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LA MARQUISE DE POMl'ADOUR.

Madame dePompadour, dans l’ivresse de la prospérité, répondait à toutes les menaces de l’avenir par ccs trois mots, qu’elle répétait souvent : Après nous ,1b déluge. Elle voyait donc une révolution s’approcher, et l’annonçait : elle eût pu même se placer d’avance au nombre des causes qui la préparèrent. A ce titre, elle entre de droit dans notre collection : non par ses mémoires , puisqu’elle n’en a point fait ' ; mais par ceux de madame du Hausset , sa femme de chambre Il ne faut point chercher dans ces mémoires, de l’esprit, de l’agrément, et du style; ce n’est point là leur mérite : mais ils sont écrits avec cette bonne foi qu’on n’imite point ; et les choses y sont présentées avec une telle vérité, que le lecteur a sous les yeux tout ce que l’historienne lui raconte. On se croit dans l’appartement de sa maîtresse.

Madame de Pompadour enleva, pour ainsi dire, Louis XV

' Des mémoires imprimés à Liège en 1768, et doonés comme écrits par madame de Pompadoar, ne sont point d'elle : ils ne nous apprennent rien. C’est an cadre , où l’auteur, quel qu’il soit , a Jeté de la politique jusqu’à satiété.

En 1766, Il parut , à Ix>adres,ane vie de la marquise, sous ce titre : Genuine History of the marchioness de Pompadour, mistrefs to the french king , and ÜTsi lady of the bedchamber to hit queen, conlaintny the secret memoirs of the court of France, from ker first coning iiito pou>er to hcr death.

C’est la traduction d’un ouvrage de mademoiselle Fougue , ex-religieuse.

Cette demoiselle, qui s’était fait ennnaitre à Paris par des romans et des galanteries, alla se marier en Angleterre. La tradactioD et l’original des ilémoirts

furent d’abord imprimés en Hollande •, mais l’ambassadenr de France acheta toute l’édition. Avant la mort de la marquise, ils furent réimprimés en plusieurs endroits, au mojien de quelques exemplaires échappés aux perquisitions.

Les Lettres publiées, en 177'2, sous le nom de madame de Pompadour, furent d’abord attribuées à Crébillon. On les regarde aujourd’hui comme une production de la jeunesse d’un magistrat, homme distingué, que la France possède eocore.

> Madame du Hausset était la veuve d’un pauvre gentilhomme. La misère la for^a d’accepter la place que madame de Pompadour lut flt offrir, de sa première femme de chambre. Après la mort de la marquise, elle se retira dans sa province, avec un peu d’aisance.

ESSAI

à son peuple. An lieu d’enflammer ce monarque de l’amour de scs nobles devoirs , elle mit une gloire coupable à les lui faire oublier. Sans elle, Louis XV, comblé de tous les dons de la nature et du ciel , et rempli des qualités qui fout les bons princes, eût porté jusqu’au tombeau le nom de Bienaimé; ce nom, mille fois plus honorable et plus doux qu’une fastueuse épithète qui ne flatte que la vanité.

Jeanne-Antoinette Poisson naquit à Paris, en 1 720 , de parents qui ne jouissaient pas d’une très-bonne réputation. Le fermier général le Normand de Tournehem était l’amant de sa mère. Son père { François Poisson ) avait eu , dans l’administration des vivres, un emploi fructueux. Accusé d’une gestion infidèle , il fut forcé de se soustraire aux poursuites du gouvernement , et longtemps après il eut besoin du crédit de sa Allé pour être oublié.

Tournehem prit un soin tout paternel de l’éducation d’Antoinette. Elle eut les maîtres les plus habiles, et les étonna par la rapidité de ses progrès. A dix-huit ans, mademoiselle Poisson était une personne accomplie. Aux traits imposants mais Ans d’une beauté régulière, elle joignait tous les charmes d’une jolie figur^, tout ce qui donne à la physionomie de l’éclat et du jeu. Sa taille était élégante et souple , son maintien gracieux et noble. Un fonds d'esprit naturel , que la culture avait enrichi, relevait encore ces brillants avantages. 1 1ère de sa fille , madame Poisson déclarait modestement, et sans cesse , « qu’un roi seul était digne d’elle. •

Tant d’attraits enflammèrent le Normand d’Étioies, neveu de Tournehem ; et l’oncle n’eut garde de contrarier un penchant qui convenait à ses vues, et qui promettait le bonheur d’Antoinette. Il proposa ce mariage au père du jeune homme. Celui-ci se fit prier. «L’alliance n’était pas honorable, disait-il ; la fortune ne réparait point ce qui manquait à la naissance. » C’était là que Tournehem l’attendait. Une belle dot, riche àcompte sur sa succession promise, aplanit toutes les difficultés.

SUR LA MARQUISE DE POMPADOUR. Cf»

Tournehem n’en éprouva point de la part de madame Poisson , qui pourtant aurait pu lui répondre , comme une des héroïnes de Corneille ‘ :

11 n’est pas roi , seigneur ; et c’est un grand défaut.

Antoinette épousa M. d’Étioles sans l’aimer, et quoiqu’un j mariagequi n’était qu’opulent démentit les rêves ambitieux dont elle était bercée.

Tournehem mêlait un peu de faste à sa générosité. La maison des nouveaux époux fut mise sur un pied magnifique. Toutes leure journées étaient des fêtes : la splendeur des ameublements le disputait au luxe de la table. Les salons les plus brillants étaient désertés pour celui de madame d’Étioles ; on y rencontrait des hommes de la cour , des étrangers , des artistes fameux , des littérateurs estimés. "Voltaire avait été témoin de ses premiers succès , comme il le loi dit dans la dédicace de Tanerède. Depuis, il avait cultivé cette liaison avec intérêt ; et ce grand homme, qui n’a jamais dédaigné la faveur, fut , dans la suite, un des courtisans les plus empressés de madame de Pompadour.

Madame de Chêteauroux n’était plus, et n’était pas remplacée. Le serait-elle? et, dans ce cas , à qui serait offert le mouchoir ? On connaissait beaucoup de femmes qui le désiraient; on eût cité plus d’un mari qui ne le craignait pas. Il faudrait aux souverains mille fois plus de raison et de vertu qu’aux autres hommes , pour se garantir des pièges qu’on sème autour d’eux.

Dans le nombre des beautés qui s’étaient mises sur les rangs, on en fit remarquer trois au roi. La première l’agaça sous le masque, et lui plut; mais elle se pressa tellement de céder, qu’au lieu d’irriter les désirs, elle les éteignit. Elle se livra comme une courtisane, et fut quittée de même. L’autre était une femme brillante et spirituelle, mais volage par goût,

• Agéiilas, acte l'% acAne I”'.

ESSAI

par système , et d’une humeur indépendante. Au moment de s’engager avec le monarque, elle pensa, noii sans frayeui'i que le projet de l’asservir l’asservissait elle-même ; et , comme il lui sembla possible qu’elle se lassât du roi de France tout aussi bien que d’un amant ordinaire, elle lit ses conditions, qui furent rejetées.

Madame d’Étioles était la troisième ; elle fut moins difficile et plus adroite.

Louis XIV eut des faiblesses ; mais on lui sait gré , quoi qu’en dise un ingénieux académicien ‘ , de son respect pour les bienséances , lorsqu’on le voit envelopper du plus profond mystère une passion naissante, prendre tous les moyens qui sont en son pouvoir pour qu'elle échappe à la maligne attention des courtisans , regretter même la confidence qu’il en a faite à celui d’entre eux qu’il croit le plus discret.

De pareilles précautions n’étaient pas dans les habitudes de la régence; et sous le règne qui lui succéda les mœurs, à cet égard comme à beaucoup d’autres , ne s’étaient point améliorées. Aussi , dès la première entrevue de madame d’Étioles et du roi, fut-elle déclarée sa maîtresse, et pritelle la place de la duchesse de Ghâteauroux aussi publiquement qu’on prend possession d’un ministère. Elle échangea presque aussitôt le nom de d’Étioles contre le titre et le nom de marquise de Pompadour *.

Charles Poisson, son frère, érigé comme par enchantement en marquis de Marigny, fut pourvu de la place de surintendant des bâtiments, créée pour Colbert.

D’Étioles était le plus malheureux des hommes. Peu s’en fallut qu’il ne prît les pleureuses du marquis de Montespan. Du moins, il se plaignit assez haut pour que sa femme lui

‘ M. I^moniey, Monarchie de Louis de France, fut premier président de la Xiy. chambre des comptes sous Charles V 111.

^ A cette époqne, la maison de Pom- nangeaii parle d'un abbé de Pompadour padour, originaire du Limousin, était à (mort en 1710), qui faisait dire soq peu près életiHe. Geoffroi de Pompadour, brcTiaire par son laquais, et qui s’en évêque de Périgueux, et grand aumônier croyait quitte.

SUR I.A MARQUISE ÜE POMPAÜOUH

fit donner l’utile conseil de voyager. Cependant, il revint à Paris. Des amis sages firent entendre raison à sa douleur, et furent si persuasifs, qu’il accepta des bienfaits* et des places. ’ '

Le choix du roi déjouait des prétentions , frustrait des espérances. Il semblait à de grandes dames qu’il eût fait une injustice en se refusant à leur attente ; et , comme s’ii eût falia des aïeux pour être sa maîtresse, eiles ne concevaient pas qu’une petite bourgeoise leur eût été préférée. « Décemment ,

« on ne pouvait pas la voir, se disaient-elles ; » et peu de jours après les plus dédaigneuses la recherchèrent.

La marquise étudia sa position et son terrain. La séduction des sens ne lui promettait pas un long crédit. Elle sentit qu'il fallait retenir son royal amant par d’autres liens.

Louis XV était doué d'un esprit droit et juste, mais défiant et timide. Âu lieu de le développer, de l’enhardir, au lieu d’arracher le prince à son indolence naturelle, ceux qui régnaient en l’attendant, entretinrent à dessein une dispositiqn qui l’éloignait des affaires. L’attrait des voluptés vint encore énerver les ressorts de son âme , par des jouissances répétées et bientôt insipides. Oisif et blasé tout à la fois, il ne connaissait ni la ressource du travail, ni les douceurs du * plaisir; et quand la chasse ne l’agitait point, la triste uniformité de ses moments le consumait d’ennui.

Madame de Pompadour régla son plan sur le besoin de le distraire, et de le dérober, pour ainsi dire, à lui-méme. Ce calcul donna naissanceaux spectacles des la marquise en était la première actrice. Les courtisans les plus à la mode y briguaient des rôles. Les plus jeunes, presque tous élèves de ce Dupré ( qu’on appelait si ridiculement le grand Dupré ) , s’estimèrent heureux de danser dans les ballets; et ces nobles comédiens s'honoraient du nom de

' Voy«i dans ce Tolume un dcteil tiré inimeurs. I.niijon ùlail un desnutenri du dc) UMitrr» de laïujnn, eur coe spectacles théâtre de madame de Potupadoiir.

38 ESSAI

troupe, dont rougissent les acteurs de profession. On assure même que deux grands seigneurs faillirent se brouiller à jamais pour le titre, qu'ils se disputaient, à! ordonnateurs de ces fêtes, comme s’il se fût agi du commandement d’une armée.

Si le roi jouissait d^ applaudissements donnés à sa maîtresse, les voyages de Choisy , de Grécy , de Bellevue, ne la lui présentaient pas avec moins d’avantages, au milieu d’un petit cercle d’élus que le prince admettait dans son intimité '. Là, madame de Pompadour n’empruntant plus rien de l’illusion du théâtre, employait d’autres armes : une causerie piquante et légère, une fleur de médisance qui ressemblait à l’enjouement, un badinage d’un ton assez neuf pour le roi , des flatteries dont l’adresse déguisait l’intention , un air particulier d’abonder sans complaisance dans l’opinion du monarque, on art plus fin de le combattre, pour se laisser vaincre. La marquise occupait aussi le roi des productions des arts, l’enhardissait à les juger , lui révélait la justesse de son tact, et la lui prouvait.

Louis XV ne reconnaissait plus ses journées. L’intérêt que sa maîtresse jetait sur tous ses moments en pressait le ’ cours. « Comme le temps passe 1 » lui disait-il quelquefois; et ce mot était un succès.

Elle imagina les petits soupers, pour venger le roi de la représentation du grand couvert. Louis XV apportait à ces repas voluptueux un front serein, un esprit libre de soucis, une gaieté qui s’épanchait en saillies. Bien n’y rappelait son rang; il l’oubliait lui-même ; il était à mille lieues du trône.

.Tusque-là madame de Pompadour s’était conduite en femme babile, qui ne néglige rien pour captiver son amant.

' Lnnis XV a'ètait formé trois dei^éa et le chevalier de l.axembonrR. La sodM'M, dans le commerce de ceux qui rappro> les ducs de Richelieu, de Brissac , etc. cbaient : les intimes, la société , le Le monde se composait des ministres et monde. Les iaiimee étaient M. de Soubise des autres personnes de la cour.

Sun la' marquise de pompadoub. 39 •

Mais elle se rassurait d’autant moins contre l'inconstance du roi , que l’amour de ce prince se refroidissait de Jour en jour ; il importait donc à sa maîtresse de se procurer une consistance moins fragile, et, comme le dit uu historien ' , d’acquérir Vétat d'amie nécessaire. Le plus court moyen ' d’y parvenir était de se faire premier ministre : son ascendant rendait tout possible. En interrogeant sans cesse des hommes éclairés , elle apprit d’eux à bégayer la langue des affaires; et, des lambeaux de leur conversation , elle se fit une science dont elle se parait à propos. Le roi fut ébloui tout le premier de ses lueurs politiques.

De ce moment, tout se traita chez elle ; et le .sort de la France, il faut bien le dire, se décida dans yn boudoir.

Des ministres avec lesquels la prétention d’influer sur tout la mettait chaque jour en rapport , les uns étaient fatigués de cette dépendance ; les autres la toléraient, dans la pensée que le peuple , qui n’ignorait pas qu’elle se mêlait du gouvernement, rejetterait tout sur elle, et lui prêterait même les torts qu’elle n’avait pas.

Maurepas fut renvoyé, pour s’être permis contre elle une plaisanterie qui n’était pas sans amertume. Elle aimait le comte de Machault, et professait une haute estime pour son caractère; mais ces sentiments prenaient leur source bien moins dans une flatteuse appréciation des services , de l’intégrité , de l’énergie de ce ministre , que dans son opposition au clergé , qu’elle baissait.

D’Argenson était l’ennemi de la marquise , et ne le dissimulait pas. Bernis était sa créature.

Avec le goût et le génie des affaires, le comte de Stainville ( depuis duc de Choiseul ) n’avançait pas aussi vite qu’il se l’était promis. Mais tout d’un coup il fit faire un grand pas à sa fortune, en livrant à la marquise un billet

' Duclos, Mém. Kcrcit.

ESSAt

important, dont on a cru qu’il s'était emparé. Ce bon oftlce , qui nécessairement avait coûté quelque chose à la délicatesse, mérita toute la reconnaissance de madame de Pompadour, et fut payé d’une amitié qui ne se détnentit point. La marquise goûtait son esprit, le brillant de sa conversation, le tour facile qu’il donnait à ses idées, une causticité qui ’ l’amusait aux dépens de leurs ennemis communs, une morale vraisemblablement peu sévère, un soin raisonné des intérêts de ce monde, une insouciance épicurienne sur tout le reste. La haine de madame de Pompadour pour les jésuites 8c nourrit encore de l'aversion que leur avait vouée le duc de,Oj^ul ; peut-être même elle hâta leur ruine : et ce ne fut pas.Uq spectacle indifférent, que la maîtresse du roi se faisant l'auxiliaire des jansénistes, et combattant des gens qu’elle détestait' , pour une secte qu’elle n’aimait pas davantage. Louis XV , naturellement ennemi de toutes mesures violentes , répugnait à la destruction de cet ordre, et plaidait pour lui. La marquise la lui fit vouloir, comme une chose urgente et nécessaire. L’urgence et la nécessité n’étaient pas démontrées. .

Si le duc de Ghoiseul , en dirigeant madame de Pompadour, ne lui fut pas inutile , elle, de son côté, ne perdit pas une occasion de le faire valoir, et par conséquent lui fraya la route à cet immense pouvoir ministériel qui paraissait inébranlable, et qu’une femme vulgaire, une courtisane , renversa d’un souffle, après la mort de madame de Pompadour.

* Quand madame de Pompadonr ima> gioa de Jouer la dévotion , pour te conch lier la reine, que sea vertus rendaient facile à tromper, elle fit chercher no directeur. On détermina le père de .Sacy, Jésuite , à purifier cette conscience un peu chargée, mais prête à recevoir de salutaires impressions. Il se rendit n Versailles. l.a pénitente avait compte sur un moine indulgent et commode. I.o père de Sney ne répondit |>oint à son attente : il

déclara qu’il n'entendait Hen à cet ar^ rangements entre le ciel et la terre ; et que si le sacrifice n’était pas entier, il ne donnerait point cette absolution qu’oii lui demandait, etque la marquise croyait négociée par son envoyé.

Voilà quelle fut, dit-on, la cause de son ressentiment contre les jésuites.

Voye» les Anccdoteu du la cour de France, par Suulavic.

SUU Lyi MABQIHSE DE POMPA DO U It.

Leduc de Richelieu, dont nous aurions dû parler plus tôt , fut le premier qui lui rendit des soins à sou début à Versailles, pendant qu’une grande partie de la cour, dans la peur de s’avilir à pure perte, attendait que ce nouvel astre montât sur. l’horizon ou disparût. Mais qjioiqu’il en eût ‘ mieux jugé que les autres , et qu’il eût bien pressenti que ce qu’ils appelaient un caprice allait devenir un règne, il refusa la main de mademoiselle d’Êtioles pour IM. de Fronsac, son fils.- Ce refus , très- poliment tourné, n’en était pas moins offensant pour la marquise. Contradiction étrange et bizarre ! Richelieu se sentait humilié de la seule pensée que son fils fût le gendre de madame d’Ëtioles, et n’était pas honteux pour lui-même de jouer auprès d’elle le rôle ignoble de complaisant! 11 n’y a 'pourtant qu’une manière d’entendre l’honneur; mais l’esprit nous arrange une moralesuivant nos passions et nos intérêts.

Comme nous ne traçons ici qu’une esquisse rapide , nous • n’entrerons point dans le détail des événements de la guerre de 1756, des fautes que fit madame de Pompadour en envoyant des généraux sans gloire à des troupes découragées , des désastres qui suivirent ces choix imprudents, des injustices que l’on commit pour réparer des sottises.

Quoique les gens de lettres ne fussent pas en très-grande recommandation à la cour, la marquise en accueillait plusieurs, soit par penchant , soit par vanité , soit par le besoin de respirer quelquefois un encens plus lin. De ce nombre étaient Voltaire, Duclos, Crébillon, Marmontel Elle es-

^ te« Ut!ux premiers oc la nit'na^creiit point par la suite , et m^ine l'un d'eux n’iitteiidît pas sa mort. Voltaire, apré-s tant de madrigaux, d’adorations, de cajoleries, la chanta, sur un bien unlretoii, dans un puëiiie trop célèbre ( édijiun de J 7 jü ) ;

Telle phttcU celle henreiise grisolte Que U nature ainsi cpie l'art fvruia Puur le sératl ou bien pour l’Opeia.

Sa vife altute est un vrai poil rcnir,

Ses yeux fripons s’nirtieni de tn.*ijeslè;

'Sa voix n pris le fou de aotivei aiiie ,

Et aur Sun r»ii|{ «on r.vprit s'est inoutr.

Quant ù OdcIos , il dut penaer <|ne son devoir d’bislorien lie lui pcruicttait pua d’indiilKence. Aussi représente-t il la nianjuise égarée dans le chaos d'une udministration qni l’accable, prenant de.s vues étroites , des plans mesquins, |M>ur les inspirations d’une haute }Mditique ; sacritiunt les plus grands intérêts à de pe tites uffcctious , il de petites raiicuuts, et

ESSAI

saya d'apprivoiser Rousseau ; mais une lettre qu’elle reçut de lui la dégoûta de renouveler ses avances ■. « C’est un « hibou , dit-elle un Jour à madame de Mirepoix. — J’en « conviens, répondit la maréchale ; mais c’est celui de Mi- « nerve. »

Au reste, tout en paraissant favorable aux philosophes, madame de Pompadour, suivant l’expression d’un écrivain distingué , n’était pas une alliée très-sûre pour eux ; et quand leurs livres donnaient aux rois des leçons trop hardies, elle s’en plaignait la première, comme d’une injure presque personnelle. Le duc de Choiseul , son ami , n’agissait pas autrement Il partageait le fonds des mêmes doctrines , et livrait leurs auteurs aux bouffonneries de Palissot.

La marquise s’était fait nommer dame du palais de la reine; orgueilleuse fantaisie qui ne rencontra d’obstacle que les timides objections de cette princesse. Elles ne tinrent pas longtemps contre le désir du roi. Tout le reste fléchit, jusqu’à l’étiquette.

L’attentat d’un misérable sur la personne de Louis XV reproduisit , pour madame de Pompadour , la situation où s’était trouvée la duchesse de Châteauroux à l’époque de la maladiede Metz. La marquise n’osa paraître au chevet du roi, que sa famille et la religion environnaient ; elle se disposait même à quitter Versailles : la maréchale de Mirepoix l’en^, empêcha.

Cependant, toute la cour pensait que Louis ne la reverrait point. Les gens de bien l’espéraient ; le roi se l’était per-

même à cet amoor de l'argent qui n'^Dlre jamais que dans une temme sans élévation.

* a MadamS)

« J’ai cru un moment qoe c’était par « erreur que votre commissionnaire tou- U lait me remettre cent louis pour des <t copies qui sont payées avec douze <1 francs. 11 m'a détrompé : souffrez que « je vous détrompe à mon tour. Mes épar- <1 ;;nes m'ont rois en état de me faire un 1 revenu , non viager, de 510 liv., tuutc

« déduction faite. Mon travail me proa cure anDuellement unp somme à peu n près égale : j’ai donc un superflu con- « sidérable; Je l'emploie de mon mieux, « quoique je ne fasse guère d’aumônea.

«(Si, contre toute apparence , l’ftge ou H les infirmités rendaient un Jour mes U forces insuffisantes , j’ai un ami.

< J J. Roossbac.

U PsrU. iB août t^9l. *»

SLR LA MARQUISE DE POMPADODR. 43

suadé lui-mème ; il s’abusait. Madame de Pompadour reprit son empire; elle l’accrut même et l’étendit, puisqu’elle obtint de la condescendance du monarque l’exil du comte d’Argenson , que ce prince défendait contre elle depuis quatre ou cinq ans. La haine est patiente ; et , comme elle sait attendre , elle triomphe presque toujours.

Machault fut enveloppé dans la disgrâce du ministre de la guerre. Vainement chercha-t-on à s’expliquer cette rigueur à l’égard d’un homme connu pour être l’ami de madame de Pompadour. Voici ce qu’on ignorait. Après le premier appareil appliqué sur sa blessure, le roi, resté seul avec Machault, l’avait chargé d’aller secrètement chez la marquise, et de loi conseiller, comme de lui-même, une retraite noble et volontaire. Machault remplit sa mission , qui n’eut point d’effet ; mais , aussitôt que le péril de Louis fut passé, la présence d’un ministre témoin et confident de sa faiblesse lui parut gênante. Aussi , lorsque madame de Pompadour demanda l’exil du premier, « J’y consens , répondit le roi ; «mais à condition que Machault ne sera pas mieux traité. » La marquise n’hésita point

Un historien, homme de la cour très-bien instruit de ces faits , qu’il tenait de la bouche du duc de Choiseul , en termine le récit par un résumé que le lecteur remarquera dans ses Mémoires. Selon lui, d’Argenson sacrifia Louis XV aux chances de ce moment ; le roi sacrifiait sa maîtresse à des terreurs qui troublaient sa pensée ; Machault ' sacrifiait madame de Pompadour, en lui donnant , par obéissance , un conseil qui la détruisait ; et tout finit par être sacrifié à l’amour ; ce qui ne manquera jamais d’arriver.

La marquise avait conservé , de sa beauté, tout ce qui n’a pas besoin de la fraîcheur de la jeunesse; mais son éclat s’effacait. Une fièvre lente vint encore avancer l’ouvrage des

' Le baron de Beaenval.

ESSAI

années Elle pensa que le moment était venu , sinon d’embrasser la dévotion , au moins d'en afficher les apparences ; et ses amis firent grand bruit de la résolution qu’elle prenait , disaient-ils , d’édifier désormais la cour. On aurait pu lui rappeler ce que disait d’elle-même la belle duchesse de Longueville, plus sincèrement convertie ; « Le meilleur exem- < pie que je puisse donner à la cour , c’est de la quitter. »

Au surplus, ce projet de réforme s’accordait mal avec le parti pris de régner constamment sur le cœur de Louis XV , à quelque prix que ce fût ; et ce besoin dominait si puissamment madame de Pompadour , qu’il la réduisit à la ressource ignominieuse de se supplanter elle-même, et de se choisir des rivales. Mais tel était son empire, ou celui d’une longue habitude, que toutes ces galanteries de passage ramenhient toujours le monarque auprès de sa maîtresse, et qu’elle jouissait, en quelque sorte, de ses infidélités.

La marquise de Pompadour n’était point heureuse. Que lui manquait-il'doDC? La paix de l’âme, première condition du bonheur. Dévorée de chagrins en excitant l’envie 5 profondément affligée du malheur de vieillir ; honteuse, comme elle le dit dans une lettre ( peut-être supposée ) d’avoir servi des hommes médiocres qui n’ont su faire que des révérences et des bassesses; adorée de mille gens , aimée d’aucun ; lasse

et même détrompée de la faveur, elle demandait quelquefois

< Voltaire adre5aa des vers a madame de Pompadour au sujet de su convalescence ^ mais il ue s'avisa pas de lui dire comme Palissut , qui lit des vers à la même occa* siuQ :

... « Qu'elle était trop rhère à la Fiauru

Puur redouter du sort U faUle puissance , etc., etc.

Le génie satirique et l'esprit d’adulaliuu ne s'exclucut pas; plus d'uu ccrivatu l'a prouvé.

Voici les vers de Voltaire :

Lachésis tournait son fuseau ,

Filant avec plaisir les beaux jours d’Isabelle.

J’ap<‘reus Atropus qui, d'une main cruelle ,

VouUit (ouper le fil cl U mettre au tombeau.

J'en avertis l'Ainour ; mais il veillait (>our elle,

Fl. du muiivi'tiirnt de Sun aile ,

U étuuidit la Put que et brisa sou cucau.

SUK LA MARQUISE DE POHPADOUB. 4.“»

à la fortune de l’en debarrasser ; et l’instant d’après elle révoquait un vœu dont l’accomplissement l’eût désespérée. La moitié de la cour la détestait ouvertement ; l’autre moitié couvrait son mépris d’empressements et d’hommages. Ce priuce que l’Europe entière a pleuré, le père de Louis XVI, le vertueux Dauphin, contraignait malaisément ses sentiments pour elle; et c’était une douleur amère que les dédains d’un prince à qui tous les cœurs payaient un tribut de vénération * et d’amour. De plus, la marquise n’ignorait pas que le cri public l’accusait des revers de nos armées. La capitale l’abreuvait d’outrages dans une multitude de brochures , inutilement poursuivies , et toujours renaissantes. Ces légères épigrammes, auxquelles un air bien ou mal choisi prête des ailes, les nocis, les parodies, les couplets, couraient d’un bout du royaume à l’autre. On chantait, on se croyait vengé. Cette arme du ridicule, que manient si bien les Français, était l’effroi du gouvernement ; et c’est pour cela sans doute qu’un auteur anglais appelle la France une monarchie tempérée par des chansons ».

Une maladie de langueur attaqua la marquise, à la suite d’un voyage de Choisy. Dès les premiers symptômes elle fut jugée mortelle, et tout l’art des médecins ne put même en ralentir les progrès. Le roi lui prodigua les soins d’une amitié sincère, et les assiduités les plus consolantes. Il affecta même de la consulter, jusqu’au dernier jour, sur les affaires du gouvernement. On peut dire qu’elle a fini les rênes de l’État à la main.

Madame dePompadour mourut le 15 avril 1764, à l’ége

* Marmnntel raconta, dans ses Mè> « nattre le jeu des passions. — Elle con moires , que pendant son séjour À Ferney, «naît aossi» répliqua Marmontcl, les la conversation tomba sur madame de n profondes douleurs et les larmes. ^ Fompadour. c KlJe n’est plus aimée , dit « Tant mieux ! c’est là ce qu'il nous faut, w Marmonlel ; elle est malheureuse. Gh n — Puisqu’elle vous convient , laisses O bien , s’écria le vieillard, qu’elle vienne «faire: si le théâtre de Versailles hiî <( aux Délices jouer avec nous la tragé- a manque, je lui dirai que le vôtre Tnt- «* die. Je lui ferai des rôles, et des rôles « tend >

« de reine. Elle est belle, elle doit cou*

.|6 ESSAI SUE LA MABQUISE DE POUPADOLR.

de quarante-quatre ans. Ses restes furent transférés à Paris, et déposés dans un caveau de l’église des Capucines. Sa famille avait demandé que l’inhumation fût précédée d’une oraison funèbre. Voici comment le religieux charge de cette commission s’en acquitta : « Je reçois le corps de très-haute « et très-puissante dame madame la marquise de Pompa- « dour,'dame du palais de la reine. Elle était à l'écolede toutes • les vertus ; car la reine, modèle de bonté, de piété, de mo- « destie, d’indulgence, etc., etc. «

On jeta sur sa cendre des épitaphes plus ou moins satiriques. Celle qui suit n’a rien d’injurieux, et dit la vérité :

Ci-git d’ÉÜoIes-Ponipadoar,

Qui charmait la ville et la cour ;

Femme iufidhle et maîtresse accomplie.

L’Hymen et l’Amour n'ont pas tort,

Le premier de pleurer sa vie ,

Et l’autre de pleurer sa mort.

Le marquis de Marigny , légataire universel de sa sœur, recueillit cette succession si riche en tableaux, en marbres, en bronzes, en curiosités de toute espèce. On dit que, sur la question qu’il fit à M. d’Ëtioles , « s’il prétendait se porter héritier ; » celui-ci répondit, par ce vers d’un opéra :

Je ne veux pas d'un bien qui coûta tant de larmes.

Despbés.