CHAPITRE II

Retour à Coppet, — Persécutions diverses.

En revenant à Coppet, traînant l'aile comme le pigeon dç La Fontaine , je vis l'arc-en-ciel se lever sur la maison de mon père ; j'osai prendre ma part de ce signe d'alliance ; il n'y avait rien dans mon triste voyage qui me défendit d'y aspirer. J'étais alors presque résignée à vivre dans ce château , en ne publiant plus rien sur aucun si^et ; mais il fallait au moins , en faisant le sacrifice des talents que je me flattais de posséder , trouver du bonheur

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dans mes aHectlons , et voici de quelle manière on arrangea ma vie privée, après m^avoir dépouillée de mon existence littéraire.

Le premier ordre que reçut le préfet de Genève fut de signifler & mes deux fils qu'il leur était interdit d'entrer en France, sans une nouvelle autorisation de la police. C'était pour les punir d'avoir voulu parler à Bonaparte en faveur de leur mère. Ainsi la morale du gouvernement actuel est de dénouer les liens de famille, pour substituer à tout la volonté de l'empereur. On cite plusieurs généraux qui ont déclaré que si Napoléon leur ordonnait de jeter leurs femmes et leurs enfants dans la rivière; ils n'hésiteraient pas à lui obéir. La traduction de cela , c'est qu'ils préfèrent l'argent que leur donne l'empereur à la famille qu'ils tiennent de la nature. Il y a beaucoup d'exemples de cette manière de penser , mais il y eu a peu de l'inipudence qui porte à la dire. J'éprouvai une douleur mortelle en voyant pour la première fois ma situation peser sur mes fils , à peine entrés dans la vie. On se sent très-ferme dans sa propre conduite, quand elle est fondée sur une conviction sincère ; mais dès que les autres souffrent à cause de nous , il est presque impossible de ne pas se faire des reproches. Mes deux fils x:ependant écartèrent très-généreusement de moi ce sentiment , et nous nous soutînmes mutuellement par le souvenir de mion père.

Quelques jours plus tard, le préfet de Genève m'écrivit une seconde lettre , pour me demander , au nom. du ministre de la police , les épreuves de mon livre qui devaient me rester encore ; le ministre savait très-exactement le compte de ce que j'avais remis et conservé , et ses espions l'avaient fort bien servi. Je lui donnai , dans ma réponse , la satisfaction de convenir qu'on l'avait parfaitement instruit; mais je lui dis en même temps que cet exemplaire n'était plus en Suisse , et que je ne pouvais ni ne voulais le donner. J'ajoutai cependant que je m'engageais à ne pas le faire imprimer sur le continent , et je n'avais pas grand mérite à le promettre ; car quel gouvernement continental eût alors pu laisser publier un livre interdit par l'empereur?

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Peu de temps après, le préfet de Genève ' fat destitué , et Ton crut assez géfiéndement que citait 4 cause de moL n était de mes amis ; néanmoins U ne s^était pas écarté des ordres qn^li avait reçus : bien que ce fût un des lionunes les plus bonnètes et les plus éclairés de France , il entrait dans ses principes d^obéir avec scrupule au gouvernement qu^il servait; mais aucune vue d^am- Ulion t aucun calcul personnel , ne lui donnaient le cèle requis. Ce fut encore un grand chagrin pour moi que d^ètre ou de passer pour la cause de la destitution d^un tel homme. H fut généralement regretté dans son département, et, dès qu^on crut que j'étais pour quelque chose dans sa disgrâce , tout ce qui prétendait aux places s'éloigna dé ma maison , comme on fuit une contagion funeste. Il me restait toutefois à Genève plus d'amis qu'aucune autre ville de province en France ne m'en aurait offert; car l'héritage de la liberté a laissé dans cette ville beaucoup de sentiments généreux ; mais on ne peut se faire une idée de l'anxiété qu'on éprouve, quand on craint de compromettre ceux qui viennent nous voir. Je m'informais avec exactitude de tontes les relations d'une personne , avant de l'inviter ; car, si elle avait seulement un cousin qui voulût une place , ou qui la possédât , c'était demander un acte d'héroïsme romain que de lui proposer seulement à dkier.

Enfin, au mois de mars 1811, un nouveau préfet arriva de Paris. C'était un de ces hommes supérieurement adaptés au régime actuel , c'est-à-dire , ayant une assez grande connaissance des faits, et une parfaite absence de principes en matière de gouvernement; appelant abstraction toute règle fixe, et plaçant sa conscience dans le dévoûment au pouvoir, ta première fois que je le vis , il me dit tout de suite qu'un talent comme le mien était fait pour célébrer l'empereur, que c'était un sujet digne du genre d'enthousiasme que j'avais montré dans Corinne. Je lui répondis que , persécutée comme je l'étais par l'empereur, toute louange de ma part, adressée à lui, aurait l'air d'une requête, et que j'é-

< M. de Darantc, përc de M. Prospcr de Barantc, membre de la chambre des pairs.

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tais persuadée que l'empereur lui-même trouverait mes éloges ridicules dans une semblable circonstance. Il combattit avec force cette opinion ; il revint plusieurs fois cbez mol pour me prier , au nom de mon intérêt , disait-il , d^écrire pour l'empereur , ne fût-' ce qu'une feuille de quatre pages : cela suffirait, assurait-il, poulr terminer toutes les peines que j'éprouvais. Ce qull me disait, il le répétait à toutes les personnes que je connaissais. Enfin , un joqr il vint me proposer de chanter la naissance du roi de Rome ; je lui répondis en riant que je n'avais aucune idée sur ce sujet, et que je m'en tiendrais à faire des vœux pour que sa nourrice fût bonne. Cette plafsanterie finit les négociations du préfet avec moi , sur la nécessité que j'écrivisse en faveur du gouvernement actuel.

Peu de temps après, les médecins ordonnèrent à mon fils cadet les bains d'Aix en Savoie , à vingt lieues de Goppet. Je choisis pour y aller les premiers jours de mai , époque où les eaux sont encore désertes. Je prévins le préfet de ce petit voyage, et j'allai m'enfermer dans une espèce de village où il n'y avait pas alors une seule personne de ma connaissance. A peine y avais-je passé dix jours , qu'il m'arriva un courrier du préfet de Genève pour m'ordonner de revenir. Le préfet du Mont-Blanc, où j^étais, eut peur aussi que je ne partisse d'Aix pour aller en Angleterre, disait-il , écrire contre l'empereur ; et , bien que Londres ne fût pas trèsvoiân d'Aix en Savoie, il fit courir ses gendarmes pour défendre qu'on me donnât des chevaux de poste sur la route. Je suis tentée de rire aujourd'hui de toute cette activité préfectoriale contre une aussi pauvre chose que moi ; mais alors je mourais de peur à la vue d'un gendarme. Je craignais' toujours que d'un exil si rigoureux on ne passât bientôt à la prison , ce qui était pour moi plus terrible que la mort je savais qu'une fois arrêtée , une fois cet esclandre bravé, l'empereur ne se laisserait plus parler de moi, si toutefois quelqu'un en avait le courage; ce qui n'était guère probable dans cette cour, où la terreur règne à chaque instant de la journée, et pour chaque détail de la vie.

Je revins à Genève , et le préfet me signifia que non-seulement

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