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Vivez tous deux sans ennemis !

Et gardez tous deux vos conquêtes!

Ces vers parvinrent bientôt dans les sociétés les plus brillantes de la cour, et les plus animées contre Voltaire. Celle de madame la duchesse de Talard, où la reine passait ses soirées, les sociétés de mesdames, ses filles, avaient eu presque en même temps copie de ces vers, contre lesquels on ne pouvait, disaientelles , trop tôt sévir , puisque l'auteur , qui venait d'obtenir ses entrées au théâtre, où cette faveur était si marquante et si difficile à se procurer, n'avait cherché qu'un titre nouveau pour se les assurer, et pour reproduire avec plus d'avantage ses talents sous les yeux du roi.

Ces sociétés anti-voltairiennes s'étaient donc réunies ; les frondeurs les plus habituels d'une célébrité qui les désolait s'étaient pressés de s'y rendre ; c'était à qui citerait le premier vdans ces vers des idées plus captieuses et plus malignes , leur prêterait des applications plus scandaleuses, fixerait sur elles toute l'attention de l'assemblée , et se montrerait enfin le plus jaloux de publier et d'accréditer leurs critiques. Ce fut en effet par eux que l'on sut que « le vœu formé par l'auteur, pour la constance per- « pétuelle des deux amants, avait été regardé généralement dans « ce comité comme le comble de la témérité et de l'audace; qu'on « avait été indigné de la comparaison des conquêtes du roi dans a ses premières campagnes avec la conquête du cœurdesa maî- « tresse ; que Mesdames avaient regardé comme attentatoire à ■ l'honneur de leur père cette parité de gloire qu'on attachait à « ces deux succès ; que c'était enfin un crime impardonnable. »

Elles avaient conservé du crédit sur le cœur de leur père, qui les avait habituées aux mêmes égards , à la même tendresse. Et dès le lendemain de l'assemblée que je viens de citer, quand le roi , selon son usage journalier, vint recevoir leurs embrassements, elles l'entourèrent, redoublèrent de caresses, et profitèrent de ces épanchements mutuels pour l'amener à sentir la nécessité d'éloignerde lui un auteur qui venait d'ajouter aux premiers torts qu elles lui connaissaient , en se permettant des vers scandaleux que S. M. ne pouvait laisser impunis , sans prouver que la gloire était moins intéressante pour sa personne que sa maîtresse. Le

roi était faible: l'exil de Voltaire fut signé avant quemadamede Pompadour pût le savoir. Elle l'apprit avec quelque surprise ; niais elle avait trop d'esprit pour ne pas sentir le danger de s'opposer à cette disgrâce. Quoique sa faveur parût assurée, elle n'ignorait pas qu'elle lui avait fait beaucoup d'ennemies, et c'eût été le moyen sûr d'aigrir les plus dangereuses. Elle dissimula donc le chagrin qu'elle ressentait intérieurement de la disgrâce de son protégé ; elle s'accusa même d'en être la cause, par la publicité qu'elle avait donnée à des vers que leur auteur n'avait destinés qu'à être lus par elle; ce qui fit que la reine et la famille royale, qui craignaient qu'elle n'opposât son crédit au leur , lui surent gré de n'y avoir pas mis d'obstacle , et le dirent publiquement. Le roi avait paru trop flatté de l'empressement de sa favorite à s'entourer des talents célèbres , pour se dissimuler la peine qu'il venait de lui causer; et, pour consoler l'affligée, il la nomma, quelque temps après, surintendante de la maison de la reine, qui ne s'en plaignit pas.

Que la surintendante ait eu l'adresse d'allier les intérêts de son amour avec les soins et les égards pour sa respectable maîtresse; qu'elle ait trouvé le secret de les lui rendre agréables en lui ménageant un peu de crédit auprès du roi , c'est, je crois, ce qu'il importe peu de savoir. Ce qui doit intéresser beaucoup plus le lecteur, c'est la position fâcheuse dans laquelle se trouve un auteur pour avoir trop exalté sa bienfaitrice, afin de lui donner les preuves les plus marquées de sa reconnaissance. Je reviens donc à Voltaire. Il avait cru de si bonne foi ne pas avoir excédé les licences qu'autorise la poésie, que, pour laisser le temps d'examiner et mieux saisir tout le mérite de son hommage, il l'avait adressé un jour avant de venir s'assurer de la sensation qu'il avait produite. Il voulait par là se ménager la double jouissance , et d'en recevoir des remerctments , et de profiter, pour la première fois, des entrées qu'il devait au succès de son Enfant prodigue. 11 n'arriva de Paris que le même jour où le jugement qu'on avait fait de ses vers ne s'était pas encore répandu. J'étais à dîner chez M. de Tournehem, qui ne savait rien du motif qui lui amenait ce nouveau convive. « Vite, dit « notre amphitryon, le dîner de M. de Voltaire î » On ne le fit

pas attendre; et, ce qui me parut singulier, son dîner se bornait à sept à huit tasses de café à l'eau et deux petits pains. Cela ne l'empêcha pas de défrayer la société par nombre de saillies piquantes, Je me rappelle qu'on vint à parler de l'impôt qu'on venait d'établir sur les cartes, qu'il approuvait très-fort, et qui lui donna lieu de citer nombre de projets sur le luxe, tous, disait-il, plus importants l'un que l'autre, et faits pour fixer l'attention du gouvernement ; ce qui annonçait une tête ardente et féconde, à laquelle nul objet et de politique et d'administration n'était étranger. Après être sorti de table, il était entouré de convives qui ne se lassaient pas de lui faire questions sur questions : je regrettais de ne pouvoir être du nombre; mais c'était le jour de la première représentation d'AV/Ze, j'étais obligé de rejoindre mon musicien , et de me rendre chez M. le duc de la Vallière, pour qu'il m'indiquât le moment où je remettrais au roi le manuscrit de mon ouvrage.

{Extrait des OEuvres choisies de M. P. Laujon, pages 71 à 90. )