LA DUCHESSE DE GRAMMONT

( Article de M. de Meilhan. )

Madame la duchesse de Grammont était restée à Remiremont jusqu’à l’àge de vingt -huit ans, et n’avait pu acquérir dans un chapitre une idée juste de la méchanceté des hommes, de l’art des calomniateurs, et de la facilité avec laquelle on ajoute foi aux calomnies. Elle acquit en peu de temps le plus grand ascendant sur le duc de Choiseul , son frère; et ceux qui jugent des autres d’après euxmêmes, sachant qu’elle était sans fortune, ne doutèrent pas qu’elle ne s’empressât de faôre ce qu’on appelait des affaires. C’était connaître bien mal la duchesse de Grammont , qui avait l’ame la plus élevée. M. de Choiseul passa un marché pour les fourrages , et le bruit se répandit que les entrepreneurs avaient donné à madame de Grammont cent mille écus de pot de vin. Elle en fut instruite, alla trouver son frère, et lui conta l’imputation injurieuse dont on voulait la souiller. Le duc tâcha de l’apaiser; tous ses efforts furent vains; elle n’avait aucune idée des formes, et croyant, ce qui était à peu près vrai, que rien n’était impossible à son frère , elle lui demande de casser le marché. Son frère lui représente qu’il est signé du roi. Madame

de Grammont, entière et absolue, n’est point arrêtée par cet obstacle, et insiste. Le duc lui objecte alors que le moyen qu’elle veut employer pour confondre la calomnie ne servira qu’à lui donner de la consistance , et elle se rend avec bien de la peine à cette raison.

Quelque temps après , M. de Lally, arrivé depuis peu de l’Inde, se rend à Fontainebleau où se • trouvait la cour. L’acharnement du public, provoqué par les libelles que répandaient avec profusion les nombreux ennemis de cet infortuné général, était à son comble. L’on répand qu’il a donné des diamans d’un grand prix à la duchesse de Grammont ; et l’on impute à la certitude qu’avait le comte de Lally de sa protection l’assurance que lui donne son innocence. La duchesse , instruite de ce bruit , s’indigne d’être soupçonnée de ce trafic infâme de la faveur de son frère ; les ennemis .

'de Lally profitent de ces dispositions, et lui persuadent qu’un si grand criminel n’est point à ménager,' et que sa réputation et celle de son frère seront éternellement compromises , si elle ne manifeste pas aux yeux du public qu’elle ne prend aucun intérêt au coupable. On propose au conseil de faire arrêter Lally ; le duc de Choiseul , par faiblesse pour sa sœur, ne s’y oppose pas ; mais en sortant du conseil il envoie chercher le comte d’Estaing qui avait servi sous Lally dans l’Inde , et lui dit : Savez-vous quon va arrêter M. de Lally, et le conduire à la Bastille? M. d’Estaing com-

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prend ce que cela veut dire , et part pour Paris , où il trouve Lally, lui raconte ce qu’il vient d’apprendre, et lui conseille de s’évader, au moins pour laisser passer l’orage. Lally se met en fureur, refuse de partir ou de se cacher, et vingt-quatre heures après il est arrêté. La part qü’on peut dire què madame de Grammont eut ainsi à la malheureuse catastrophe de Lally loi causait le souvenir le plus amer (1).

La duchesse de Grammont , par sa conduite mesurée , sa prévoyante sagesse , jointes à un certain ton , à de certaines manières , avait , sans se donner de mouvement , un ascendant marqué dans la société; jamais personne n’a joui d’une plus grande considération , et à la mort de son frère elle n’a point diminué, ce qui prouve qu’elle était indépendante des circonstances. Elle avait un talent rare dans l’esprit pour exposer une affaire , et la présenter sous le jour le plus favorable. Durant le

(1) J’étais an soir chez madame la duchesse de Grammont où se trouvait aussi madame la maréchale de Beauvau. M. de Choiseul entre par une petite porte, avec un air triste et un papier à la main. Qu’avez-vous, mon frère? lui demande la duchesse. — Voilà l’arrêt de Lally que je porte au roi ; et il se met en devoir de lire ; puis me regardant : C’est de votre compétence ceci, Monsieur, me dit-il; voulez - vous^jien lire et nous dire votre avis. Je lis ; et quand je suis à ces paroles , atteint et convaincu d’avoir trahi les intérêts du roi , de l’Htat et de la compagnie , je demeure surpris et indigné. — JE h Lien , dit M. de Choiseul , continuez. — Je n’ai pas besoin , répliquai-je , M. le duc , d’aller plus loin pour voir que cet

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ministère de son frère elle savait justifier sa conduite , la faire valoir, lui ramener, par ses attentions et par des prévenances de la plus gracieuse simplicité , ceux que la légèreté de son caractère , et ses propos , quelquefois indiscrets , aliénaient.

Ses récits étaient attachans , son style simple et naturel. Jamais elle ne montra de prétentions à l’esprit; renfermée dans la sphère du sien, elle n’en franchissait point les limites. N’allant pas à la cour depuis le renvoi de son frère, les gens qui etaieut dans la plus grande faveur lui rendaient des devoirs empressés , et ambitionnaient son suffrage. Personne n’a été plus fidèle en amitié, et plus dévoué à ses amis. On ne vantait point son esprit , on ne citait point ce qu’elle disait ; mais on recourait à son conseil , on était flatté de son approbation , et on avait la plus grande confiance dans ses lumières. Sa discrétion reconnue lui procurait une foule de confidences importantes , et

arrêt est la plus atroce des iniquités. On peut trahir les intérêts du roi par un excès de zèle , ignorance ou impéritie. Une phrase aussi équivoque montre l’embarras des juges qui n’ont pu le convaincre de trahison. S’ils en avaient eu la prouvé, ils se seraient exprimés positivement. Tout homme qui entre en contrebande une perdrix ou une bouteille de vin, trahit les intérêts du roi, ceux de l’Etat et ceux de la compagnie des Fermes. Suivant l’horrible dispositif de cet arrêt, il mérite donc la mort? — Mon avis fit quelque impression. M. de Choiseul monta chez le roi , tâcha de le fléchir, mais le trouva trop fortement prévenu contre l’infortuné Lally pour obtenir sa grâce. ( Note de M. de Meilhan. )

personne dans Paris n’était aussi exactement ins^ truit de ce qui se passait de plus secret à la cour. Sa chambre était un centre où tout aboutissait depuis trente années , et jamais un homme d’une réputation équivoque n’y fut admis. La fierté de son caractère se soutint dans sa prison ; elle montra à sa mort le plus grand courage , et un dévouement héroïque pour son amie la duchesse Du Châtelet. Interrogée au tribunal révolutionnaire , elle n’essaya pas de se justifier. Il serait inutile, dit-elle aux juges, que je parlasse de moi; mais je dois à la vérité de dire que Von ne peut rien imputer à madame Du Châtelet , qui n’a jamais pris part aux affaires publiques, qui n’a jamais connu l’esprit de parti, ni participé à aucune intrigue. Il y a des gens aussi innocens qu’elle , mais il n’y en a pas que leur caractère , leur manière de vivre rendent moins susceptibles d’ accusation et même de soupçon. Madame de Grammont avait engagé son amie à revenir en France , et se reprochant sa mort avec désespoir, elle fut insensible à la sienne (1).

(1) Ajoutons à ce récit un trait qui prouve la force de son ame et l’éléva<tion de son caractère. Madame de Grammont fut traduite au tribunal de Fouquier-Tinville. « N’as- tu pas, » lui dit-on , envoyé de l’argent à des émigrés? — J’allais dire » que non , répondit -elle, niais ma vie ne vaut pas un mcn- » songe. *

( Note des nouv. édit. )

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