SUR LA MARQUISE DE POMPADOUR. XXXV

La marquise avait conserve, de sa beauté, tout ce qui n’a pas besoin delà fraîcheur de la jeunesse; mais son éclat s’effaçait. Une fièvre lente vint encore avancer l’ouvrage des années(i). Elle pensa que le moment était venu, si non d’embrasser la dévotion , au moins d’en afficher les apparences ; et ses amis firent grand bruit, de la résolution qu’elle prenait , disaient-ils , d’édifier désormais la cour. On aurait pu lui rappeler ce que disait d’ellemême, la belle duchesse de Longueville, plus sincèrement convertie : « Le meilleur exemple que je » puisse donner à la cour, c’est de la quitter. »

Au surplus, ce projet de réforme s’accordait mal avec le parti pris de régner constamment sur le cœur de Louis XV , à quelque prix que ce fut ; et ce besoin dominait, si puissamment madame de

(i) Voltaire adressa des vers à madame de Pompadour au sujet de sa convalescence. Mais, il ne s’avisa pas de lui dire, comme Palissot qui fit des vers , à la même occasion :

.... Qu'elle était trop chère à la France ,

Pour redouter du sort la fatale puissance , etc., etc.

Le génie satirique et l’esprit d’adulation ne s’excluent pas ; plus d’un écrivain l’a prouvé.

Voici les vers de Voltaire :

Lachésis tournait son fuseau ,

■ Filant avec plaisir les beaux jours d’Isabelle, l'aperçus Atropos qui, d’une main cruelle,

Voulait couper le fil et la mettre au tombeau.

J'cn avertis l'Amour; mais il veillait pour elle,

Et, du mouvement de son aile ,

11 étourdit la parque et brisa son ciseau.

xxxvj ESSAI

Pompadour, qu’il la réduisit à la ressource ignominieuse de se supplanter elle-même et de se choisir des rivales. Mais tel était son empire , ou celui d’une longue habitude , que toutes ces galanteries de -passage ramenaient toujours le monarque auprès de sa maîtresse et qu’elle jouissait, en quel-: que sorte , de scs infidélités.

La marquise de Pompadour n’était point heureuse. .Que lui manquait-il donc ? La paix de l’âme , première condition du bonheur. Dévorée de chagrins en excitant l’envie , profondément affligée du malheur de vieillir , honteuse , comme elle le dit dans une lettre (peut-être supposée), d’avoir servi des hommes médiocres qui n’ont su faire que des révérences et des bassesses , adorée de mille gens , aimée d’aucun, lasse et même jdétrom— pée de la faveur, elle demandait quelquefois à la fortune de l’en débarrasser ; et , l’instant d’après , elle révoquait un vœu dont l’accomplissement l’eût désespérée. La moitié de la cour la détestait ouvertement; l’autre moitié couvrait son mépris d’empressemens et d’hommages. Ce prince, que l’Europe entière a pleuré, le père de Louis XVI, de Louis-le-Désiré , d’un frère non moins chéri des Français, le vertueux dauphin contraignait malaisément ses sentimens pour elle ; et c’était une douleur amère, que les dédains d’un prince à qui tous les cœurs payaient un tribut de vénération et d’amour. De plus , la marquise n’ignorait pas que le cri public l’accusait des revers de nos

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armées. La capitale l’abreuvait d’outrages, dans une multitude de brochures, inutilement poursuivies, et toujours renaissantes. Ces légères épigrammes, auxquelles un air bien ou mal choisi, prête des ailes , les noëls , les parodies , les couplets , couraient , d’un bout du royaume à l’autre. On chantait ; on se croyait vengé. Cette arme du ridicule que manient si bien les Français , était l’effroi du gouvernement ; et c’est pour cela sans doute, qu’un auteur anglais appelle la France une monarchie tempérée par des chansons (i).

Une maladie de langueur attaqua la marquise , à la suite d’un voyage de Clioisy. Dès les premiers symptômes , elle fut jugée mortelle , et tout l’art des médecins ne put même en ralentir les progrès. Le roi lui prodigua les soins d’une amitié sincère , et les assiduités les plus consolantes. Il affecta même de la consulter , jusqu’au dernier jour, sur les affaires du gouvernement. On peut dire qu’elle a fini, les rênes de l’Etat à la main.

(i) Marmontel raconte , dans ses Mémoires , que pendant son séjour â Ferney , la conversation tomba sur madame de Pompadour. « Elle n’est plus aimée, dit Marmontel ; elle est

* malheureuse. Eh bien ! s’écria le vieillard , qu’elle vienne » aux Délices jouer avec nous la tragédie. Je lui ferai des rô~ » les et des rôles de reine. Elle est belle , elle doit connaître » le jeu des passions. — Elle connaît aussi, répliqua Mar- » montel,les profondes douleurs et les larmes. — Tant mieux! » c’est là ce qu’il nous faut. — Puisqu’elle vous convient ,

* laissez faire : si \e théâtre de Versailles lui manque , je lui

* dirai que le vôtre l’attend. »