SLR LA MARQUISE DE POMPADOUR

suadé lui-même : il s'abusait. Madame de Pompadour reprit son empire; elle l'accrut même et retendit, puisqu'elle obtint de la condescendance du monarque l'exil du comte d'Argenson , que ce prince défendait contre elle depuis quatre ou cinq ans. La haine est patiente; et, comme elle sait attendre , elle triomphe presque toujours.

Machault fût enveloppé dans la disgrâce du ministre de la guerre. Vainement chercha-t-on à s'expliquer cette rigueur à l'égard d'un homme connu pour être l'ami de madame de Pompadour. Voici ce qu'on ignorait Après le premier appareil appliqué sur sa blessure, le roi, resté seul avec Machault, Tavait chargé d'aller secrètement chez la marquise, et de lui conseiller, comme de lui-même, une retraite noble et volontaire. Machault remplit sa mission , qui n'eut point d'effet ; mais , aussitôt que le péril de Louis fût passé, la présence d'un ministre témoin et confident de sa faiblesse lui parut gênante. Aussi , lorsque madame de Pompadour demanda l'exil do premier, «J'y consens, répondit le roi; «mais à condition que Machault ne sera pas mieux traité. » La marquise n'hésita point

Un historien , homme de la cour * , très-bien instruit de ces faits , qu'il tenait de la bouche du duc de Ghoiseul , en termine le récit par un résumé que le lecteur remarquera dans ses Mémoires. Selon lui, d'Argenson sacrifia Louis XV aux chances de ce moment ; le roi sacrifiait sa maîtresse à des terreurs qui troublaient sa pensée $ Machault sacrifiait madame de Pompadour, en lui donnant, par obéissance, un conseil qui la détruisait; et tout finit par être sacrifié à l'amour; ce qui ne manquera jamais d'arriver.

La marquise avait conservé , de sa beauté , tout ce qui n'a pas besoin de la fraîcheur de la jeunesse; mais son éclat s'effaçait. Une fièvre lente vint encore avanoerf ouvrage des

1 Le baron de Bexcnval.

années '. Elle pensa que le moment était venu , sinon d'embrasser la dévotion, au moins d'en afficher les apparences ; et ses amis firent grand bruit de la résolution qu'elle prenait , disaient-ils , d'édifier désormais la cour. On aurait pu lui rappeler ce que disait d'elle-même la belle duchesse de Longueville, plus sincèrement convertie : « Le meilleur exem- « pie que je puisse donner à la cour , c'est de la quitter. »

Au surplus, ce projet de réforme s'accordait mal avec le parti pris de régner constamment sur le cœur de Louis XV , à quelque prix que ce fût ; et ce besoin dominait si puissamment madame de Pompadour , qu'il la réduisit à la ressource ignominieuse de se supplanter elle-même, et de se choisir des rivales. Mais tel était son empire, ou celui d'une longue habitude, que toutes ces galanteries de passage ramenaient toujours le monarque auprès de sa maîtresse, et qu'elle jouissait , en quelque sorte , de ses infidélités.

La marquise de Pompadour n'était point heureuse. Que lui manquait-if donc? La paix de l'âme , première condition du bonheur. Dévorée de chagrins en excitant l'envie; profondément affligée du malheur de vieillir ; honteuse, comme elle le dit dans une lettre ( peut-être supposée ) d'avoir servi des hommes médiocres qui n'ont su faire que des révérences et des bassesses ; adorée de mille gens , aimée d'aucun ; lasse et même détrompée de la faveur, elle demandait quelquefois

1 Voltaire adressa des vers à madame de Pompadour au sujet de sa convalescence ; mais U ne s'avisa paa de lai dire comme Palissot , qui fit des vtnk la même occasion :

.... Qu'elle était trop chère i la France Pour redouter du sort la fatale puissance , etc., etc. Le génie satirique et l'esprit d'adulation ne s'excluent pas; plus d'un écrivain l'a prouvé.

Voici les vers de Voltaire :

LacnésU tournait son fuseau , ^ Filant avec plaisir les beaux jours' d'Isabelle. J'aperçus Atropos qui, d'une. uuia cruelle , Voulait couper le fil et la mettre au tombeau. J'en avertis l'Amour; mais il veillait pour elle,

Et , du mouvement de son aile , Il étourdit la Parque et brisa son ciseau.

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à la fortune de l'en débarrasser ; et l'instant d'après elle révoquait un vœu dont l'accomplissement l'eût désespérée. La moitié de la cour la détestait ouvertement ; l'autre moitié couvrait son mépris d'empressements et d'hommages. Ce prince que l'Europe entière a pleuré, le père de Louis XVI, le vertueux Dauphin, contraignait malaisément ses sentiments pour elle; et c'était une douleur amère que les dédains d'un prince à qui tous les cœurs payaient un tribut de vénération et d'amour. De plus, la marquise n'ignorait pas que le cri pp^'tç l'accusait des revers de nos armées. La capitale 'ait d'outrages dans une multitude de brochures, ■mt poursuivies , et toujours renaissantes. Ces légèumes, auxquelles un air bien ou mal choisi prête 'es noëls, les parodies, les couplets, couraient u royaume à l'autre. On chantait , on se croyait arme du ridicule, que manient si bien les Frangeait l'effroi du gouvernement ; et c'est pour cela sans «toute qu'un auteur anglais appelle la France une monarchie tempérée par des chansons ».

Une maladie de langueur attaqua la marquise, à la suite d'un voyage de Choisy. Dès les premiers symptômes elle fut jugée mortelle, et tout l'art des médecins ne put même en ralentir les progrès. Le roi lui prodigua les soins d'une amitié sincère, et les assiduités les plus consolantes. Il affecta même de la consulter, jusqu'au dernier jour, sur les affaires du gouvernement. On peut dire qu'elle a fini les rênes de l'État à la main.

Madame dePompadour mourut le 15 avril 1764, à l'âge

1 Marmontei raconta, dams ses Mé- « naître le jeu des passions. — Elle con

moires , que pendant son séjour à Ferney, «naît aussi, répliqua Marmontei, les

la conversation tomba sur madame de « profondes douleurs et les larmes. —

Pompadour. c Elle n'est plus aimée , dit « Tant mieu ! c'est là ce qu'il nous faut.

« Marmontei; elle est malheureuse. Eh « — Puisqu'elle tous convient, laisses

« bien, s'écria le vieillard, qu'elle vienne «faire: si le théâtre de Versailles lui

« au Délices jouer avec nous la tragé- « manque, je lui dirai que le vôtre l'at-

« die. Je lui ferai des rôles, et des rôles « tend . ■ ■ de reine. Elle est belle > elle doit con-