T. III

troupe, dont rougissent les acteurs de profession. On assure même que deux grands seigneurs faillirent se brouiller à jamais pour le titre, qu'ils se disputaient, $ ordonnateurs de ces fêtes, comme s'il se fût agi du commandement d'une armée.

Si le roi jouissait des applaudissements donnés à sa maîtresse, les voyages de Choisy, de Crécy, de Bellevue, ne la lui présentaient pas avec moins d'avantages, au milieu d'un petit cercle d'élus que le prince admettait dans son intimité '. Là , madame de Pompadour n'empruntant plus rien de l'illusion du théâtre, employait d'autres armes : une causerie piquante et légère, une fleur de médisance qui ressemblait à f enjouement, un badinage d'un ton assez neuf pour le roi , des flatteries dont l'adresse déguisait l'intention , un air particulier d'abonder sans complaisance dans l'opinion du monarque, un art plus fin de le combattre, pour se laisser vaincre, La marquise occupait aussi le roi des productions des arts, L'enhardissait à les juger , lui révélait la justesse de son tact, et la lui prouvait.

.Louis XV ne reconnaissait plus ses journées. L'intérêt que sa maîtresse jetait sur tous ses moments en pressait le cours. « Comme le temps passe 1 » lui disait-il quelquefois; et ce mot était un succès.

Elle imagina les petits soupers, pour venger le roi de la représentation du grand couvert. Louis XV apportait à ces repas voluptueux un front serein, un esprit libre de soucis, une gaieté qui s'épanchait en saillies. Rien n'y rappelait son rang; il l'oubliait lui-même : il était à mille lieues du trône.

Jusque-là madame de Pompadour s'était conduite en femme habile, qui ne néglige rien pour captiver son amant.

1 Louis XV t'était formé trois degrés et le chevalier de Luxembourg. La société,

dans le commerce de ceux qui l'appro- les ducs de Richelieu , de Brissac , etc.

ebaient : les intimes, la société, le Le monde se composait des ministres et

9*onde. Les intimes étaient M. de Soubisa des autres personnes de la cour.

Mais elle se rassurait d'autant moins contre l'inconstance du roi, que l'amour de ce prince se refroidissait de jour en jour; il importait donc à sa maîtresse de se procurer une consistance moins fragile, et , comme le dit un historien 1 , d'acquérir Vétat d'amie nécessaire. Le plus court moyen d'y parvenir était de se faire premier ministre : son ascendant rendait tout possible. En interrogeant sans cesse des hommes éclairés, elle apprit d'eux à bégayer la langue des affaires : et , des lambeaux de leur conversation , elle se fit une science dont elle se parait à propos. Le roi fut ébloui tout le premier de ses lueurs politiques.

De ce moment, tout se traita chez elle; et le sort de la France, il faut bien le dire, se décida dans un boudoir.

Des ministres avec lesquels la prétention d'influer sur tout la mettait chaque jour en rapport , les uns étaient fatigués de cette dépendance ; les autres la toléraient, dans la pensée que le peuple, qui n'ignorait pas qu'elle se mêlait du gouvernement, rejetterait tout sur elle, et lui prêterait même les torts qu'elle n'avait pas.

Maurepas fut renvoyé, pour s'être permis contre elle une plaisanterie qui n'était pas sans amertume. Elle aimait le comte de Machault, et professait une haute estime pour son caractère; mais ces sentiments prenaient leur source bien moins dans une flatteuse appréciation des services , de l'intégrité , de l'énergie de ce ministre , que dans son opposition au clergé, qu'elle haïssait.

D'Argenson était l'ennemi de la marquise, et ne le dissimulait pas. Bernis était sa créature.

Avec le goût et le génie des affaires, le comte de Stainville (depuis duc de Choiseul ) n'avançait pas aussi vite qu'il se l'était promis. Mais tout d'un coup il fit faire un

grand pas à sa fortune, en livrant à la marquise un billet

1 Duclw, Mim. secrets.

important, dont on a cru qu'il s'était emparé. Ce bon office , qui nécessairement avait coûté quelque chose à la délicatesse, mérita toute la reconnaissance de madame de Pompadour, et fut payé d'une amitié qui ne se démentit point. La marquise goûtait son esprit, le brillant de sa conversation, le tour facile qu'il donnait à ses idées, une causticité qui l'amusait aux dépens de leurs ennemis communs, une morale vraisemblablement peu sévère, un soin raisonné des intérêts de ce monde, une insouciance épicurienne sur tout le reste. La haine de madame de Pompadour pour les jésuites se nourrit encore de l'aversion que leur avait vouée le duc de Ghoiseul ; peut-être même elle hâta leur ruine : et ce ne fut pas un spectacle indifférent, que la maîtresse du roi se faisant l'auxiliaire des jansénistes, et combattant des gens qu'elle détestait1, pour une secte qu'elle n'aimait pas davantage, Louis XV , naturellement ennemi de toutes mesures vio'entes, répugnait à la destruction de cet ordre, et plaidait pour lui. La marquise la lui fit vouloir, comme une chose urgente et nécessaire. L'urgence et la nécessité n'étaient pas démontrées.

Si le duc de Ghoiseul , en dirigeant madame de Pompadour, ne lui fut pas inutile, elle, de son côté, ne perdit pas une occasion de le faire valoir, et par conséquent lui fraya la route à cet immense pouvoir ministériel qui paraissait inébranlable, et qu'une femme vulgaire, une courtisane , renversa d'un souffle, après la mort de madame de Pompadour.

1 Quand madame de Pompadour ima- déclara qu'il n'entendait rien à ces argina de jouer la dévotion . pour se conci- rangements entre le ciel et la terre ; et lier la reine, que ses vertus rendaient que si le sacrifies n'était pas entier, il ne facile à tromper, elle fit chercher un dU donnerait point cette absolution qo'on recteur. On détermina le père de Sacy, lui demandait, et que la marquise croyait Jésuite , à purifier cette conscience un peu négociée par son envoyé, chargée, mais prête à recevoir de salu- Voilà quelle fut, dit-on, la cause de taires impressions. Il se rendit à Versait- son ressentiment contre les jésuites, les. La pénitente avait compté sur un Voyes les Anecdotes de la cour de moine indulgent et commode. Le père de France, par Soulavie. Sacy ne répondit point à son attente : il

Leduc de Richelieu, dont nous aurions dû parler plus tôt, fut le premier qui lui rendit des soins à son débuta Versailles, pendant qu'une grande partie de la cour, dans la peur de s'avilir à pure perte, attendait que ce nouvel astre montât sur l'horizon ou disparût. Mais quoiqu'il en eût mieux jugé que les autres, et qu'il eût bien pressenti que ce qu'ils appelaient un caprice allait devenir un règne, il refusa la main de mademoiselle d'Étiolés pour M. de Fronsac, son fils. Ce refus , très- poliment tourné, n'en était pas moins offensant pour la marquise. Contradiction étrange et bizarre ! Richelieu se sentait humilie de la seule pensée que son fils fût le gendre de madame d'Étiolés, et n'était pas honteux pour lui-même de jouer auprès d'elle le rôle ignoble de complaisant! 11 n'y a pourtant qu'une manière d'entendre l'honneur; mais l'esprit nous arrange une morale suivant nos passions et nos intérêts.

Comme nous ne traçons ici qu'une esquisse rapide , nous n'entrerons point dans le détail des événements de la guerre de 1756, des fautes que fit madame de Pompadour en envoyant des généraux sans gloire à des troupes découragées , des désastres qui suivirent ces choix imprudents, des injustices que l'on commit pour réparer des sottises.

Quoique les gens de lettres ne fussent pas en très-grande recommandation à la cour, la marquise en accueillait plusieurs, soit par penchant, soit par vanité , soit par le besoin de respirer quelquefois un encens plus fin. De ce nombre étaient Voltaire, Duclos, Crébillon, Marmontel1. Elle es-

» Les deux premiers ne la ménagèrent Ses yeux fripon» s'arment de majesté;

ppi„« par h , rf : mêm. l u. «£< g ^ M*»-

n'attendit pas sa mort. Voltaire, après • r

tant de madrigaux , d'adorations , de ca- Quant à Duclos , il dut penser que son

joleries, la chanta, stir un bien autre ton, devoir d'historien ne lui permettait pas

dans un poème trop célèbre ( édition de d'indulgence. Aussi represeute-t-il la

1753 \ . marquise égarée dans le chaos d une ad-

' ministration qui l'accable, prenant des

Telle plutôt cette heureuse grisetto vueg itroites, des plans mesquins, pour

Quel» natur« ainsi que l'art forma , inspirations d'une haute politique;

Pour le tératl ou bien pour l'Opéra. . ' . . , „„.,. »i. • >

r 1 sacrifiant les plus grands intérêts a de pe- Sa" vive allure est un vrai i>o' t «e reine, tites affections , à de petiles rancunes, et

saya d'apprivoiser Rousseau; mais une lettre qu'elle reçut de lui la dégoûta de renouveler ses avances ». « C'est un « hibou, dit-elle un jour à madame de Mirepoix. — J'en «conviens, répondit la maréchale; mais c'est celui de Mi- « nerve. »

Au reste, tout en paraissant favorable aux philosophes, madame de Pompadour, suivant l'expression d'un écrivain distingué , n'était pas une alliée très-sûre pour eux ; et quand leurs livres donnaient aux rois des leçons trop hardies, elle s'en plaignait la première, comme d'une injure presque personnelle. Le duc de Choiseul , son ami , n'agissait pas autrement. Il partageait le fonds des mêmes doctrines , et livrait leurs auteurs aux bouffonneries de Palissot.

La marquise s'était fait nommer dame du palais de la reine; orgueilleuse fantaisie qui ne rencontra d'obstacle que les timides objections de cette princesse. Elles ne tinrent pas longtemps contre le désir du roi. Tout le reste fléchit, jusqu'à l'étiquette.

L'attentat d'un misérable sur la personne de Louis XV reproduisit, pour madame de Pompadour, la situation où s'était trouvée la duchesse de Châteauroux à l'époque de la maladie de Metz. La marquise n'osa paraître au chevet du roi, que sa famille et la religion environnaient; elle se disposait même à quitter Versailles : la maréchale de Mirepoix l'en empêcha.

Cependant, toute la cour pensait que Louis ne la reverrait point. Les gens de bien l'espéraient; le roi se l'était per-

mème à cet amour de l'argent qui n'entre « déduction faite. Mon travail me projamau que dans une femme sans élévation, «cure annuellement une somme a peu ' a Madame, « prèa égale . donc UQ 8uperfl|| con.

t J'ai cru un moment que c'était par w sidérable; je l'emploie de mon mieux,

« erreur que votre commissionnaire vou- " quoique je ne fasse guère d'aumônes.

« lait me remettre cent louis pour des ■ si> contre toute apparence, l'âge ou

n copies qui sont payées avec douze " lrs infirmités rendaient un jour mes

« francs. Il m'a détrompé : souffrez que " forces insuffisantes, j'ai un ami. « je vous détrompe à mon tour. Mes épar-

« gnes m'ont mis en état de me faire un Uocss«ac.

« revenu , non viager, de 5*0 liv., toute « Paris, 18 août 1702. »»

suadé lui-même : il s'abusait. Madame de Pompadour reprit son empire; elle l'accrut même et l'étendit, puisqu'elle obunt de la condescendance du monarque l'exil du comte d'Argenson , que ce prince défendait contre elle depuis quatre ou cinq ans. La haine est patiente ; et , comme elle sait attendre , elle triomphe presque toujours.

Machault fut enveloppé dans la disgrâce du ministre de la guerre. Vainement chercha-t-on à s'expliquer cette rigueur à l'égard d'un homme connu pour être l'ami de madame de Pompadour. Voici ce qu'on ignorait. Après le premier appareil appliqué sur sa blessure, le roi, resté seul avec Maehault, l'avait chargé d'aller secrètement chez la marquise, et de lui conseiller, comme de lui-même, une retraite noble et volontaire.' Machault remplit sa mission , qui n'eut point d'effet ; mais , aussitôt que le péril de Louis fut passé, la présence d'un ministre témoin et confident de sa faiblesse lui parut gênante. Aussi , lorsque madame de Pompadour demanda l'exil du premier, «J'y consens , répondit le roi; «mais à condition que Machault ne sera pas mieux traité. » La marquise n'hésita point.

Un historien , homme de la cour 1 , très-bien instruit de ces faits, qu'il tenait de la bouche du duc de Choiseul , en termine le récit par un résumé que le lecteur remarquera dans ses Mémoires. Selon lui, d'Argenson sacrifia Louis XV aux chances de ce moment ; le roi sacrifiait sa maîtresse à des terreurs qui troublaient sa pensée ; Machault sacrifiait madame de Pompadour, en lui donnant, par obéissance, un conseil qui la détruisait ; et tout finit par être sacrifié à l'amour; ce qui ne manquera jamais d'arriver.

La marquise avait conservé , de sa beauté, tout ce qui n'a pas besoin de la fraîcheur de la jeunesse; mais son éclat s'effaçait. Une fièvre lente vint encore avancer J'ouvrage des

1 l e h trou de Begcnval.

années \ Elle pensa que le moment était venu , sinon d'embrasser la dévotion, au moins d'en afficher les apparences; et ses amis firent grand bruit de la résolution qu'elle prenait , disaient-ils , d'édifier désormais la cour. On aurait pu lui rappeler ce que disait d'elle-même la belle duchesse de Longueville, plus sincèrement convertie : «Le meilleur exem- « pie que je puisse donner à la cour , c'est de la quitter. »

Au surplus, ce projet de réforme s'accordait mal avec le parti pris de régner constamment sur le cœur de Louis XV , à quelque prix que ce fût ; et ce besoin dominait si puissamment madame de Pompadour , qu'il la réduisit à la ressource ignominieuse de se supplanter elle-même, et de se choisir des rivales. Mais tel était son empire, ou celui d'une longue habitude, que toutes ces galanteries de passage ramenaient toujours le monarque auprès de sa maîtresse, et qu'elle jouissait, en quelque sorte, de ses infidélités.

La marquise de Pompadour n'était point heureuse. Que lui manquait-il donc? La paix de l'âme, première condition du bonheur. Dévorée de chagrins en excitant l'envie; profondément affligée du malheur de vieillir ; honteuse, comme elle le dit dans une lettre ( peut-être supposée ) d'avoir servi des hommes médiocres qui n'ont su faire que des révérences et des bassesses; adorée de mille gens , aimée d'aucun ; lasse et même détrompée de la faveur, elle demandait quelquefois

1 Voltaire adressa des vers à madame de Pompadour au sujet de sa convalescence; mais il ne s'avisa pas de lai dire comme Palissot, qui lit des versa la même occasion :

.... Qu'elle était trop chère à la France

Pour redouter du tort la fatale puissance , etc., etc.

Le génie satirique et l'esprit d'adulation ne s'excluent pas; plus d'an écrivain l'a prouvé

Voici les vers de Voltaire :

Lacbéjis tournait sou fuseau , Filant avec plaisir les beaux jours d'Isabelle. . J'aperçus Atropos qui, d'une main cruelle , Voulnit couper le fil et la mettre au tombeau. J'en avertis l'Amour; mais il veillait pour elle,

Et . du mouvement de sou nile , Il étourdit la Parque et brisa ton ciicau.

SDB LA MABQUISE DE POMPADOUH. 4.S

à la fortune de l'en débarrasser ; et l'instant d'après elle révoquait un vœu dont l'accomplissement l'eût désespérée. La moitié de la cour la détestait ouvertement ; l'autre moitié couvrait son mépris d'empressements et d'hommages. Ce

priuce que l'Europe entière a pleuré, le père de Louis XVI, le vertueux Dauphin , contraignait malaisément ses sentiments pour elle; et c'était une douleur amère que les dédains d'un prince à qui tous les cœurs payaient un tribut de vénération et d'amour. De plus, la marquise n'ignorait pas que le cri public l'accusait des revers de nos armées. La capitale l'abreuvait d'outrages dans une multitude de brochures , inutilement poursuivies , et toujours renaissantes. Ces légères épigrammes, auxquelles un air bien ou mal choisi prête des ailes, les noëls, les parodies, les couplets, couraient d'un bout du royaume à l'autre. On chantait , on se croyait vengé. Cette arme du ridicule, que manient si bien les Français, était l'effroi du gouvernement ; et c'est pour cela sans doute qu'un auteur anglais appelle la France une monar* chie tempérée par des chansons ».

Une maladie de langueur attaqua la marquise, à la suite d'un voyage de Choisy. Dès les premiers symptômes elle fut jugée mortelle, et tout l'art des médecins ne put même en ralentir les progrès. Le roi lui prodigua les soins d'une amitié sincère, et les assiduités les plus consolantes. Il affecta même de la consulter, jusqu'au dernier jour, sur les affaires du gouvernement. On peut dire qu'elle a fini les rênes de l Etat à la main.

Madame dePompadour mourut le 15 avril 1764, à Page

1 Marmontel raconte, dan» ses Mé- h naître le jeu des passions. — Elle con

moires , que pendant ton séjour à Ferney, n naît aussi, répliqua Marmontel, les

la conversation tomba snr madame de « profondes douleurs et les larmes. —

Pompa dour. c Elle n'est plus aimée , dit « Tant mieux 1 c'est là ce qu'il nous faut.

Marmontel ; elle est malheureuse. Eh « — Puisqu'elle vous convient , laissez

« bien , s'écria le vieillard, qu'elle vienne «faire: aile théâtre de Versailles lui

« nox Délices jouer avec nous la trafic- « manque, je lui dirai que le vôtre l'at-

• die. Je lui ferai des rôles, et des rôles « tend. » « <ie reine. Elle est belle, elle doit con-

de quarante-quatre ans. Ses restes furent transférés à Paris f et déposés dans un caveau de l'église des Capucines. Sa famille avait demandé que l'inhumation fût précédée d'une oraison funèbre. Voici comment le religieux chargé de cette commission s'en acquitta : « Je reçois le corps de très-haute « et très-puissante dame madame la marquise de Pompa- « dour,'dame du palais de la reine. Elle était à Técolede toutes « les vertus ; car la reine, modèle de bonté, de piété, de mo- « destie, d'indulgence, etc., etc. »

On jeta sur sa cendre des épitaphes plus ou moins satiriques. Celle qui suit n'a rien d'injurieux, et dit la vérité :

Ci-git d'ÉLioles-Pompadour, Qui charmait la ville et la cour ; Femme infidèle et maltresse accomplie.

L'Hymen et l'Amour n'ont pas tort, Le premier de pleurer sa vie , Et l'autre de pleurer sa mort.

Le marquis de Marigny , légataire universel de sa sœur, recueillit cette succession si riche en tableaux, en marbres, en bronzes, en curiosités de toute espèce. On dit que, sur la question qu'il fit à M. d'Étiolés ,* « s'il prétendait se porter héritier ; » celui-ci répondit, par ce vers d'un opéra :

Je ne veux pas d'un bien qui coûta tant de larmes. 1

Després.