc toute passionnée pour le nouveau genre de vie que je croyois mener.

J'approuvai qu'on parlât à madame la duchesse du Maine des vues qu'on m'avoit communiquées. Elle les goûta; et il fut résolu que, sans me nommer, on proposeroit à M. deStaal l'établissement dont il s'agissoit. Madame de Suri..... avoit un ami qui le connoissoit plus particulièrement qu'elle ne faisoit; on le chargea de cette négociation. La proposition fut bien reçue; M. de Staal demanda pourtant quelques jours pour rendre une réponse positive II vivoit avec ses filles, dont il étoit parfaitement content, et vouloit leur faire agréer une belle-mère, dont le titre est toujours odieux. Il y trouva de la difficulté. Maîtresses dans leur petite cabane, accoutumées à tenir le ménage, elles craignirent que je n'en voulusse prendre le maniement, et m'emparer de l'autorité, objet de jalousie dans les champs comme dans les cours. Mon peu de capacité et de goût pour ces sortes de choses les mettoit bien en sûreté ; mais elles n'en étoient pas informées. Elles cédèrent pourtant à l'inclination de leur père, qui entrevit une fortune sûre et facile dans ce qu'on lui offroit. Il songea