SUR

Madame de Pompadour, dans l'ivresse de la prospérité, répondait à toutes les menaces de l'avenir par ces trois mots, qu'elle répétait souvent : Après nous, le déluge. Elle voyait donc une révolution s'approcher, et l'annonçait : elle eût pu même se placer d'avance au nombre des causes qui la préparèrent. A ce titre, elle entre de droit dans notre collection : non par ses mémoires , puisqu'elle n'en a point fait 1 ; mais par ceux de madame du Hausset , sa femme de chambre \ line faut point chercher dans ces mémoires, de l'esprit, de l'agrément, et du style; ce n'est point là leur mérite : mais ils sont écrits avec cette bonne foi qu'on n'imite point ; et les choses y sont présentées avec une telle vérité, que le lecteur a sous les yeux tout ce que l'historienne lui raconte. On se croit dans l'appartement de sa maîtresse.

Madame de Pompadour enleva, pour ainsi dire, Louis XV

1 Des mémoires imprimés à Liège en furent d'abord imprimés en Hollande ;

1768, et donnés comme écrits par ma- mais l'ambassadeur de France acheta

dame de Pompadour, ne sont point d'elle : toute l'édition. Avant la mort de la mar-

ils ne nons apprennent rien. C'est un quise, ils furent réimprimés en plusieurs

eadre, où l'auteur, quel qu'il soit, a jeté endroits, au moyen de quelques cxem-

de la politique jusqu'à satiété. plaires échappés aux perquisitions.

En 1765, il parut , à Londres, une Les Lettres publiées, en 1772, sous

rie de la marquise, sous ce titre : Ce nui- le nom de madame de Pompadour, fu-

ne History qf the marchloness de Pom- rent d'abord attribuées à Crébillon. On

padour, mistress to thefrench hing , and les regarde aujourd'hui comme une pro-

trst lady 0/ the bedchambtr to his queen, duction de la jeunesse d'un magistrat ,

eontaining the secret memoirs ofthe court homme distingué , que la France possède

0/ France, from her first comtng inio po- encore.

vcer to her death. a Madame du Hausset était la veuve

C'est la traduction d'un ouvrage de d'un pauvre gentilhomme. La misère la

mademoiselle Fauçve , ex-religieuse, força d'accepter la place que madame de

Cette demoiselle, qui s'était fait connaî- Pompadour lui fit offrir, de sa première

tre à Paris par des romans et des galan- femme de chambre. Après la mort de la

teries, alla se marier en Angleterre. La marquise, elle se retira dans sa province,

traduction et l'original des Mémoires avec un peu d'aisance.

à son peuple. Au lieu d'enflammer ce monarque de l'amoui de ses nobles devoirs , elle mit une gloire coupable à les lu. faire oublier. Sans elle, Louis XV, comblé de tous les dons de la nature et du ciel, et rempli des qualités qui font les bons princes, eût porté jusqu'au tombeau le nom de Bienaimé; ce nom, mille fois plus honorable et plus doux qu'une fastueuse épithète qui ne flatte que la vanité.

Jeanne- Antoinette Poisson naquit à Paris, en 1720 , de parents qui ne jouissaient pas d'une très-bonne réputation. Le fermier général le Normand de Tournehem était l'amant de sa mère. Son père ( François Poisson ) avait eu> dans l'administration des vivres, un emploi fructueux. Accusé d'une gestion inlidèle, il fut forcé de se soustraire aux poursuites du gouvernement, et longtemps après il eut besoin du crédit de sa fille pour être oublié.

Tournehem prit un soin tout paternel de l'éducation d'Antoinette. Elle eut les maîtres les plus habiles, et les étonna par la rapidité de ses progrès. A dix-huit ans, mademoiselle Poisson était une personne accomplie. Aux traits imposants mais fins d'une beauté régulière , elle joignait tous les charmes d'une jolie figurej, tout ce qui donne à la physionomie de l'éclat et du jeu. Sa taille était élégante et souple, son maintien gracieux et noble. Un fonds d'esprit naturel , que la culture avait enrichi, relevait encore ces brillants avantages. Fière de sa fille , madame Poisson déclarait modestement, et sans cesse , « qu'un roi seul était digne d'elle.

Tant d'attraits enflammèrent le Normand d'Étiolés, neveu de Tournehem ; et l'oncle n'eut garde de contrarier un penchant qui convenait à ses vues, et qui promettait le bonheur d'Antoinette. Il proposa ce mariage au père du jeune homme. Celui-ci se fit prier. « L'alliance n'était pas honorable, disait-il ; la fortune ne réparait point ce qui manquait à la naissance. « C'était là que Tournehem l'attendait. Une belle dot, riche àcompte sur sa succession promise, aplanit toutes les difficultés.

Tournehem n'en éprouva point de la part de madame Poisson, qui pourtant aurait pu lui répondre, comme une des héroïnes de Corneille 1 :

Il n'est pas roi , seigneur; et c'est un grau 1 défaut.

Antoinette épousa M. d'Étiolés sans l'aimer, et quoiqu'un mariagequi n'était qu'opulent démentît les rêves ambitieux dont elle était bercée.

Tournehem mêlait un peu de faste à sa générosité. La maison des nouveaux époux fut mise sur un pied magnifique» Toutes leurs journées étaient des fêtes : la splendeur des ameublements le disputait au luxe de la table. Les salons les plus brillants étaient désertés pour celui de madame d'Étioles; on y rencontrait des hommes de la cour , des étrangers , des artistes fameux , des littérateurs estimés. Voltaire avait été témoin de ses premiers succès , comme il le lui dit dans la dédicace de Tancrèdc. Depuis, il avait cultivé cette liaison avec intérêt ; et ce grand homme, qui n'a jamais dédaigné la faveur, fut, dans la suite, un des courtisans les plus empressés de madame de Pompadour.

Madame de Châteauroux n'était plus, et n'était pas remplacée. Le serait-elle? et, dans ce cas , à qui serait offert le mouchoir ? On connaissait beaucoup de femmes qui le désiraient; on eût cité plus d'un mari qui ne le craignait pas. Il faudrait aux souverains mille fois plus de raison et de vertu qu'aux autres hommes, pour se garantir des pièges qu'on sème autour d'eux.

Dans le nombre des beautés qui s'étaient mises sur les rangs, on en fit remarquer trois au roi. La première l'agaça sous le masque, et lui plut; mais elle se pressa tellement de céder, qu'au lieu d'irriter les désirs, elle les éteignit. Elle se livra comme une courtisane, et fut quittée de même. L'autre était une femme brillante et spirituelle, mais volage par goût,

* AgésUas, acte 1er, scène lre.

par système , et d'une humeur indépendante. Au moment de s'engager avec le monarque, elle pensa, non sans frayeur i que le projet de l'asservir Tasservissait elle-même ; et , comme il lui sembla possible qu'elle se lassât du roi de France tout aussi bien que d'un amant ordinaire , elle fit ses conditions, qui furent rejetées.

Madame d'Étiolés était la troisième; elle fut moins difiicile et plus adroite.

Louis XIV eut des faiblesses ; mais on lui sait gré , quoi qu'en dise un ingénieux académicien 1 , de son respect pour les bienséances , lorsqu'on le voit envelopper du plus profond mystère une passion naissante, prendre tous les moyens qui sont en son pouvoir pour qu'elle échappe à la maligne attention des courtisans , regretter même la confidence qu'il en a faite à celui d'entre eux qu'il croit le plus discret.

De pareilles précautions n'étaient pas dans les habitudes de la régence; et sous le règne qui lui succéda les mœurs, à cet égard comme à beaucoup d'autres , ne s'étaient point améliorées. Aussi, dès la première entrevue de madame d'Etiolés et du roi, fut-elle déclarée sa maîtresse, et pritelle la place de la duchesse de Ghâteauroux aussi publiquement qu'on prend possession d'un ministère. Elle échaugea presque aussitôt le nom de d'Étiolés contre le titre et le nom de marquise de Pompadour *.

Charles Poisson, son frère, érigé comme par enchantement en marquis de Marigny, fut pourvu de la place de surintendant des bâtiments, créée pour Colbert.

D'Étiolés était le plus malheureux des hommes. Peu s'en fallut qu'il ne prît les pleureuses du marquis de Montespan. Du moins, il se plaignit assez haut pour que sa femme lui

1 M. Lemontey, Monarchie de Louis de France, fut premier président de la XIV. chambre des comptes sous Charles VUI.

2 A cette époque, la maison de Pom- Dangeau parle d'un ahbé de Pompadour pndour» originaire du limousin , était ù (mort en 1710), qui faisait dire son peu pris éteinte. Gcoffroi de Pompadour, Itri viuire par sou laquais, et qui s'en évoque de Périgueux, et grand aumouier Croyait quitte.

fît donner l'utile conseil de voyager. Cependant , il revint à Paris. Des amis sages firent entendre raison à sa douleur, et furent si persuasifs , qu'il accepta des bienfaits et des places.

Le choix du roi déjouait des prétentions , frustrait des espérances. Il semblait à de grandes dames qu'il eût fait une injustice en se refusant à leur attente ; et , comme s'il eût fallu des aïeux pour être sa maîtresse, elles ne concevaient pas qu'une petite bourgeoise leur eût été préférée. « Décemment, « on ne pouvait pas la voir, se disaient-elles; » et peu de jours après les plus dédaigneuses la recherchèrent.

La marquise étudia sa position et son terrain. La séduction des sens ne lui promettait pas un long crédit. Elle sentit qu'il fallait retenir son royal amant par d'autres liens.

Louis XV était doué d'un esprit droit et juste, mais défiant et timide. Au lieu de le développer, de l'enhardir, au lieu d'arracher le prince à son indolence naturelle, ceux qui régnaient en l'attendant, entretinrent à dessein une disposition qui ('éloignait des affaires. L'attrait des voluptés vint encore énerver lès ressorts de son âme, par des jouissances répétées et bientôt insipides. Oisif et blasé tout à la fois, il ne connaissait ni la ressource du travail, ni les douceurs du plaisir; et quand la chasse ne l'agitait point, la triste uniformité de ses moments le consumait d'ennui.

Madame de Pompadour régla son plan sur le besoin de le distraire, et de le dérober, pour ainsi dire, à lui-même. Ce calcul donna naissance aux spectacles des petits cabinets ,. la marquise en était la première actrice. Les courtisans les plus à la mode y briguaient des rôles. Les plus jeunes, presque tous élèves de ce Dupré ( qu'on appelait si ridiculement le grand Dupré ) , s'estimèrent heureux de danser dans les ballets; et ces nobles comédiens s'honoraient du nom de

1 Voyez dans ce volume an détail tiré intérieurs. Lanjon était un desautenri do df a œuyrea de Lanjon, «ur cet ipeotaelei théâtre de madame d« Pompadour.