NOTICE SUR LE CARDINAL DE BEKNIS

I.e cardinal de Remis n’est pas encore personnellement bien eoniiu.

Sa naissance était beaucoup plus distinguée qu’on ne croit communément. Dans mes recherches aux archives de Rome , j'ai rencontré des pièces authentiques , des lettres du pape Innocent XI, qui prouvent que, dès le commencement du douzième siècle, sa famille, déjà très-illustre, posséda le château de Gange, -dyanticum. Allié aux plus grandes maisons , aux Montmorency, etc., etc., il était le troisième de son nom qui eût siégé à Albi. Il avait, dans sa jeunesse , étudié plus qu’on ne croyait aussi.

' Ajootons à ce récit an trait qoi prouve la force de son âme et l’élévation de son caractère. Madame de Gramont fut traduite au tribunal de Fouquier* Tinville. n N’as*tu pas» lui dit*oti . en- U voyé de rargeni à des émigrés? ~ •t l’allais dire que non, ré|M»ndit-elle ^

a mais ma vie ne vaut pas un mensonge » ^ Cette Notice curieuse est, comme on l’a vu, page 52, de M.. lA>méiiie de Brienne, d’abord archevêque de Toulouse, puis ministre, puis archevêque de Sens et cardinal, I.e manuscrit qui contient cc morcvuii est tout entier de sa luatii.

Il a eu pendant toute sa vie, à l'exception* peut-être de ses dernières années, un avantage singulier et précieux : celui d’avoir besoin de très peu de sommeil pour se bien porter. Je puis certifier que , jusqu’en 1786, il ne restait guère plus de cinq heures au lit. Fit qu’on ne dise pas qu'on l’a vu à Rome , bien des années, se dédommager amplement le jour du sommeil qu’il ne prenait pas la nuit. La vérité constante est qu’il n’a dormi ainsi le jour que quand , à la fin , l’occupation et la distraction lui ont manqué totalement. Dans le temps où il a dû suivre II négociation du traité de Versailles, négociation qui lui a coûté plus de travail qu’on ne pense, et que l’on affecte de le dire communément, il passait toute la journée à la cour, toutes les soirées en compagnie, et même au jeu (quoiqu’il ne l’aimât en aucune manière; mais seulement alors pour dérouter l’espionnage des ministres en place, qui ne l’aimaient pas, et ne savaient nullement ce que le roi lui avait confié à cet égard); ensuite il travaillait toute la nuit. Cela, a duré bien des mois. Le fait est sûr.

A ce propos , il faut dire que le traité de Versailles n’a point été , comme on l’a cru , un pur effet des intrigues de la marquise de Pompadour. A peine la paix de 1748 avait-elle été signée , que Marie-Thérèse , qui avait machinalement et intérieurement conçu une inclination singulière pour Louis XV ( le fait est encore sûr ) , avait projeté et suivi l’idée de se lier étroitement avec lui. Le marquis de Puysieux , alors secrétaire d’ État des affaires étrangères, et ensuite assez longtemps ministre d’État , ainsi que son ami et créature le comte de Saint- Severin, traitaient de radotage ce que le ministre de France à Vienne, immédiatement après la paix d’Aix-la-Chapelle, écrivait périodiquement à ce sujet dans ses dépêches , et les assurances qu’il répétait du désir ardent de Marie-Thérèse de s’unir avec le roi. Ce ministre était Blondel, oncle de mon père, qui, au retour d’Aix-la-Chapelle, où on l’avait envoyé un peu tard, lorsque M. de Saint-Severin avait déjà fait bien des sottises, avait demandé au marquis de Puysieux , comme récompense personnelle , de placer là son oncle. Je sais tout cela de science certaine. Le cardinal de Remis m’a dit ensuite , de

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lui-méme, qu’il avait retrouvé et reconnu toute cette correspondance en compulsant le dépôt des affaires étrangères, pour se préparer au traité de 1756.

Je puis affirmer que son avis n’eût pas été de prendre cette marche politique. Il pensait que la France n’avait pas besoin A'alliés. Le roi voulut s’unir avec Marie -Thérèse, et désira qu’il se chargeât de la négociation. Alors il souhaita plaire au roi, et l’on peut le dire à parler impartialement, qu’il rédigea très-bien un traité, très -mauvais dans le fond: encore y aurait-il bien des choses à dire à ce dernier égard.

Le cardinal de Bernis faisait tout par lui*méme. Ses -secrétaires n’ont jamais été que ses copistes, puis le certifier; même l’abbé des Ilaisses, son ami intime, ne fut, comme eux, que son copiste eu fait d’affaires politiques; il ne le laissait agir que pour ses affaires domestiques.

Même dans le temps où il s’adonnait le plus au plaisir et à la paresse épicurienne , à la bonne compagnie , aux vers agréables , il avait la conscience de la facilité qu’il trouverait à faire sa fortune et son chemin, dès qu’il le voudrait sérieusement. Ses camarades de séminaire , devenus ensuite amis de société , les Montazet, archevêque de Lyon; la Rochefoucauld, depuis cardinal, et autres dont le nom m’échappe, qui furent placés, et dans la grande route , bien avant lui , voulurent quelquefois l’engager à songer à faire son chemin, comme eux; à prendre sérieusement l’état ecclésiastique. 11 leur répondit , et bien des fois : J’ignore quand je prendrai ma résolution de me mettre en chemin; mais ce que je sais est que, dès que je l’aurai prise et que je commencerai à marcher, je me trouverai devant vous. Et cela s’est vérifié.

Il disait que longtemps il n’avait rien fait pour mériter; mais que jamais il n'avait rien fait qui pût démériter.

Sa liaison avec madame de Pompadour n’a pas été ce qu’on croit. Il la connaissait peu avant qu'elle eût été arrangée avec le roi. Je dis arrangée, et j’ai raison; car cette affaire d'amour a été menée singulièrement. Il était convenu , décidé , comme pour un mariage entre potentats , qu’elle serait maîtresse du roi, bien des mois avant que le roi la prît; et le cardinal de

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Bernis était resté presque persuadé que le roi u’avait encore rien obtenu lorsqu’il partit pour l’armée. Lorsqu’il partit, on agita dans son conseil privé ( pour ce genre d’affaires) quelle société on donnerait à la future maltresse pendant l’absence de son amant , et quelles personnes, en petit nombre, on lui permettrait de voir. Le roi voulut personnellement que l’abbé de Bernis alors devint sa société intime ; et il fut arrêté que ce serait lui qu'elle verrait le plus. C'est de cette époque que data la conliance intérieure et déclarée du roi dans l’abbé de Bernis. Cette i»nüance intérieure n’a pas cessé une minute depuis, pas même lorsque le roi l’exila. Voici quelle en était la source. Louis XV , comme ou sait, épiait les correspondances de tous les gens de la cour et en place. Un grand nombre d’eux correspondaient avec l'abbé de Bernis depuis bien des années. Le roi avait lu toutes leurs lettres, dans lesquelles ils laissaient échapper bien des libertés, bien des imprudences.il avait pareillement lu toutes les réponses de l'abbé; et pendant près de six ans, plus ou moins, il n'avait pas trouvé, dans une seule de ses réponses, la moindre phrase imprudente ou irréfléchie , pas un mot qui pilt le faire soupçonner de la moindre malignité , de la moindre méchanceté, du moindre mécontentement, quoiqu'il parût parler à cœur ouvert, et avec autant de franchise que d'esprit. Le cardinal m’a répété cela vingt fois tête â tête, sans qu’il pût avoir le moindre intérêt à me le dire. D’ailleurs il ne mentait pas.

Quoique Louis XV eût été .singulièrement content de son préceptorat auprès de la marquise pendant la campagne , et celle-ci fort contente de sa direction , les deux amants ne se sont décidés (juc longtemps après à hii faire faire un grand chemin.

Son début fut l’ambassade de Venise. Machault etd’Argenson, qui le craignaient, mirent tout en œuvre pour le faire échouer. Ils lui demandèrent comme une preuve de ses talents qu’ils vantaient avec exaltation , comme un signalé service à rendre à l’Ktat, de découvrir à son passage à ’l'urin , et d’euvo) er à la cour la copie du traité que le roi de Sardaigne venait de conclure avec l’Kspamie si secrcteiiient. (jue ni à Madrid, ni à Turin, les ambassadeurs de France n’en avaient rien pu connaître. L’abbé do

Remis sentit le piège, et crut bien qu'il ne pouvait éviter de se faire dire habile el peu adroit, et même aussi fort négligent : car comment découvrir un traité secret, dans une cour étrangère où il ne devait rester que trois jours.!* Après y avoir réfléchi iiulrcment et pendant toute la route, yoici le parti qu’il prit. Il employa une première visite auprès du ministre Osorio à gagner sa bienveillance personnelle ; ce qui lui fut facile , attendu les grâces et le charme qu'il portait dans la société et la conversation. Sür de lui avoir plu , il lui dit que sa fortune dorénavant pouvait être due à ce que lui ( Osorio ) voudrait bien faire en sa faveur. Il lui expliqua ensuite combien il trouverait d'avantages sur ses rivaux et ennemis auprès du roi et dans les conseils, s'il parvenait à remplir la commission , presque impossible à exécuter, qui lui avait été donnée à son départ, défaire parvenir à la cour de France une copie de ce traité alarmant, à cause du mystère. Il lui fit sentir en même temps que ce mystère ne pouvant pas être bien long , il n'y avait rien à perdre à le faire cesser quelques jours plus tôt. Osorio sentit qu’il y avait de la vérité, ouvrit son tiroir, y prit et lui remit une copie exacte du traité , et en trois jours il parvint à faire connaître ce qu’on ignorait depuis plusieurs mois. Machault et d’Argenson furent confondus ; et comme ils ignoraient combien le succès avait été facile , ils ne pouvaient contredire les éloges que ce succès inattendu fit donner au négociateur par le conseil et par la marquise de Pompadour, le roi, et les amis de l’abbé.

A Venise, où ses rivaux l'avaient fait placer de préférence, comme dans un cul-de-sac , en comparaison des autres ambassades, il fut encore servi par un hasard des plus favorables. Là, les ministres étrangers, réduits à vivre entre eux, se déboutonnent plus aisément et plus involontairement. Lié avec l’ambassadeur d’Espagne, qui avait été l’amant de la maîtresse actuelle du premier ministre /a hinsenada , il eut par celui-ci une connaissance très-anticipée de la marche progressive du discrédit de la Hnaenada, sa maîtresse écrivant périodiquement à son ancien amant, et lui confiant toutes les preuves que le premier ministre recevait tous les jours des dispositions du roi à son égard; preuves secrètes, et que le premier ininisire cachait avec un soin

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extrême, et tellement que l’ambassadeur de France, alors le duc (le Duras, ne cessait d’écrire et d’assurer que la Ensenada était mieux ancré que jamais. L’abbé de Bernis , bien mieux instruit , écrivait et assurait périodiquement le contraire, avec une espèce de ton prophétique. Il fut en état, peu à peu, d’indiquer d’avance le mois et presque la semaine où la chute du premier ministre aurait lieu. Fondés sur les dépêches du duc de Duras, les ministres à Versailles tournoient en ridicule celles de l’abbé, qui , du fond de ses lagunes , à Venise, avait la sotte vanité de se croire instruit de ce qui se passait derrière les rideaux du roi d’Espagne à Madrid, mieux que les ministres les plus clairvoyants , à cette cour même. La prophétie vérifiée, on sent quel étonnement frappa le conseil. L’abbé fut dès lors unanimement proclamé, même par ses ennemis , comme un homme d’un talent vraiment supérieur en fait de négociations et de coup d’œil politique, etc. Ces détails sont exacts.

L’abbé de Bernis se trouva à l’apogée de sa faveur et de sa considération à la cour par une circonstance qui fait infiniment d’honneur à sa probité , à son bon cœur et à sa vraie philosophie.

Ce fut sa conduite au moment de l’assassinat de Louis XV , conduite dictée par ce qu’on appelle au plus juste titre des sentiments (jC honnête et galant homme et êî homme raisonnable qui le soutint là, quand tous les intrigants, foncièrement vils, firent naufrage avec turpitude.

Le roi étant blessé, ou le crut aisément en péril. Tous les ministres du moment, mêmeles plus habiles, ou du moins réputés tels, perdirent la tête, ou ne s’occupèrent que d’intrigues basses, parce que leur unique objet était de conserver leur place, en cas d’un nouvel événement, ou de se servir de celui-là pour chasser la maîtresse, \e\xT bienfaitrice originairement, ooXeav idole forcément. L’abbé de Bernis réfléchissant sur lui-même , et sentant que ce qui lui était absolument nécessaire pour vivre heureux, ^ était, non de conserver sa place ministérielle ( il était alors ce qu’on appelait simplement ministre (T Étal), non, à plus forte raison , d’aller encore au delà dans la carrière de l’ambition et des honneurs ainsi que des richesses , mais bien de rester content de lui-même et de ne point se déshonorer en sa propre con-

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science, encore plus qu’aux yeux des lionnétes gens qui l’avaient connu à fond, se dit que, dans une pareille occasion, il fallait oublier absolument ce qui pourrait arriver de lui par la suite comme ministre, et ne songer qu’à remplir tous ses devoirs envers le roi blessé, M. le Dauphin qui devait veiller sur l’État, la maîtresse du roi à qui il avait de grandes obligations , et la chose publique, dont il était chargé comme ministre. En conséquence, uniquement occupé de ces différents devoirs , oubliant totalement ce qui pouvait résulter du côté des intrigues , il eut seul la tête nette et libre. Lui seul donna des conseils d’ami fidèle etsûr à sa bienfaitrice, qu’il encourageaà rester à la cour, au péril de ce qui pouvait en arriver, péril que tous les autres ministres exagéraient pour s’en débarrasser à tout événement, jusqu’à ce que le roi, à qui elle devait tout, lui fit connaître sa volonté. Lui seul pressa M. le Dauphin d’assembler le conseil, sans ordre, et de se montrer d’une manière digne de lui; ce à quoi les autres ministres ne s’enhardissaient nullement. Lui seul, le conseil assemblé, osa ouvrir des avis qui ne manquèrent pas d’étre suivis, chacun ayant soin de bien mettre en tête de son assentiment qu'on ne pouvait rien gjouterà ce que monsieur V abbé proposait et soutenait être à propos. Lui seul pensa à consoler, à rassurer tour à tour les enfants et la maltresse. Lui seul , ne cherchant point à intrigailler et à écrire, cette nuit-là, à Paris, eut le temps et le loisir d’examiner ce qui se passait dans l’antichambre du roi. Plus à portée qu’un autre par là , il put, par un hasard naturel, voir le premier le roi blessé , et s'assurer de l’absence de tout danger pour sa vie. De là , il put lui rendre compte de tout ce qu'il avait fait et dit. Louis XV,naturellement juste, raisonnable, et même, on peut le dire, naturellement ami de l’honnêteté et de la vertu , auxquelles il n’aimait pas qu’on manquât et ne manquait lui-même, quoique entraîné par ses faiblesses, approuva tout, parce qu’en effet, dans tout ce que l’abbé avait fait et dit , il avait suivi, sinon le stoïcisme d’une haute vertu, du moins les sentiments de la vertu le plus à la portée de l’humanité, et peut-être, au fait, de la meilleure philosophie. D’autre part , le Dauphin et ses sœurs lui surent gré du rôle qu’il leur avait fait jouer. D’ailleurs, on ne put s’empêcher de sentir et d’avouer

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(ju’il avait moutré plus de tête etd'altentiou pour la conduite des affaires, etcoinme ministre, qu’aucuu autre membre du conseil. Kn un mot, il m’a dit cent fois que jamais il ne s’était cru plus eu droit de s’estimer lui-même que dans cette occasion importante; qu’il croyait de bonne foi n’avoir en ce moment manqué a aucun des devoirs que pouvait lui imposer la conscience d’un honnête homme, et qu’il devait celte satisfaction de l'tlme , et le grand succès qui en résulta pour sa fortune ( puisqu’il - réussit à tout après), uniquement à ce que, s'étant bien interrogé lui-même, il s’était assuré de n’avoir nullement besoin de cette même fortune pour vivre heureux , mais bien de pouvoir continuer a s’estimer lui-même le reste de sa vie.

L’amour-propre et la vanité du cardinal de Bernis ( on peut , peut-être même doit-on dire qu’en effet il en avait ) n’était pas ce qu’on pouvait croire. Il savait très-bien se rendre Justice, et apprécier ce qu’il avait fait. Certainement on ne saurait dire qu'il n'aimât pas à raconter, même en quelque sorte à vanter , ses opérations personnelles comme ministre; mais je puis certiller qu’il savait mieux que personne et qu’il reconnaissait trè.sbien que le hasard aurait eu la meilleure part à tout ce qui l’aurait pu rendre plus célèbre. Au moment où il paraissait toucher au faite de sa gloire (Je parle de l'instant où le maréchal de Richelieu , par des succès inouïs , ayant acculé l’armée des alliés , semblait prêt à terminer la guerre d’une manière qui aurait couronné tous les projets politiques formés et suivis durant le ministère de l’abbé de Bernis ) , le Jour même où il s’attendait d’heure en heure à recevoir la nouvelle officielle de l’entier désarmement et de la dispersion de l’armée ennemie , il passa plus d’une heure à se promener seul dans son cabinet , en réfléchissant à ce que l’histoire dirait de tous ces événements qui avaient signalé les premières années après la conclusion du traité de Versailles : Mahon pris, la victoire d’Hastenbeck , la conquête de l’Allemagne, la destruction de l’armée hanovrienne, etc. , etc. Puis , repassant en lui-même par quels moyens toutes ces choses avaient été exécutées, par quels personnages elles avaientété conduites, de quelles têtes la plupart des projets étaient éclos, toutes les intrigues qui avaient eu lieu, tout ce que le hasard seul le

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plus imprévu avait fait, tout ce qu'il avait eu lui-même d'obstacles à vaincre, de peines a dévorer, il se disait : « Pauvre postérité, que sauras- tu ? Kt comme la vérité, exacte au fond, pourrait se moquer de toi, etc., etc ! «limera répété vingt fois; telles étaient les idées qui l’occupaient à l’instant où l’officier qui apportait la nouvelle de la convention de Closter-Seven fit claquer son fouet à sa porte. Il le voit monter chez lui ; il ouvre la dépêche , lit la teneur du traité , comprend à l’instant quelle en doit être la suite inévitable. Sa première idée fut de se dire : « Le rêve est fini. Ah ! parbleu, la posté ritén' est passi à plaindre ;

« elle ne sera pas dans le cas de s’étonner si mal à propos. »

La disgrâce du cardinal de Bernis n’a point été ce qu’on croit communément, quant à la cause, ni quant aux effets pour lui.

Je suis certain, et je ne pourrai Jamais croire, en aucun temps ni sous aucun aspect , que la cause de cette disgrâce ait été le projet d’éloigner la marquise de Pompadour , et d’être premier ministre en titre. Personne ne connaissait mieux que lui l’impossibilité absolue de déterminer Jamais Louis XV à prendre, à proprement parler, un premier ministre. Personne n’était plus incapable que lui d’ingratitude envers madame de Pompadour. I.a vérité est que ce fameux mémoire dont on a tant parlé, et que si peu de gens ont lu , est peut-être ce qui fait le plus d’honneur au cœur et à l’âme du cardinal de Bernis, lequel très-positivement était un excellent patriote et un honnête citoyen. Le mémoire avait pour objet, 1" de démontrer la nécessité de faire la paix, attendu que le roi n’avait plus ni argent, ni généraux, ni vaisseaux, et de s’en tenir, si la cour de Vienne ne voulait pas finir eu même temps, au secours porté dans le traité de Versailles; 2° la nécessité de ne plus laisser chaque ministre dans son département maître d’en faire monter les dépenses au degré qu’il lui plaisait, et de démontrer au roi les inconvénients de cette espèce de politique de sa part , qui lui faisait faire quatre ou cinq rois particuliers et despotes, des quatre ou cinq ministres qui se partageaient le gouvernement.

La marquise aurait accepté peut-être la deuxième partie du mémoire; mais la première n’était pas de son goût. Klle était séduite par les avances de Marie-Thérèse. Le duc de Clioiseul ,

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ambasSiideur à Vienne, la servait en cela selon sou goilt, lui persuadait qu'il saurait bien continuer la guerre , etc. , etc. Le cardinal pouvait arranger tout , s'il ne fiit pas resté persuadé que la paix seule pouvait sauver la France , et s'il n'edt pas été déterminé à quitter le ministère , plutôt qu'à y rester pour continuer une guerre désastreuse. La marquise, ne pouvant ni ne voulant de son côté renoncer à son idée favorite, que soutenait le duc, auquel elle était alors entièrement livrée , détermina en&n le roi à sacrifier totalement le cardinal.

Le cardinal était assuré de son sort ; il avait plus d'une fois causé tranquillement sur ce point avec la marquise. Il savait qu'il serait exilé, et même il le lui avait dit. Un jour il lui avait dit de sang-froid , et comme causant de choses indifférentes : Nous séparer, à la bonne heure; rien de plus simple et de plus facile. Mais pourquoi porter la chose à l’ extrême f pourquoi un coup de poignard? Elle n’avait rien répondu.

Il avait prévu , fixé le jour même où il comptait recevoir l’ordre. Il était certain que ce serait immédiatement après que , par un dernier effort de son grand crédit auprès du parlement de Paris , il aurait fait passer l’enregistrement d’un emprunt de quarante millions, qui souffrit beaucoup de difficultés. Il ne se trompa que de deux jours, et cela à cause que le roi, partant pour Choisy, lui avait demandé quel jour il lui convenait mieux de s’y rendre pour le conseil? A quoi il avait répondu : Puisque c'est moi qui dispose du temps de votre majesté, ce sera pour teljour.... après-demain, vu que. demain j’ai dû donner rendezvous à M. de Staremberg. — « Eh bien! avait répliqué le roi, « à après-demain , donc. »

Le lendemain, le cardinal étant en conférence avec M. de Staremberg, reçut l’ordre de se rendre à Vic-sur-Aisne; il ne s’y attendait que pour le lendemain du conseil prochain. J'oubliais de dire que ces faits , le départ pour Choisy , la demande du roi, l’indication du conseil pour le troisième jour , avaient eu lieu à l’issue de la conférence dans laquelle il venait de rendre compte que l’affaire de l’enregistrement de l’emprunt avait été finie , ou la veille , ou le matin même.

Ce que j’ai dit de l’impossibilité que le cardinal faisait valoir

dans son mémoire, de continuer la guerre sans argent, sans généraux, sans vaisseaux, est si vrai et si exact, que, comme il me l’a raconté souvent, lorsqu’il fut rendu à Vic-sur- Aisne, le duc de Choiseul, chaque fois qu’il voyait ou le neveu du cardinal , ou son ami l’abbé des Haisses, et il les voyait souvent ( tout cela se passant comme une affaire d’arrangement de société , et non comme une brpuillerie ou une inimitié ), il leur disait toujours : Dites au cardinal que nous n’avons ni argent, ni généraux, ni vaisseaux, mais que cependant nous faisons et ferons encore la guerre. Cela , il le répéta nombre de fois. A la fin , le cardinal, un peu ennuyé , dit expressément à l’abbé des Haisses , un jour qu’il le renvoyait denouvau parler au duc pour je ne sais quelle affaire :

« Si le duc vous tient encore le même propos , répondez-lui : Ma R foi, monsieur le duc, s’il faut vous le dire, S. Ëm., la dernière « fois, m’a dit à ce propos qu’elle savait tout comme vous « que, sans argent, sans généraux , sans vaisseaux , l’on pouvait « faire la guerre , mais non la bien faire. »

Le cardinal était si bien préparé à sa disgrâce, et en fut si peu affecté, que la première nuit, à Vic-sur- Aisne , il dormit deux heures de plus que de coutume , et qu’à son lever il fut chasser, dans son parc, aux oiseaux.

Le cardinal de Bernis est certainement l’homme que Louis XV a le plus constamment et vraiment estimé , et celui dans le- • quel il a eu le plus de confiance réelle.

C’était surtout à l’égard des affaires parlementaires que Louis XV s’est le plus servi du cardinal de Bernis ; et celui-ci a toujours eu un très-grand crédit dans le parlement de Paris.

Louis XV était singulièrementoccupédes affaires parlementaires. Ce prince n’était pas insouciant, àbeaucoup près, autautqu'on a voulu le croire ou le faire croire. Ses entretiens et ses visites à la marquise de Pompadour n’étaient pas si vides d’affaires et d’idées de gouvernement qu’on se l’est imaginé. Au contraire, il en était extrémementoccupé. Le cardinal m’a parlé cent fois delà quantité d’heures qu’il avait passées en tiers avec eux à combiner, à raisonner sur les progrès et l’issue que pouvaient et devaient naturellement avoir les débats de la cour avec les parlements. Le roi en était terriblement effrayé. Comme il avait un esprit droit

et même pénétrant , il pressentait avec justesse tous les effets et les résultats que cette lutte devait avoir, ou un peu plus tôf ou un peu plus tard. Il envisageait aveceffroile déchet inévitable de , son pouvoir et de son autorité. 11 sentait que tout cela pouvait le mener à n'étre plus rien. Il fallait toute la raison et la fermeté du cardinal pour le rassurer. Celui-ci lui mettait sous les yeux tous les moyens nombreux et faciles qui restaient encore alors pour arrêter tout court les entreprises parlementaires , et tous ceux qui restaient à l’autorité royale pour se maintenir dans toute sa force. Le roi finissait par sentir la vérité de ses discours ; et presque toujours fies conversations de ce genre, qui se prolongeaient extrêmement, se terminaient par cette phrase de la part du roi : Eh bien ! oui, vous avez raison. Je crois bien que, tant que je vivrai, je resterai toujours àpeu près le maître de faire ce que je voudrai; mais, ma foi, après moi, M. le duc de Bourgogne n'a qu’à se bien tenir.

Le cardinal avait calculé le temps que durerait son exil , et l’avait calculé juste. Plusieurs personnes de ses amis lui avaient demandé, à diverses reprises, s’il croyait redevenir libre, et quand .^11 avait toujours répondu : Oui, deux ans après la paix; et cela s’est trouvé juste.

Un fait qu’on ignore, et qui est certain, est que l’idée de l’élever au cardinalat , et la négociation qui l’y mena, partirent entièrement du duc de Choiseul , qui comptait bien que le roi ne s’y opposerait pas , mais en demeurerait effarouché , et ne se refuserait plus à expulser du conseil un ministre que la dignité de cardinal rendait par elle-même forcément un premier ministre , quoiqu’il n’en eût pas le titre formel.

{Soit que M. P archevêque de Sens en fût demeuré là , soit que le reste ait été perdu, l'on n'a trouvé que ce fragment dans ses papiers. Nous avons cru devoir y ajouter quelques lignes, pour faire connaître comment se termina la carrière du cardinal de Demis.

Après un exil de six ans, qu’il soutint avec dignité , le cardinal fut nommé par Louis XV ambassadeur de France à Rome , et protecteur des Églises de France dans cette cour. Il y fixa sa résidence. En 1791 , il reçut dans son palais les princesses tan- “

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tesde Louis XVI, qui cherchaient un asile contre la tempête révolutionnaire.

Jusque-là le cardinal avait fait les honneurs de son pays avec une grande magnificence, et surtout avec une grâce, une politesse, une aménité rares. Dépouillé tout à coup de ses abbayes par des décrets , et de sou archevêché par le refus de prêter un serment que sa conscience ne lui permettait pas, il perdit 400,000 livres de rente, et le noble plaisir d’en donner la moitié. D’une si haute fortune , M. de Bernis tomba dans un état voisin de l’indigence, et s’y résigna sans murmure. Mais, à la demande de son ami le chevalier Azzara, la cour d’Espagne lui fit une forte pension qui satisfit à tous ses besoins, et même au plus pressant de tous, au besoin d’aider les malheureux.

Le cardinal de Bernis mourut à Rome le 2 novembre 1794 , âgé de soixante-dix-neuf ans.

AVANT-PROPOS

M. de Bachaumoiit, qu’il ne faut pas confondre avec l’ami *■ de Chapelle, avec l’auteur du Voyage en Provence, vivait beaucoup plus tard, sous le régné de Louis XV. A cette époque, sous un pouvoir ombrageux, absolu, point de publicité, point de petits journaux ardents à saisir les ridicules du moment, à flageller les grands hommes du Jour dans leurs travers. A la cour, à la ville, la publicité n’avait d’asile ou d’organe que les suions. On y critiquait, avec réserve encore, les mesures et les actes du gouvernement; on y lisait de mordantes épigrammes ; on y chantait le soir les couplets achevés le matin. Pour une société qui n’avait aucune part à l’administration de l’Etat, une séance à l’Académie, une première représentation aux Français, à l’Opéra, étaient de grands événements. Puis, pour amuser le tapis, on était sûr d’avoir en tout temps, à cette époque d’extrême corruption, le scandale des aventures galantes.

Un des salons de Paris les mieux servis en nouvelles venues de la cour, de l’armée, du barreau , des théâtres et des boudoirs, était celui de madame Doublet. .Non-seulement les nouvelles y arrivaient dans leur primeur, mais elles y recevaient encore un caractère d’authenticité. Un bruit accrédité chez madame Doublet prenait du corps, et l’existence du fait qu'il trahissait ne pouvait plus être mise en doute. M. de lia- Chaumont, qui était un des habitués du salon nouvelliste, prit l’habitude d’écrire chaque jour, à son usage, ce qu'il y apprenait de curieux, de varié, de piquant. Il communiqua ce recueil manuscrit; il s’en fit d’autres, à son exemple

AVANT-PROPOS

et 800S son nora. Ces Mémoires historiques et littéraires furent imprimés à l’étranger 5 et telle était l’ignorance dans laquelle on vivait en France et dans Paris, souvent d’une rue à l’autre, des faits les plus intéressants , que ces Mémoires , ’ après ce long retard et ce grand détour, eurent encore * beaucoup d’attrait pour les contemporains.

Ils ont aujourd’hui, pour nous, un intérêt d’un tout autre genre , celui qu’excitent des mœurs et des usages qui sont déjà si loin de nous. Âbbés coquets, marquis et mousquetaires, prélats libertins, robins et femmes de cour, femmes de théâtre et grands seigneurs, gens de lettres surtout, figurent tour à tour dans ces Mémoires. Ils renferment, en trentesix volumes, un amas confus de vers, de prose, de procès mémorables, de séances académiques , de contes graveleux ou de dissertations savantes. Il n’y a point de lecteur, fût-il infatigable, dont ce volumineux recueil ne rebutât la patience. Cette patience, nous l’avons eue. Sans doute une mine si vaste ne pouvait être à beaucoup près également riche ; mais ne renfermât-elle que quelques grains d’or et d’argent frappés au millésime de l’époque, il importait de les recueillir.

Véritablement, en élaguant sans pitié, de cette encyclopédie des gens d’autrefois, tout ce qui est redites, pièces officielles, débats, querelles et remontrances des parlements , analyses de pièces oubliées , découvertes devenues vulgaires, science arriérée , et grandes réputations considérablement amincies par la postérité , on la réduit à bien peu de chose; mais l’on n’est pas trop mécontent de ce que ces lavages à grande eau laissent au fond de la sébile. On trouve, dans ce très-mince résidu, de singulières anecdotes, des mots plaisants , des traits agréables et fins , des vers bien tournés, de jolies chansons, et des facéties qu’on ne rencontrerait pas ailleurs. C’est là qu’on lit d’assez curieux détails sur le théâtre de Collé, dont nous comptons bien parler un jour; là qu’on sourit aux mots heureux du roi de Dane-

AV AWT- PROPOS.

mark pendant sou séj.our en France, sous le nom de comte de Haga; là que mademoiselle Arnould éblouit du feu de ses reparties, quand elles sont gaies sans être obscènes ; là qu’on assiste aux débuts de la Harpe, aux mésaventures de Poinsinet ; là qu’abondent de curieux détails sur le retour de Vol-* taire à Paris , sa maladie , son triomphe , et sa mort. Je m’arrête. Ce nom de Voltaire résume l’époque : déjà brillent à tous les points de l’horizon les vives lumières de cette philosophie qui va bientôt éclairer toute la France, au risque de l’incendier.

Un mot encore pouctant. Cestrente*six volumes de Bachau* mont fourmillent, à chaque page, de traits, de vers, de couplets graveleux, qui souvent même sont orduriers. On a peine à comprendre que toute une génération aussi polie qu’ingénieuse ait pris goât à ces saletés. Ce libertinage avait passé des mœurs dans les lettres et dans les arts : le crayon , la plume, le pinceau , le burin, le marbre , reproduisaient avec une indécente émulation des figures, des allusions, des images licencieuses. On pense bien qu’elles ont , en général , été retranchées des pages qu’on va lire ; mais comme cette licence est, après tout, un' des traits de l’époque, nous ne pouvions l’effacer entièrement ; nous n’avons conservé du moins, des produits effrontés d’un goût si corrompu, que ceux auxquels l’esprit sert de voile et d’excuse.

F‘. Babbière.