XX • ESSAI

madame du Hausse t , sa femme de chambre (1). Il ne faut point chercher, dans ces Mémoires, de l’esprit , de l’agrément, et du strie. Ce n’est point là leur mérite; mais ils sont écrit»avec celle bonne foi qu’on n’imite point ; et les choses y sont présentées avec une telle vérité, que le lecteur a sous les yeux tout ce que l’historienne lui raconte. On se croit dans l’appartement de sa maîtresse.

Madame de Pompadour enleva , pour ainsi dire, Louis XV à son peuple. Au lieu d’enflammer ce, monarque, de l’amour de ses nobles devoirs, elle mit une gloire coupable à les lui faire oublier. Sans elle, Louis XV, comblé de tous les dons de la uature et du ciel, et rempli des qualités qui font les bons princes, eût porté, jusqu’au tombeau , le nom de bien-aimé ; ce nom , mille fois plus honorable et plus doux qu’une fastueuse épithète qui ne flatte que la vanité.

France acheta toute l’édition. Avant ta mort de la marquisé , ils furent réimprimés, en plusieurs endroits, au moyen de quelques exemplaires échappés aux perquisitions.

Les Lettres publiées, en 1772 , sous le nom de madame de Pompadour, furent d’abord attribuées à Crébillon. Ou les regarde aujourd'hui comme une production de la jeunesse d’un magistrat, homme distingué, que la France possède encore.

(1) Madame du Hausset était la veuve d’un pauvre gentilhomme. Ln misère la força d’accepter la place que madame de Pompadour lui fit offrir, de sa premièreTetnme de chambre. Après la mort de la marquise , elle se retira dans sa province, avec un peu d’aisance.

SUR I.A MARQUISE DIi POMPADOÙR. XX)

Jeanne-Anloinette^Poisson naquit à Paris, cil 1720, de parens qui ne jouissaient pas d’une trèsbonne réputation. Le fermier général le Normand de Tournehem était l’amant de sa mère. Son père (François Poisson) avait eu, dans l’administration des vivres, un emploi fructueux. Accusé d’une gestion infidèle, il fut forcé de se soustraire aux poursuites du gouvernement , et long-temps après, il eut besoin du crédit de sa fille , pour être oublié.

Tournehem prit un soin tout paternel de l’éducation d’Antoinette. Elle eut les maîtres les plus habiles et les étonna par la rapidité de ses progrès.

A dix-huit ans, mademoiselle Poisson était une personne accomplie. Au* traits imposans, mais fins, d’une beauté régulière, elle joignait tous les charmes d’une jolie figure , tout ce qui donne à la physionomie, de l’éclat et du jeu. Sa taille était élégante et souple, son maintien, gracieux et noble. Un fonds d’esprit naturel que la culture avait enrichi , relevait encore ces brillans avantages. •

Fière de sa fille, madame Poisson déclarait modestement et sans cesse,. « qu’un roi seul était digne » d’elle. »

Tant d’attraits enflammèrent le Normand d’Étioles, neveu de Tournehem, et l’oncle n’eut garde de contrarier un penchant qui convenait à ses vues, et qui promettait le bonheur d’Antoinette. Il proposa ce mariage au père du jeune homme. Celuici se fit prier. « L’alliance n’était pas honorable ,

>< disait-il. La fortune ne réparait point ce qui

XX ij I - ''KlSSAI

» manquait à la naissance. C'était là que Tour— nehem l’attendait. Une belle dot, riche à compte Sur sa succession promise , aplanit toutes les difficultés. Tournehem n’en éprouva point de la part de madame Poisson , qui pourtant aurait pu lui repondre, comme une des héroïnes de Corneille(i):

• Il n’est pas roi, seigneur , et c’est un grand défaut. *

Antoinette épousa M. d’ÉtioIes sans l’aimer , et quoiqu’un mariage qui n’était qu’opulent démentit les rêves ambitieux dont elle était bercée.

Tournehem mêlait un peu de faste à sa générosité. La maison des nouveaux époux fut mise sur un pied magnifique. Toutes leurs journées étaient des fêtes ; la splendeur des ameublemens le disputait au luxe de la table. Les salons les plus brillans étaient désertés pour celui de madame d’Étiolos ; on y rencontrait des hommes de la cour , des étrangers , des artistes fameux , des littérateurs estimés. Voltaire avait été témoin de ses premiers succès , comme il le lui dit dans la dédicacé de Tancrede. Depuis,, il avait cidtivé cette liaison avec intérêt ; et ce grand homme qui n’a jamais dédaigné la faveur, fut , dans la suite, un des courtisans les plus empressés de madame de fcompadour.

Madame de Châteauroux n’était plus , et n’était pas remplacée. Le serait-elle ? et dans ee cas , à qui serait offert le mouchoir? On connaissait beaucoup de femmes qui le désiraient ; on eût cité plus d’un mari qui ne le craignait pas. Il faudrait aux

(t) Agésilas. Acte !«■’, scène ire.

SUR LA MARQUISE DE POMPÀDOUR. XXÜj

souverains mille fois plus de raison et de vertu qu’aux autres hommes , pour se garantir des piégés qu’on sème autour d’eux.

Dans le nombre des beautés qui s’étaient mises sur les rangs , on en fit remarquer trois au roi. La première l’agaça sous le masque , et lui plut ; mais elle se pressa tellement de céder , qu’au lieu d’irriter les désirs, elle les éteignit. Elle se livra comme une courtisane et fut quittée de même. L’autre était une femme brillante et spirituelle, mais volage par goût , par système , et d’une humeur indépendante. Au moment de s’engager avec le monarque , elle pensa , non sans frayeur , que le projet de l’asservir l’asservissait elle-même; et, comme il lyi sembla possible qu’elle se lassât du Roi de France , tout aussi bien que d’un amant ordinaire, elle fit ses*conditions qui furent rejetées.

Madame d’Etioles était la troisième; elle fut moins difficile et plus adroite.

Louis XIV eut des faiblesses ; mais on lui sait gré, quoi qu’en dise un ingénieux académicien (i), de son rgspect pour les bienséances , lorsqu’on le voit envelopper, du plus profond mystère, une passion naissante, prendre tous les moyens qui sont en son pouvoir, pour qu’elle échappe à la maligne attention des courtisans, regretter même la confidence qu’il en a faite à celui d’entre eux qu’il croit le plus discret.

(i) M. Lémontcy, Monarck. de Louis XIV.

XXÎV ESSAI 1

De pareilles précautions n’étaient pas dans Ici habitudes de la régence; et sous le règne qui lut succéda, les mœurs, à cet égard, comme à beaucoup d’autres , ne s’étaient point améliorées. Aussi, dès la première entrevue de madame dTE— tioles et du roi, fut-elle déclarée sa maîtresse, et prit-elle la place de la duchesse de Châtcauroux aussi publiquement qu’on prend possession d’un ministère. Elle échangea presque aussitôt le nbm de (V Etioles, contre le titre et le nom de marquise de Pompadour (1).

Charles Poisson , son frère , érigé , comme par enchantement, en marquis de Marigny, fut pourvu de la place de sur-intendant des bàtiinens, créée pour Colberi. •

D’Etioles était le plus malhegreux des hommes. Peu s’en fallut qu’il ne prit les pleureuses du marquis de Montespan. Du moins, il se plaignit assez, haut , pour que sa femme lui" fit donner l’utile conseil de voyager. Cependant, il revint à Paris. Des amis sages firent entendre raison à sa douleur , et furent si persuasifs, qu’il accepta des bienfaits et des places.

(1) A cette époque , la maison de Pompadour, originaire du Limousin , était à peu près éteinte. Geoffroi de Pompadour, évêque de Périgueux , et grand aumônier de France , fut premier président de la chambre des comptes, sou» Charles VIII. Dangeau parle d’un abbé de Pompadour (mort en 1710) , qui faisait dire son bréviaire par son laquais , et qui s’en croyait quitte.