COMPOSE EN

Pendant le délire qui a précédé de vingt-quatre heures la mort de M. de Guibert , il n'a cessé de répéter ces mots : Ils me rendront jiLstice^ ma conscience est pure ^ ils me rendront justice. Cette pensée habituelle de son âme , trahie par la puissance de la mort , ce vœu si involontairement exprimé , imposent à tout ce qui Ta aimé le devoir de le faire connaître. Il sera plus facile maintenant peut-être d'y parvenir ; Tenvie est satisfaite, et Téternelle barrière de la mort , en préservant de l'avenir , permet de contempler le passé avec plus de calme et de justice.

Je vais parler de M. de Guibert; et quoique chaque trait de son éloge soit un souvenir déchirant pour moi , je me condamne à cet effort, pour en donner l'exemple à ceux dont les talents seront plus utiles à sa mémoire.

M. de Guibert naquit en 1746. Son père était extrêmement recommandable par ses travaux et ses vertus militaires : des actions brillantes et une conduite toujours sage lui avaient mérité l'estime de ses compagnons d'armes et le grade de lieutenant général. Il destinait son fils à suivre sa carrière , et le fit, à douze ans , rejoindre l'armée dans laquelle il servait. Pendant les six campagnes de la dernière guerre d'Allemagne, M. de Guibert se trouva à toutes les actions d'éclat ; il eut deux chevaux tués sous lui; et dans un âge où l'on ne peut connaître que la valeur , il se fit remarquer par des dispositions extraordinaires pour l'art militaire, et par la justesse des observations qui furent depuis le fondement de sa théorie. Je l'ai souvent vu s'affliger de n'avoir pu consacrer toute sa vie au métier des armes ; je l'ai souvent entendu mettre une

* Cet éloge de Guibert n'a Jamais été imprimé: et on verra, en le lisant, qu'il semble adressé plutAt à la société de Paris qu'au public européen. Mais, comme des fragments en sont cités dans la Correspondance de Grimm, J'ai cru devoir le faire paraître en entier, afin que cette coUectlon ^oit aussi complète qu'il est possible.

{Note de M. de StoGl fils.)

o40 ÉLOGE DE M. VE ÊCIBERT.

action belle ou bonne au-dessus de tous les lirres du monde. Je regrette en effet pour lui cette carrière dont Téclat éblouit Tenvie , où Ton n'a que le hasard à combattre, dans laquelle tous les pas sont Jugés aussitôt que connus, et qui laisse Tespoir de confondre ses rivaux en les précédant au milieu du danger. Enfin , puisqu^il devait périr avant le temps marqué par la nature , j'aimerais mieux en accuser le fer des ennemis de la France, que le poison des calomniateurs qu'elle nourrit dans son sein ; cette destinée eût mieux valu pour son bonheur , mais il ne nous resterait pas des ouvrages utiles aux bons esprits et aux ftmes honnêtes , qui vaudront sans doute à leur auteur la stérile justice de la postérité.

A la paix, il revint dans sa famille, qui vivait alors en Languedoc; il y passa deux ans, et s'y livra à sa passion pour l'étude. Son père , qui ne voulait faire de lui qu'un bon officier , n'encourageait pas son goût pour la littérature ; mais M. de Guibert avait trop le besoin et le désir de se distinguer , pour ne pas être avide de la seule gloire qui pût rester pendant la paix , et ne pas se hâter de s'emparer , par la pensée , de toutes les carrières qu'il avait vainement l'ambition de parcourir. Il vint à Paris, et rechercha beaucoup la société des gens de lettres. Voltaire, Buffon, Rousseau, Diderot, d'Alembert, Thomas, vivaient encore; et, dépositaires des idées utiles autant que des talents agréables , ils avaient la gloire et le courage de penser , sous un gouvernement où personne ne pouvait agir. Aujourd'hui notre admiration récompense des services plus immédiats , et l'orateur qui décide une loi sage fait oublier l'écrivain même qui peut-être a fourni des idées à son éloquence. Mais alors les philosophes obtenaient les premiers succès , et l'enthousiasme d'un jeune homme devait d'abord s'attacher à leurs personnes comme à leurs ouvrages.

M. de Guibert joignait à un esprit et à un talent rares des facultés qui sont souvent l'inutile partage de la médiocrité, mais dont un esprit distingué sait /aire un grand usage : une mémoire prodigieuse , et le don de lire avec une rapidité qui doublait pour lui l'emploi du temps. Il savait en entier, il retenait à jamais le livre qu'un autre commençait à peine à comprendre : c'est à cette

SinguUère facilité qu'il faut attribuer la possibilité de réunir , à vingt-troi^ ans , toutes les connaissances nécessaires pour composer la Tactique. Je demande qu^on remarque Tâge qu'avait M. de Guibert alors qu'il donna cet étonnant ouvrage , non pour juger son livre avec plus d'indulgence , c'est de sat famille , et non de la postérité , qu'il faut attendre ces sortes de calculs, mais pour s'étonner de tout ce qu'il savait , de tout ce qu'il avait vu, et de tout ce qu'il prévoyait. En effet, ce n'est pas seulement dans le passé, c^est dans l'avenir que ses regards s'étendent. La première partie du discours préliminaire de la Tactique est une prédiction bien remarquable de la révolution actuelle. Son auteur la prévoit par toutes les idées qui l'ont fait désirer ; le besoin de son âme est devenu l'impulsion de tous , et les lumières de son esprit , la volonté générale. Mais quel courage il fallait alors pour braver un gouvernement qui , pouvant seul ouvrir toutes les carrières, semblait maître de la gloire même ! Quel élan dans l'esprit de M. de Guibert I quelle force en même temps lui fait devancer l'avenir , sans s'égarer jamais dans les chimères ! ses vœux sont des projets , ses espérances sont des plans. La permanence d'une assemblée nationale, la milice citoyenne, le système pacifique et conservateur d'une grande puissance , le patriotisme d'un roi qui veut lui-même donner une constitution à son peuple ; tout s'y trouve , et rien de trop. Ce qu'on appelait les rêves de sa jeunesse, ce qu'on traitait d'exaltation , prend un caractère bien imposant , quand une nation entière y donne sa sanction suprême.

C'est au roi de Prusse, dont il a fait depuis l'éloge, que M. de Guibert attribue la perfection de l'art militaire. Personne n'admirait avec plus de plaisir. Il manquait peut-être de cette bienveillance qui encourage la médiocrité , d^ cet art de louer ce qui nous est inférieur, plus utile -à soi qu'aux autres, et qui ne les élève jamais qu'à la hauteur de notre point d'appui ; mais s'il rencontrait son digne rival , ou son véritable supérieur , c'est alors qu'il les vadtait avec transport. Il savait gré de l'enthousiasme qu'on lui inspirait ; il aimait l'homme qui reculait , à ses yeux , les bornes du génie de l'homme; et, isoit qu'il espérât dans ses forces, soit

qu'il se livrât à la pureté de son âme , jamaJi) il ne s*cst montré plus ardent enthousiaste de la gloire dont il recueillait la trace , ou dont il fut le témoin* Je ne sais si Ton peut reprocher à son discours préliminaire des négligences dans le style ; mais je ne connais pas d'ouvrage qui suppose plus d'imagination et d'âme : on ne s'arrête point pour remarquer; les traits d'esprit, ni pour relever les fautes d'eiqpression ; on est entraîné comme l'auteur même , et c'est en se souvenant plutôt qu'en lisant qu'on le juge. Quoique la révolution présente ait prouvé que les idées de ]M. de Guibert pouvaient être mises en pratique , il y a dans tous ses ou* vrages une jeunesse de pensée qui indique la force bien plus que la témérité. En méditant ces écrits si pleins de vie , quel cœur ne se sentirait pas attendri par la fin prématurée de leur auteur? Quoi I cette âme douée de tant d'énergie n'a pu repousser la mort ? quoi ! le nombre ordinaire des années a été refusé à celui qui semblait envahir les siècles futiurs par ses prédictions et par ses projets? On a fait un tort à M. de Guibert de n'avoir pas rempli le vaste plan qu'il annonçait à la tète de son discours préliminaire; mais le tableau de la situation politique de l'Europe changea tellement, qu'il ne put, comme il le prévoyait lui-même, arrêter les événements pour les peindre. Des sujets différents , et qu'on pouvait terminer plus promptement, le détournèrent de cette entreprise. D'ailleurs, la régénération de la France était le but de cet ouvrage ; et lorsque M. de Guibert voulait le composer, elle était tellement invraisemblable , que , si l'on pouvait être entraîné à exprimer ce désir, à tracer rapidement les moyens d'y parvenir, il était impossible de dénoncer tous les abus , d'indiquer tous les remèdes , sans se livrer à un travail aussi insensé par ses suites que douloureux par son inutilité : il ne renonça jamais cependant à cette chimère , aujourd'hui réalisée. Je le répète avec plaisir , tous ses ouvrages respirent ces sentiments et ces opinions qu'on peut devoir maintenant à l'impulsion générale, mais qu'on ne tenait alors que de son âme et de son génie.

L'ouvrage même de la Tactique est généralement estimé parmi les militaires, et Frédéric II le mettait dans le très-petit nombre

de ceux dont il conseillait la lecture à un généraL On y retrouve la plupart des idées sur Torganisatlon de Tarmée , sur la nécessité d*un conseil de la guerre , sur les réformes à faire dans ce département , que M. de Guibert essaya seize ans après de mettre en pratique. Je ne croirais point par là justifier des erreurs, s'il était vrai que les idées de M. de Guibert méritasseftt ce nom ; mais je réclamerais pour des méditations de seize années Texamen attentif de ceux qui les ont si rapidement jugées. La discussion avec M. de Menil- Durand, sur Tordre profond et Tordre mince, fut aussi très-estimée par les militaires ; et , malgré la différence des opinions , on se réunit sur le mérite de Touvrage.

M. de Guibert servit un an en Corse , sous M. le comto de Vaux. Il se distingua tellement dans le combat de Ponte-Nuovo , qui décida de la prise de Tlle , qu'à vingt-quatre ans on lui donna la croix de Saint-Louis.

Il revint en France, et débuta alors dans la carrière dramatique. Sa première tragédie fut le Connétuble de Bourbon; elle eut à la lecture un succès prodigieux. Les beaux vers dont elle est remplie, les sentiments d'honneur qu'elle respire, exaltèrent toutes les tètes. C'est la veille d'une bataille, c'est dans un camp, qu'on eût souhaité d'entendre une pièce qui semblait écrite par un héros, plus encore que par un poète; et ce grand caractère a toujours distingué les écrits de M. de Guibert de ceux de la plupart des gens de lettres. C'esVque l'homme d'État , le guerrier , le citoyen , enfin celui qui s'est fait ou se fera remarquer par ses actions , se montre toujours à travers le talent de l'écrivain ou Tîmagination du poète» Il y a des fautes contre l'art , contre la langue ; il est facile de critiquer ses ouvrages ; mais il est impossible d'effacer l'impression qu'ils laissent. Quand on les attaque , on peut avoir de l'avantage sur celui qui les'.défend , parce qu'il est plus aisé d'exprimer les observations de l'esprit que les impressions de Tâme ; mais quiconque se livrera sans la défense de Tamournpropre ou de la jalousie à ses sentiments naturels, sera ému d'admiration en écoutant les vers, en lisant la prose de M. de Guibert II faut le juger par son début dans le monde : Tenvie n'avait pas eu le temps de s'armer , les méchants

ne s*étaient pas encore coalisés. Ses premiers succès servaient peut^ être à faire oublier ceux d^on autre , et n'attiraient pas encore la liaine sur iui. Sa jeunessSe , ses talents, lui valaient tous les genres d'applaudissements , et si jamais un homme peut s'attaclier à la gloire, c'est celui qui vit cet accord entre l'opinion publique et cette conscience intime de ses forces , qu'il faut également distinguer de l'amour-propre et de la modestie.

On donna le Connétable de Bourbon à la cour ; tout changea de face alors : ceux qui ne l'avaient pas entendu lire voulurent casser le jugement qu'ils n'avaient pas rendu. L'enthousiasme est plus difficile à soutenir qu'à combattre ; la plupart de ceux qui l'avaient éprouvé se hâtèrent de dire qu'eux seuls n'avaient pas partagé l'ivresse générale ; d'autres rejetèrent sur l'indulgence naturelle de leur caractère les applaudissements que leur esprit aurait refusés, et tous, délivrés du fardeau d'admirer , [respirèrent plus à l'aise. Des circonstances particulières contribuèrent aussi au peu de succès du Connétable de Bourbon, Lekain joua la pièce avec humeur ; il n'y avait que des courtisans pour spectateurs de l'indignation d'un héros contre l'injustice d'un roi. On choisissait le jour du mariage de madame la comtesse d'Artois pour faire entendre un portrait odieux d'Angoulême de Savoie. Le sujet même rend presque impossible de trouver un bon cinquième acte. Quand fiourbon passe au camp des Espagnols , la pièce est finie , et le spectacle de la défaite des Français , dont il faut être témoin ensuite, ne plut pas à des auditeurs qui voulaient que le destin des combats tint bien plus au nom français qu'au génie d'un homme. La pièce fut donc aussi sévèrement Jugée à la représentation qu'elle avait été favorablement écoutée à la lecture. Mais les esprits sages n'en rendirent pas moins de justice au talent vraiment dramatique de son auteur. Celui qui sait émouvoir a le grand secret de l'art tragique ; le reste s'apprend. Depuis cette époque , on se montra d'abord sévère, puis injuste, puis barbare pour M. de Gnibert ; depuis cette époque , il a mieux mérité chaque jour les louanges qu'on lui avait prodiguées d'avance.

L'Académie proposa l'éloge de Gatinat. M. de Guibert le fit avec

son' esprit et son âme , avec cet amour de la liberté , cet enthousiasme pour la patrie dont on trouvait la raison dans les pensées philosophiques des hommes de lettres, plus encore que la passion dans leurs écrits. Le moment du réveil de Gatinat « celui de sa retraite , tous ceux enfin où Téloquence peut naître d'elle-même et est inspirée par la situation , sont de la première beauté. L'Académie donna le prix à celui qu'elle avait l'habitude de couronner, à l'auteur de réloge de Fénélon. Son ouvrage lui parut plus conforme à la loi qu'elle avait imposée , de peindre le caractère de Gatinat plutôt que ses talents militaires ; mais peut-être devaitelle s'élever jusqu'à priser un mérite aussi important , quoique moins académique , celui de louer un général en guerrier, et commencer dès lors la grande alliance de la littérature et des connaissances utiles, de l'imagination qui peint et de l'expérience qui juge. Sans doute M. de Guibert regretta de n'avbir pas obtenu le prix; il croyait avoir plus de droits qu'un autre sur ce sujet purement militaire. Il n'éprouva cependant aucune jalousie ; il eut l'indignation de l'homme qui sent ses forces, mais non de celui qui les compare : il ne connut jamais cette manière de les mesurer.

Quelque temps après, l'Académie proposa l'éloge de l'Hôpital; M. de Guibert ne concourut point à son prix ; mais il fit imprimer séparément un éloge de l'Hôpital : il eut tort de choisir une épigraphe qui pouvait offenser l'Académie; mais il eut raison de croire que l'éloge de l'Hôpital ne pouvait être fait en se soumettant à toutes les censures dont les statuts de l'Académie imposaient la loi. n eut raison de croire que les talents d'un ministre luttant sans cesse contre son siècle et contre la cour , avaient besoin d'être appréciés par un homme moins étranger aux difiicultés de l'exécution, que les gens de lettres ne le sont ordinairement Enfin il eut la grande raison du talent ; il composa un ouvrage digne de la plus véritable admiration. Jl peint la cour de Médids avec le pinceau de Tacite; son style a souvent le même laconisme, mais sa concision semble tenir au mouvement de l'âme qui ne permet pas de s'arrêter, plus qu'à cette précision deTesprit qui force à