CHAPITRE PREMIER. Causes de VanimosiU de Bonaparte contre moi

Ce ii^est point pour occuper le public de moi que j*ai résolu de raconter les circonstances de dix années d^exil ; les malheurs que ' j*ai éprouvés , avec quelque amertume que je les aie sentis, sont si peu de chose au milieu des désastres publics dont nous sommes témoins , qu'on aurait honte de parler de soi , si les événements qui nous concernent n'étaient pas liés à la grande cause de Thumanité menacée. L'empereur Napoléon, dont le caractère se montre tout entier dans chaque trait de sa vie , m'a persécutée avec un soin minutieux, avec une activité toujours croissante, avec une rudesse inflexible ; et mes rapports avec lui ont servi à me le faire connaître , longtemps avant que l'Europe eût appris le mot de cette énigme.

Je n'entre point dans le récit des faits qui ont précédé l'arrivée de Bonaparte sur la scène politique de l'Europe : si j'accomplis le dessein que j'ai formé d'écrire la vie de mon père , je dirai ce que j'ai vu de ces premiers jours de la révolution , dont l'influence a changé le sort de tout le monde. Je ne veux retracer maintenant que la part qui me concerne dans ce vaste tableau. Mais, en jetant de ce point de vue si borné quelques regards sur l'ensemble , je me flatte de me faire souvent oublier en racontant ma propre histoire.

Le plus grand grief de l'empereur Napoléon contre moi , c'est le respect dont j'ai toujours été pénétrée pour la véritable liberté. Ces sentiments m'ont été transmis comme un héritage ; et je les ai adoptés dès que j'ai pu réfléchir sur les hautes pensées dont ils dérivent , et sur les belles actions qu'ils inspirent. Les scènes cruelles qui ont déshonoré la révolution française , n'étant que de la tyrannie sous des formes populaires , n'ont pu , ce me semble , faire

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aucun tort au culte de la liberté. L*on pourrait, tout au plus, s'en décourager pour la France; mais, si ce pays avait le malheur de ae savoir posséder le plus noble des biens , il ne faudrait pas pour cela le proscrire sur la terre. Quand le soleil disparaît de Thorizon des pays du Nord , les habitants de ces contrées ne blasphèment pas ses rayons , qui luisent encore pour d^autres pays plus favorisésdn ciel.

Peu de temps après le 18 brumaire , il fut rapporté à Bonaparte que J^avais parlé dans ma société contre cette oppression nais* sante^ dont je pressentais les progrès aussi clairement que si Tavenir m^eût été révélé. Joseph Bonaparte , dont j'aimais Tesprit et la conversation» vint me voir, et me dit : « Mon frère se plaint » de vous. Pourquoi , m'a-t-il répété hier , pourquoi madame de » Staél ne s^attache-t-dle pas à mon gouvernement? Qu'est-ce » qu*eUe veut? le payement^du dépôt de son père? je rordonQe- » rai; le séjour de Paris? je le lui permettrai. Enfin, qu'est--ce » qu'elle veut? — Mon Dieu» répliquai-je , il ne s'agit pas de ce » que je veux , mais de ce que je pense. » l'ignore si cette réponse lui a été rai^rtée ; mais je suis bien sûre au moins que « s'il l'a sue , il n'y a attaché aucun sens ; car il ne croit à la sincérité des opinions de personne ; il considère la morale en tout genre comme une ^mule qui ne tire pas jrfus à conséquence que la fin d'une lettre ; et , de même qu^après avoir assuré quelqu'un qu'on est son très-humble serviteur , il ne s'ensuit pas qu'il puisse rien exiger de vous , Bonaparte croit que , lorsque quelqu'un dit qu'il aime la liberté , qu'il croit en f)ieu , qu'il préfère sa consîence à son intérêt, c'est un homme qui se conforme à l'usage» qni snit la manière reçue pour expliquer ses prétentions ambitieuses , ou ses calculs égoïstes» La seule espèce de créatures humaines qu'il ne comprenne pas bien » ce sont celles qui sont sincèrement attachées à une opinion, quelles qu'en puissent être les suites; Bonaparte considère de tels hommes comme des niais , ou comme des marchands qui surfont, c'est-à-dire qui veulent se vendre trop cher» Aussi , comme on le verra par la suite , n«

s'est > il jamais trompé dans ce monde que sur les honnêtes gens » soit comme individus , soit surtout comme nations.