LE CARDINAL DE BERNIS

Le cardinal de Bernis n’est pas encore personnellement bien connu

Sa naissance était beaucoup plus distinguée qu’on ne croit communément. Dans mes recher-r ches aux archives de Rome, j’ai rencontré des pièces authentiques, des lettres du pape Innocent XI, qui prouvent que , dès le commencement du douzième siècle, sa famillç, déjà très-illustre, posséda le château de Gange , Aganticum. Allié aux plus grandes maisons, aux Montmorenci, etc., etc., etc. , il était le troisième de son nom qui eût siégé à Albi. Il avait, dans sa jeunesse, étudié plus qu’on ne croyait aussi.

Il a eu , pendant toute sa vie , s-, l’exception peut - être de ses dernières années , un avantage singulier et précieux : celui d’avoir besoin de très - peu de sommeil pour se bien porter.

(1) Celte Notice curieuse est , comme on l*a vu, pag\ 61 , de M. Loménie de Brienne, d’abord archevêque de Toulouse, pUis ministre , puis archevêque de Sens et cardinal. Le manuscrit qui contient ce morceau est tout entier de sa main.

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Je puis certifier que, jusqu’en 1786, il ne restait guère plus de cinq heures au lit. Et qu’on ne dise pas qu’on l’a vu à Rome , bien des années , se dédommager amplement le jour du sommeil qu’il ne prenait pas la nuit. La vérité constante, est qu’il n’a dormi ainsi le jour que quand, à la fin, l’occupation et la distraction lui ont manqué totalement. Dans le temps où il a dû suivre la négociation du traité de Versailles, négociation qui lui a coûté plus de travail qu’on ne pense , et que l’on affecte de le dire communément, il passait toute la journée à la cour, toutes les soirées en compagnie, et même au jeu (quoiqu’il ne l’aimât en aucune manière j mais seulement alors pour dérouter l’espionnage des ministres en place qui ne l’aimaient pas ,. et ne savaient nullement ce que le roi lui avait confié à cet égard ) 5 ensuite il travaillait toute la nuit. Cela a duré bien des mois. Le fait est sûr.

A ce propos , il faut dire que le traité de Versailles n’a point été, comme on l’a cru, un pur effet des intrigues de la marquise de Pompadour. A peine la paix de 1748 avait-elle été signée, que Marie-Thérèse, qui avait machinalement et intérieurement conçu une inclination singulière pour Louis XV {le fait est encore sûr) ^ avait projeté et suivi l’idée de se lier étroitement avec lui. Le marquis de Puysieux, alors secrétaire d’Élat des affaires étrangères , et ensuite assez long-temps ministre d’Etat, ainsi que son ami et créature le comte de Saint-Séverin, traitaient de radotage ce que le

ministre de France à Vienne, immédiatement après la paix d’Aix-la-Chapelle, écrivait périodiquement, à ce sujet, dans ses dépêches, et les assurances qu’il répétait du désir ardent de Marie - Thérèse de s’unir avec le roi. Ce ministre était Blondel , oncle de mon père, qui, au retour d’Aix-la-Chapelle, où on l’avait envoyé un peu tard, lorsque M. de Saint-Séverin avait déjà fait bien des sottises, avait demandé au marquis de Puysieux, comme récompense personnelle, de placer là*son oncle. Je sais tout cela de science certaine. Le cardinal de Bernis m’a dit ensuite, de lui-même, qu’il avait retrouvé et reconnu toute cette correspondance, en compulsant le dépgt des affaires étrangères, pour se préparer au traité de 1 766.

Je puis affirmer que son avis n’eût pas été de prendre cette marche politique. Il pensait que la France n’avait pas besoin d 'alliés. Le roi voulut s’unir avec Marie - Thérèse, et désira qu’il se chargeât de la négociation. Alors il souhaita plaire au roi , et l’on peut le dire à parler impartialement, qu’il rédigea très-bien un traité, très-mau -*• vais , dans le fond; encore y aurait-il bien des choses à dire à ce dernier égard.

Le cardinal de Bernis faisait tout par lui-même. Ses secrétaires n’ont jamais été que ses copistes , je puis le certifier; même l’abbé Des Haisses , son ami intime , ne fut, comme eux, que son copiste , en fait d’affaires politiques ; il ne le laissait agir que pour ses affaires domestiques.

Même dans le temps où il s'adonnait le plus au plaisir et à la paresse épicurienne, à la bonne compagnie, aux vers agréables, il avait la conscience de la facilite' qu'il trouverait à faire sa fortune et son chemin , dès qu’il le voudrait sérieusement. Ses camarades de séminaire, devenus ensuite amis de société, les Montazet, archevêque de Lyon ; La Rochefoucauld, depuis cardinal, et autres dont le nom m’échappe, qui furent placés, et dans la grande roi#le , bien avant lui, voulurent quelquefois l’engager à songer à faire son chemin , comme eux; à prendre sérieusement l’état ecclésiastique. Il leur répondit, et bien des fois : J’ignore quand je prendrai ma résolution de me mettre en chemin ; mais ce que je sais est que dès que je l'aurai prise , et que je commencerai à marcher, je me trouverai devant vous ; et cela s’est vérifié.

Il disait que long- temps il n’avait rien fait pour mériter ; mais que jamais il n’avait rien fait qui pût démériter.

Sa liaison avec madame de Pompadour n’a pas été ce qu’on croit. Il la connaissait peu avant qu’elle eût été arrangée avec le roi. Je dis arrangée , et j’ai raison ; car cette affaire d’amour a été menée singulièrement. Il était convenu , décidé , comme pour un mariage entre potentats, qu’elle serait maîtresse du roi , bien des mois avant que le roi la prît; et le cardinal de Bernis était resté presque persuadé que le roi n’avait encore rien obtenu , lorsqu'il partit pour l’armée. Lorsqu’il partit, o$

agita dans son conseil privé (pour ce genre d’affaires), quelle société on donnerait à la future maîtresse, pendant l’absence de son amant , et quelles personnes, en petit nombre, on lui permettrait de voir. Le roi voulut personnellement que l’abbé de Bernis alors devînt sa société intime ; et il fut arrêté que ce serait lui qu’elle verrait le plus. C’est de cette époque que data la confiance intérieure et déclarée du roi dans l’abbé de Bernis. Cette confiance intérieure n’a pas cessé une minute depuis , pas même lorsque le roi l’exila. Voici quelle en était la source. Louis XV, comme on sait, épiait les correspondances de tous les gens de la cour et en place. Un grand nombre d’eux correspondaient avec l’abbé de Bernis depuis bien des années. Le roi avait lu toutes leurs lettres, dans lesquelles ils laissaient échapper bien des libertés, bien des imprudences. Il avait pareillement lu toutes les réponses de l’abbé; et, pendant près de six ans, plus ou moins , il n’avait pas trouvé, dans une seule de ses réponses, la moindre phrase imprudente ou irréfléchie , pas un mot qui pût le faire soupçonner de la moindre malignité, de la moindre méchanceté, du moindre mécontentement, quoiqu’il parût parlera cœur ouvert, et avec autant de franchise que d’esprit. Le cardinal m’a répété cela vingt fois tête-à-tête , sans qu’il pût avoir le moindre intérêt à me le dire. D’ailleurs il ne mentait pas.

Quoique Louis XV eût été singulièrement con-r. tcnt de son préceptorat auprès de la marquise petv

danl la campagne, et celle-ci fort contente de sa direction , les deux amans ne se sont décides que long-temps après à lui faire faire un grand chemin.

Son début fat l'ambassade de Venise. Machault et d’Argenson , qui le craignaient , mirent tout en oeuvre pour le faire échouer. Us lui demandèrent comme une preuve de ses talens qu’ils vantaient avec exaltation, comme un signalé service à rendre à l’État de découvrir à son passage à Turin , et d’envoyer à la cour la copie du traité que le roi de Sârdaigne venait de conclure avec l’Espagne si secrètement, que ni à Madrid, ni à Turin, les ambassadeurs de France n’en avaient rien pu connaître. L’abbé de Bernis sentit le piège , et crut bien qu’il ne pouvait éviter de se faire dire peu habile et peu adroit , et même aussi fort négligent : car comment découvrir un traité secret dans une cour étrangère où il ne devait rester que trois jours? Après y avoir réfléchi mûrement et pendant toute la route , voici le parti qu’il prit. U employa une première visite auprès du ministre Osorio à gagner sa bienveillance personnelle ; ce qui lui fut facile , attendu les grâces et le charme qu’il portait dans la société et la conversation. Sûr de lui avoir plu , il lui dit que sa fortune * dorénavant pouvait être due à ce que lui (Osorio) voudrait bien faire en sa faveur. Il lui expliqua ensuite combien il trouverait d’avantages sur ses rivaux et ennemis auprès du roi et dans les con-

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seils,s’il parvenait à remplir la commission, presque impossible à exécuter, qui lui avait été donnée à son départ , de faire parvenir à la cour de France une copie de ce traité alarmant , à cause du mys— tère. Il lui fit sentir en même temps que ce mystère, ne pouvant pas être bien long , il n’y avait rien à perdre à le faire cesser quelques jours plus tôt..., Osorio sentit qu’il y avait de la vérité, ouvrit son tiroir , y prit et lui remit une copie exacte du traité, et en trois jours, il parvint à faire connaître ce qu’on ignorait depuis plusieurs mois. Machault et d’Argenson furent confondus ; et comme ils ignoraient combien le succès avait été facile , ils ne pouvaient contredire les éloges que ce succès inattendu fit donner au négociateur par le conseil et par la marquise de Pompadour, le roi et les amis de l’abbé.

A Venise où ses rivaux l’avaient fait placer de. préférence , comme dans un cul-de-sac , en comparaison des autres ambassades , il fut encore servi par un hasard des plus favorables. Là , les ministres étrangers, réduits à vivre entre eux , se déboutonnent plus aisément et plus involontairement. Lié avec l’ambassadeur d’Espagne qui avait été l’amant de la maîtresse actuelle du premier ministre la Ensenada , il eut par celui-ci une connaissance très-anticipée de, la marche progressive du discrédit de la Ensenada , sa maîtresse écrivant périodiquement à son ancien amant, et lui confiant toutes les preuves que le premier ministre rece-

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vait tous les jours des dispositions du roi à son égard , preuves secrètes , et que le premier ministre cachait avec un soin extrême, et tellement que l’ambassadeur de France, alors le duc de Duras, ne cessait d’écrire et d’assurer qüe la Ensenada était mieux ancré que jamais. L’abbé de Bernis, bien mieux instruit, écrivait et assurait périodiquement le contraire , avec une espèce de ton prophétique. Il fut en état, peu à peu , d’indiquer d’avance le mois et presque la semaine où la chute du premier ministre aurait lieu. Fondés sur les dépêches du duc de Duras, les ministres à Versailles tournaient en ridicule celles de l’abbé qui, du fond de ses lagunes à Venise, avait la sotte vanité de se croire instruit de ce qui se passait derrière les rideaux du roi d’Espagne à Madrid , mieux que les ministres les plus clairvoyans, à cette cour même. La prophétie vérifiée , on sent quel étonnement frappa le conseil. L’abbé fut dèslors unanimement proclamé, même par ses ennemis , comme un homme d’un talent vraiment supérieur en fait de négociations et de coup-d’œil politique, etc. Ces détails sont exacts.

L’abbé de Bernis se trouva à l’apogée de sa faveur et de sa considération à la cour par une circonstance qui fait infiniment d’honneur à sa probité , à son bon cœur et à sa vraie philosophie. Ce fut sa conduite au moment de l’assassinat de Louis XV, conduite dictée par ce qu’on appelle au plus juste titre des sentimens d'honnête et galant homme et

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d'homme raisonnable qui le soutint là , quand tous les intrigans , foncièrement vils , firent naufrage avec turpitude.

Le roi étant blessé, on le crut aisément en péril. Tous les ministres du moment, même les plus habiles, ou du moins réputés tels, perdirent la tète, ou ne s’occupèrent que d’intrigues basses, parce que leur unique objet était de conserver leur place, en cas d’im nouvel événement, ou de se servir de celui-là pour chasser la maîtresse, leur bienfaitrice originairement , ou leur idole forcément. L’abbé de Bernis, réfléchissant sur luimême, et sentant que ce qui lui était absolument nécessaire pour vivre heureux , était, non de conserver sa place ministérielle (il était alors ce qu’on appelait simplement ministre d'Etat ) , non, à plus forte raison, d’aller encore au-delà, dans la carrière de l’ambition et des honneurs ainsi que des richesses , mais bien de rester content de lui-même, et de ne point se déshonorer en sa propre conscience, encore plus qu’aux yeux des honnêtes gens qui l’avaient connu à fond, se dit que, dans une pareille occasion , il fallait oublier absolument ce qui pourrait arriver de lui par la suite, comme ministre, et ne songer qu’à remplir tous ses devoirs envers le roi blessé, M. le dauphin, qui devait veiller sur l’État, la maîtresse du roi à qui il avait de grandes obligations, et la chose publique dont il était chargé comme ministre. En conséquence, uniquement occupé de ces différens

devoirs, oubliant totalement ce qui pouvait résulter du côté des intrigues , il eut seul la tête nette et libre. Lui seul donna des conseils d’ami fidèle et sûr à sa bienfaitrice qu’il encouragea à rester à la cour, au péril de ce qui pouvait en arriver , péril que tous les autres ministres exagéraient pour s’en débarrasser à tout événement, jusqu’à ce que le roi, à qui elle devait tout , lui fît connaître sa volonté# Lui seul pressa M. le dauphin d’assembler le conseil, sans ordre, et de se montrer d’une manière digne de lui; ce à quoi les autres ministres ne s’enhardissaient nullement. Lui seul , le coqseil assemblé, osa ouvrir des avis qui ne manquèrent pas d’être suivis, chacun ayant soin de bien mettre en tête de son assentiment , qu’on ne pouvait rien ajouter à ce que monsieur P abbé proposait et sou-r tenait être a propos. Lui seul pensa à consoler, à rassurer tour à tour les enfans et la maîtresse. Lui seul, ne cherchant point à intriguailler et à écrire, cette nuit-là, à Paris , eut le temps et le loisir d’examiner ce qui se passait dans l’antichambre du roi. Plus à portée qu’un autre, par-là, il put, par un hasard naturel , voir le premier le roi blessé , et s’assurer de l’absence de tout danger pour sa vie. De-là, il put lui rendre compte de tout ce qu’ü avait fait et dit. Louis XV, naturellement juste, raisonnable , et même , on peut le dire, naturellement ami de l’honnêteté et de la vertu auxquelles il n’aimait pas qu’on manquât, et ne manquait luimême, quoiqu’entraîné par ses faiblesses, approuva

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• tout, parce qu’en effet, dans tout ce que l’abbé avait fait et dit, il avait suivi, sinon le stoïcisme d’une haute vertu , du moins les sentimens de la vertu le plus à la portée de l’humanité, et peut-être, au fait, de la meilleure philosophie. D’autre part, le dauphin et ses sœurs lui surent gré du rôle qu’il leur avait fait jouer. D’ailleurs, on ne put s’empêcher de sentir et d’avouer qu’il avait montré plus de tête et d’attention pour la conduite des affaires, et comme ministre, qu’aucun autre membre du conseil. En un mot, il m’a dit cent fois que jamais il ne s’était cru plus en droit de s’estimer lui-même que dans cette occasion importante ; qu’il croyait de bonne foi n’avoir en ce moment manqué à aucun des devoirs que pouvait lui imposer la conscience d’un honnête homme ; et qu’il devait cette satisfaction de l’ame, et le grand succès qui en résulta pour sa fortune ( puisqu’il réussit à tout après ) , uniquement à ce que , s’étant bien interrogé lui-même, il s’était assuré de n’avoir nullement besoin de cette même fortune pour vivre heureux, mais bien de pouvoir continuer à s’estimer lui-même le reste de sa vie.

L’amour-propre et la vanité du Cardinal de Bernis (on peut, peut-être même doit-on dire qu’en effet il en avait ) n’était pas ce qu’on pouvait croire. Il savait très-bien se rendre justice, et apprécier ce qu’il avait fait. Certainement on ne saurait dire qu’il n’aimât pas 4 raconter, même en quelque sorte à vanter, ses opérations personnelles

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comme ministre ; mais je puis certifier qu’il savait mieux que personne, et qu’il reconnaissait trèsbien que le hasard aurait eu la meilleure part à tout ce qui l’aurait pu rendre plus célébré. Au moment où il paraissait toucher au faite de sagloire (je parle de l’instant où le maréchal de Richelieu , par des succès inouïs , ayant acculé l’armée des alliés , semblait prêt à terminer la guerre d’une manière qui aurait couronné tous les projets politiques formés et suivis durant le ministère de l’abbé de Bcrnis), le jour même où il s’attendait d’heure en heure à recevoir la nouvelle officielle de l’entier désarmement et de la dispersion de l’armée ennemie , il passa plus d’une heure à se promener seul dans son cabinet , en réfléchissant à ce que l’histoire dirait de tous ces événemens qui avaient signalé les premières années après la conclusion du traité de Versailles : Mahon pris, la victoire d’Hastenbeck , la conquête de l’Allemagne , la destruction de l’armée hanovrienne, etc. , etc. Puis , repassant en lui-même par quels moyens toutes ces choses avaient été exécutées , par quels personnages elles avaient été conduites , de quelles têtes la plupart des projets étaient éclos, toutes les intrigues .qui avaient eu lieu , tout ce que le hasard seul le plus imprévu avait fait , tout ce qu’il avait eu lui- même d’obstacles à vaincre, de peines à dévorer, il se disait: « Pauvre postérité, que saurastu? Er comme la vérité exacte, au fond, pourrait se moquer de toi , etc. , etc. ! » Il me l’a répété

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vingt fois ; telles étaient les idées qui l’occupaient à l’instant où l’officier qui apportait la nouvelle de la convention de Closter-Seven fit claquer son fouet à sa porte. Il le voit monter chez lui ; il ouvre la dépêche, lit la teneur du traité, comprend à l’instant quelle en doit être la suite inévitable. Sa première idée fut de se dire : « Le rêve est fini. » Ah ! parbleu , la postérité n’est pas si à plaindre ; » elle ne sera pas dans le cas de s’étonner si mal » à propos. »

La disgrâce du cardinal de Bernis n’a point été ce qu’on croit communément, quant à la cause , ni quant aux effets pour lui.

Jesuis certain, et je ne pourrai jamais croire en aucun temps ni sous aucun aspect, que la cause de cette disgrâce ait été le projet d’éloigner la marquise de Pompadour, et d’être premier ministre en titre. Personne ne connaissait mieux que lui l’impossibilité absolue de déterminer jamais Louis XV à prendre à proprement parler un premier ministre. Personne n’était plus incapable que lui d’ingratitude envers madame de Pompadour. La vérité est que ce fameux mémoire dont on a tant parlé , et que si peu de gens ont lu , est peut - être ce qui fait le plus d’honneur au cœur et à l’ame du cardinal de Bernis , lequel très-positivement était un excellent patriote et un honnête citoyen. Le mémoire avait pour objet, i° de démontrer la nécessité de faire la paix, attendu que le* roi n’avait plus ni argent y ni généraux, ni vaisseaux ,

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et de s’en tenir, si la cour de Vienne ne voulait pas finir en même temps, au secours porté dans le traité de Versailles ; 2° la nécessité de ne plus laisser chaque ministre dans son département maître d’en faire monter les dépenses au degré qu’il lui plaisait, et de démontrer au roi les inconvéniens de cette espèce de politique de sa part , qui lui faisait faire quatre ou cinq rois particuliers et despotes des quatre ou cinq ministres qui se partageaient le gouvernement. '

La marquise aurait accepté peut - être la deuxième partie du mémoire; mais la première n’était pas de son goût. Elle était séduite par les avances de Marie-Thérèse. Le duc de Choiseul , ambassadeur à Vienne, la servait eu cela selon son goût , lui persuadait qu’il saurait bien continuer la guerre, etc., etc. Le cardinal pouvait arranger tout, s’il ne fût pas resté persuadé que la paix seule pouvait sauver la France, et s’il n’eût pas été déterminé à quitter le ministère, 'plutôt qu'à y rester pour coutinuer une guerre désastreuse. La marquise, ne pouvant ni ne voulant de son côte renoncer à son idée favorite que soutenait le duc auquel elle était alors entièrement livrée, détermina enfin le roi à sacrifier totalement le cardinal.

Le cardinal était assuré de son sort. Il avait plus d’une fois causé tranquillement sur ce point ave* la marquise. Il savait qu’il serait exilé , et même il le lui avait dit. Un jour il lui avait dit de

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sang-froid, et comme causant de' choses indifférentes : Nous séparer , à la bonne heure , rien de plus simple et de plus facile. Mais pourquoi porter la chose à V extrême ; pourquoi un coup de poignard ? Elle n’avait rien répondu. . .><:•

Il avait prévu , fixé le jour même où il comptait recevoir l’ordre. Il était certain que ce serait immédiatement après que, par un dernier effort de son grand crédit auprès du parlement de Paris, il aurait fait passer l’enregistrement d’un emprunt de quarante millions qui souffrit beaucoup de difficultés. Il ne se trompa que de deux jours , et cela à cause que le roi partant- pour Choisy lui avait demandé quel jour il lui convenait mieux de s’y rendre pour le conseil? A quoi il avait répondu : Puisque. c'est moi qui dispose du temps de V otre Majesté , ce sera pour tel jour.... apres demain , vu que demain j’ai du donner rendez-vous à M. de Stharemberg. — « Eh » bien b avait répliqué le roi, à après-demain ,

» donc? *

Le lendemain , le cardinal étant en conférence avec M. de Stharemberg , reçut l’ordre de se rendre à Vic-sur-Aisne ; il ne s’y attendait que pour le lendemain du conseil prochain. J’oubliais de dire que ces faits , le départ pour Choisy , la demande du roi , l’indication du conseil pour le troisième jour , avaient, eu lieu à" l’issue de la conférence dans laquelle il veuait de rendre compte que l’affaire de l’enregistrement de l’emprunt avait été finie r ou la veille , ou le matin même.

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Ce que j’ai dit de l’impossibilité' que le cardinal faisait valoir dans son mémoire de continuer la guerre sans argent, sans généraux, sans vaisseaux, est si vrai et si exact, que , comme il me l’a raconté souvent, lorsqu’il fut rendu à Vie-sur- Aisne , le duc de Choiseul, chaque fois qu’il voyait ou le neveu du cardinal, ou son ami l’abbé Des Haisses, et il les voyait souvent ( tout cela se passant comme une affaire d’arrangement de société , et non comme une brouillerie ou une inimitié) il leur disait toujours : Dites au cardinal que nous n'avons ni argent , ni généraux , ni vaisseaux , mais que cependant nous faisons et ferons encore la guerre. Cela , il le répéta nombre de fois. A la fin, le cardinal, un peu ennuyé, dit expressément à l’abté Des Haisses , un jour qu’il le renvoyait de nouveau parler au duc pour je ne sais quelle affaire : « Si le duc vous » tient encore le même propos, répondez-lui : » Ma foi, M. le duc, s’il faut vous le dire, Son Em. , » la dernière fois, m’a dit à ce propos qu’elle savait » tout comme vous, que sans argent, sans géné— » raux , sans vaisseaux , l’on pouvait faire la » guerre , mais nou la bien faire. »

Le cardinal était si bien préparé à sa disgrâce, et en fut si peu affecté, que la première nuit, à Vic-sur- Aisne , il dormit deux heures de plus que de coutume, et qu’à son lever il fut chasser, dans son parc, aux oiseaux.

Le cardinal de Bernis est certainement l’homme que Louis XV a le plus constamment et vraiment

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estimé, et celui dans lequel il a eu le plus de confiance réelle.

C’était surtout à l’égard des affaires parlementaires, que Louis XV s’est le plus servi du cardinal de Bernis; et celui-ci a toujours eu un très-grand crédit dans le parlement de Paris.

Louis XV était singulièrement occupé des affaires parlementaires. Ce prince n’était pas insouciant, à beaucoup près , autant qu’on a voulu le croire ou le faire croire. Ses entretiens et ses visites à la marquise de Pompadour n’étaient pas si vides d’affaires et d’idées de gouvernement qu’on se l’est imaginé. Au contraire, il en était extrêmement occupé. Le cardinal m’a parlé cent fois de la ' quantité d’heures qu’il avait passées en tiers avec eux à combiner, à raisonner sur les progrès et l’issue que pouvaient et devaient naturellement avoir les débats de la cour avec les parlemens. Le roi en était terriblement effrayé. Comme il avaic un esprit droit et même pénétrant, il pressentait avec justesse tous les effets et les résultats que cette lutte devait avoir ou un peu plus tôt ou un peu plus tard. Il envisageait avec effroi le déchet inévitable de son pouvoir et de son autorité. 11 sentait que tout cela pouvait le mener à n’étre plus rien. Il fallait toute la raison et la fermeté du cardinal pour le rassurer. Celui-ci lui mettait sous les yeux tous les moyens nombreux et faciles qui restaient encore alors pour arrêter tout court les entreprises parlementaires , et tous ceux qui restaient à l’au-

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torité royale, pour se maintenir dans toute sa force.

Le roi finissait par sentir la vérité de ses discours , et presque toujours des conversations de ce genre qui se prolongeaient extrêmement , se terminaient par cette phrase de la part du roi : Eh bien , oui ; vous avez raison. Je crois bien qae tant que je vivrai , je resterai toujours à peu près le maître de faire ce que je voudrai ; mais , ma foi , après moi ,

M. le duc de Bourgogne n'a qu'à se bien tenir.

Le cardinal avait calculé le temps que durerait son exil, et l’avait calculé juste. Plusieurs personnes de ses amis lui avaient demandé, à diverses reprises, s’il croyait redevenir libre, et quand? Il avait toujours répondu : Oui , deux ans après la m paix ; et cela s’est trouvé juste.

Un fait qu’on ignore et qui est certain , est que l’idée de l’élever au cardinalat, et la négociation qui l’y mena, partirent entièrement du duc de Choiseul qui comptait bien que le roi ne s’y opposerait pas, mais en demeurerait effarouché, et ne se refuserait plus à expulser du conseil un ministre que la dignité de cardinal rendait par ellemême forcément un premier ministre , quoiqu’il n’en eût pas le titre formel.

. ( Soit que M. P archevêque de Sens en fût demeuré là, soit que le reste ait été perdu, l'on n'a trouvé que ce jragment dans ses papiers. Nous avons cru devoir y ajouter quelques lignes pour faire connaître comment se termina la carrière du cardinal de Bernis.’)

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Après un exil de six ans qu’il soutint avec di gnité, le car dinaliut nommé par Louis XV ambassadeur de France à Rome, et protecteur des églises de France dans cette cour. Il y fixa sa rc- 1 siuence. En 1791 , il reçut dans son palais les princesses, tantes de Louis XVI, qui cherchaient un asile contre la tempête révolutionnaire.

Jusque-là le cardinal avait fait les honneurs de son pays avec une grande magnificence, et surtout avec une grâce, une politesse, une aménité rares. Dépouillé tout-à-coup de ses abbayes par des décrets , et de son archevêché par le refus de prêter un serment que sa conscience ne lui permettait pas, il perdit 400,000 livres de rente et le noble plaisir d’en donner la moitié. D’une si haute fortune, M. de Bernis tomba dans un état voisin de l’indigence, et s’y résigna sans murmure. Mais, à la demande de son ami, le chevalier Azzara, la cour d’Espagne lui fit une forte pension qui satisfit à tous ses besoins, et même au plus pressant de tous, au besoin d’aider les malheureux.

Le cardinal de Bernis mourut à Rome le 2 novembre 1794 1 âgé de soixante-dix-neuf ans.