Les comédiens français doivent donner demain une
représentation de Cinna, au profit du petit-neveu de Corneille. Le sieur Molé , semainier, a annoncé cette nouvelle dans une lettre insérée au Journal de Paris, qui commence par cette phrase : La Comédie française saisit avec le plus légitime em-
DE BACflAU MONT. (1778.) 437
pressentent la précieuse occasion d'être utile au sang du grand Corneille. Elle indigne tous ceux qui savent apprécier la valeur des termes. On y retrouve le protocole insolent que cette troupe semble s'être fait depuis quelque temps. Ce n'est pas comme cela qu'il fallait qu'elle s'exprimât dans une circonstance où il ne s'agit pas d'être utile, mais de remplir un devoir sacré de reconnaissance envers son maître , son bienfaiteur, et son père.
Du reste, on doit savoir peu de gré aux comédiens de la représentation qu'ils donnent aujourd'hui pour le descendant de Corneille, puisqu'il y a deux ans qu'on leur écrit et qu'on les sollicite à cet égard ; et sans doute ils ne se sont déterminés à cet acte de bienfaisance qu'à l'arrivée de M. de Voltaire , dont ils ont craint les reproches trop mérités.
16. — M. de Voltaire a continué ces jours-ci à recevoir des hommages, plutôt que des visites.
Samedi, les comédiens français ont député vers lui. Le sieur Bellecour le harangua ; et M. de Voltaire lui répondit , après avoir parlé de sa mauvaise santé : Je ne puis plus vivre désor* mais que pour vous et par vous. Se tournant ensuite vers madame Vestris, il ajouta,: Madame J'ai travaillé pour vous, cette nuit, comme un jeune homme de vingt ans. Il voulait parler des corrections qu'il avait faites à sa pièce , et qu'il avait passé la nuit à. l'arranger.
La députa tion des comédiens partie , quelqu'un ayant observé, que le sieur Bellecour avait débité son discours d'un ton fort pathétique, et qui avait presque attendri les auditeurs, il répondit : Oui, nous avons fort bien joué la comédie Vunet Vautre.
On a observé aux comédiens, après le cérémonial rempli, que M. de Voltaire ayant toujours exalté Cinna comme le chefd'œuvre de Corneille, ils auraient dû préférer de donner cette pièce lundi, au lieu d'Héraclius ; à quoi ils ont promis de se conformer. M. de Voltaire s'est engagé d'y aller, si M. Tronchin le lui permettait.
M. de Voltaire a été fort gai pendant toute l'audience qu'il a donnée ce jour-la- 11 a beaucoup parlé politique ; il a montré une lettre du roi de Prusse, qu'il avait reçue récemment ; il a observé
que ce monarque y posait pour principe qu'il ne fallait pas prendre le bien d'autrui : « Cependant, a-t-il ajouté en riant, il veut s'emparer de quelque petite partie de la succession de l'électeur de Bavière; mais sans doute c'est fondé en justice. Quant à l'empereur, il faut qu'un grand prince comme lui occupe plus de terrain, et marche par une voie large et spacieuse, convenable à sa dignité. »
17. — Mademoiselle Cécile est sans contredit aujourd'hui la plus jolie danseuse de l'Opéra : au talent le plus brillant elle joint une taille , des grâces , une figure , une fraîcheur, une jeunesse qui séduisent et ravissent. Cette nymphe est digne des hommages de tous les amateurs; mais elle se refuseaux adorateurs les plus distingués, et ce cœur novice est épris d'un jeune danseur nommé Nivelon, qui possède en homme tout ce qu'elle a en femme : par une de ces bizarreries trop communes en amour, il ne répond pas à la passion de mademoiselle Cécile, et il est épris à son tour de la demoiselle Michelot , danseuse figurante, dont les talents et les appas n'approchent en rien de ceux de sa rivale. Cependant elle a eu dans ses fers un esclave auguste, qui lui a donné un grand relief. M. le comte d'Artois ne l'a pas trouvée indigne de ses regards, et elle est aujourd'hui radieuse des diamants dont l'a enrichie cette altesse royale. Le sieur ISivelon a vraisemblablement été guidé dans son inexpérience par mademoiselle Michelot , plus experte dans les exercices de Paphos que dans ceux de Thalie, et rien ne peut le détacher de sa passion.
Mademoiselle Cécile, dans un accès de jalousie bien légitime, vient tout récemment de se livrer à sa fureur; elle a fort maltraité la demoiselle Michelot , et l'on est occupé actuellement à calmer la première, dont le mérite personnel fait excuser la fougue et les écarts*.
18. — M. de Voltaire n'a pu aller hier à Cinna ; il a été tourmenté depuis dimanche de strangurie, c'est-à-dire, d'une difficulté d'uriner : M. Tronchin lui a défendu de sortir. C'est cette incertitude de voir le philosophe ailleurs que chez lui qui rend le concours encore plus grand : ceux même qui ne le connaissent pas, et n'ont aucun prétexte de s'y présenter d'eux-mêmes, s'y
font présenter par d'autres. D'ailleurs on va là à peu près comme à l'audience des ministres; lui parle qui veut, et bien des gens se contentent de l'entendre et de le contempler.
Gomme on a beaucoup varié sur un motif d'intérêt qu'on assigne pour un des sujets de sa venue, voici ce qu'on en dit. M. Marchant de Varennes , aujourd'hui fermier général , et neveu de M. de Voltaire , était eu nom pour des intérêts accordés à son oncle par feu M. le comte d'Argenson ; le dernier en a transigé avec M. Marchand moyennant 8,000 liv. de rentes viagères; il y a dix ans que celui-ci n'en a rien payé, et il vient même d'entrer en faillite. On doute qu'une créance aussi véreuse, et sur un proche parent, eût pu déterminer M. de Voltaire à venir ici dans une aussi mauvaise saison.
19. — Lundi, M. de Voltaire n'a point donné audience générale, à cause de son indisposition du dimanche; mais il a reçu quelques personnes en particulier, malgré les soins de M. de Villette à veiller à cette précieuse santé , et à empêcher les importuns de pénétrer. Les personnages les plus distingués qui ont eu le bonheur de voir le philosophe sont : le docteur Francklin, madame Necker, M. l'ambassadeur d'Angleterre, et M. Balbastre. On a admiré comment il a varié sa conversation pour des acteurs aussi divers, et surtout avec quelle grâce , quelle vivacité, quel esprit , il a cherché à plaire à la femme du directeur général des finances.
Quoiqu'il se plaignît du mal de tête , il a voulu flatter l'amourpropre de l'artiste renommé qui était venu lui rendre hommage ; il lui a demandé une pièce de clavecin , et cet habile homme a semblé charmer les maux du malade.
20. — M. de Voltaire s'étanttrop fatigué dans la journée de lundi, a eu recours au docteur Tronehin, qui lui a trouvé les jambes enflées : il Ta fait coucher, et lui a déclaré qu'il ne répondait pas de sa vie, qu'il n'avait pas huit jours à exister s'il ne se conduisait autrement; et ne prenait un repos absolu. En conséquence, le vieillard , effrayé, ne voit plus personne , et se refuse aux gens de la plus haute considération : il s'écrie que sa santé lui est plus précieuse que tous les hommages qu'on veut lui rendre. Cependant il ne peut s'abstenir de travailler,
MÉMOIBES
et accable d'écritures son secrétaire Wagnière, pour cette malheureuse tragédie qui le tourmente.
L'amour-propre de M. de Voltaire est d'autant plus affligé d'un tel contre-temps , que M. le comte d'Artois l'a fait assurer de sa bienveillance et du plaisir qu'il aurait de le voir à la Comédie, et l'invitait en même temps de lui fah*8 savoir le jour où il pourrait y aller.
La reine ne pouvant lui donner d'audience publique, par respect pour son auguste mère, qui, regardant M. de Voltaire comme un des plus grands ennemis de la religion, n'approuverait pas cette démarche, a fait dire aussi à ce philosophe qu'elle serait fort aise qu'il assistât à la cour à la représentation de quelqu'une de ses pièces.
C'est à l'occasion de cette inimitié qu'on assure que l'empereur n'a point voulu s'arrêter à Ferney et voir le philosophe , pour se conformer à la parole qu'il en avait donnée à l'impératrice reine.
f 21. — Deux fermiers sortent ensemble de leur village; ils cheminent, allant à leurs affaires; ils prennent querelle; la rixe s'échauffe, l'un d'eux tue son camarade : son premier mouvement est de fuir. La réflexion lui suggère de revenir sur ses pas, et de jeter le cadavre dans une petite rivière voisine, pour ne laisser aucune marque du délit. 11 revient chez lui après cette expédition. 11 est tellement bourrelé de remords que le lendemain, n'y pouvant plus tenir, il va à confesse à son curé , s'accuse du meurire , et raconte comment il s'est passé : le curé lui .impose pour la satisfaction du péché une pénitence proportionnée , et du reste lui conseille , afin d'éviter tout soupçon, de rester, et de garder le plus profond silence.
Le même jour, le pasteur devait dîner chez le fermier défunt Il y va, et trouve la famille dans l'ignorance absolue de la perte de son chef; tout le monde paraît fort gai. Le contraste de cette joie avec le secret funeste qu'il recèle dans son sein afflige et gêne tellement le curé, qu'il fait pendant le repas une très-triste figure. On l'interroge sur son embarras apparent; il l'explique en des termes ambigus. Un des fils du tué y fait attention, et les rumine : dans la nuit son imagination s'exalte ; il se persuade
que son père est mort, et que le curé le sait. Dès le grand matin il va chez lui pour lui demander l'explication de ses propos entrecoupés de la veille : celui-ci, se repentant d'en avoir trop dit, élude , et prétend ne rien savoir , n'avoir rien dit qui doive l'inquiéter. Le lendemain, ce jeune homme bouillant, et agité de nouveau dans la nuit par des rêves plus sinistres , fait part de ses craintes à un frère , et de la résolution où il est de forcer le curé à s'expliquer : il s'arme d'un pistolet, et tous deux vont ensemble chez lui. Après les premières instances, auxquelles le pasteur résiste , le jeune homme furieux lui montre le pistolet, et lui déclare qu'il est résolu de lui brûler la cervelle s'il ne découvre ce qu'il sait sur la mort de son père, dont il ne doute plus: l'autre, présent, l'invite aussi à ne pas porter, par son refus, son frère à exécuter sa menace.... Le curé intimidé enfin leur raconte tout ce qu'il a appris.
La chose s'ébruite , le meurtre s'apprend , le ministère public % en est instruit : l'affaire est portée au parlement de Toulouse , qui renvoie absous le meurtrier, condamne le curé à être brûlé vif, et les deux frères à être rompus vifs. On s'est pourvu contre l'arrêt; il a été cassé, et ils ont été renvoyés par-devant le parlement de Paris , qui examine actuellement ce procès vraiment romanesque, et fait la matière des consultations. On ne peut s'empêcher d'applaudir l'arrêt de Toulouse , conforme à la lettre de la loi; mais on le trouve bien rigoureux, et l'on espère que tous les coupables auront leur grâce.
22. — Le jour où le docteur Franklin est allé voir M. de Voltaire, il lui a présenté son petit-fils; et, par une adulation indécente , puérile , basse , et même, suivant certains dévots , d'une impiété dérisoire, il lui a demandé sa bénédiction pour cet enfant. Le philosophe , ne jouant pas moins bien la comédie que. le docteur , s'est levé , a imposé les mains sur la tête du petit innocent, et a prononcé avec emphase ces trois mots : Dieu, liberté, tolérance.
M. de Voltaire , non moins étonnant au physique qu'au moral , s'est trouvé beaucoup mieux le jeudi ; ses jambes se sont désenflées , et il s'est occupé de la distribution des rôles de sa tragédie. Le seul maréchal duc de Richelieu a eu permission de
le voir relativement à cet objet. C'était un spectacle curieu* d'observer ces deux vieillards et de les entendre. Ils sont du même âge à peu près; le duc est un peu plus jeune ; mais, malgré sa toilette et sa décoration , il avait l'air plus cassé que M. de Voltaire , en bonnet de nuit et en robe de chambre. Celui-ci est convenu de se transporter dimanche à la Comédie , et d'y assister à un premier essai de répétition , le cahier à la main , pour connaître la portée de chaque acteur.
Vendredi, M. de Voltaire a tellement travaillé, qu'il n'a pas laissé à son secrétaire le temps de s'habiller. Madame la comtesse du Barry s'est présentée l'après-dînée pour le visiter : on a eu bien de la peine à déterminer le vieux malade à la voir. Son amour-propre souffrait de paraître devant cette beauté sans toilette et sans préparation. 11 a cédé enQn à ses instances , et réparé par les grâces de l'esprit ce qui lui manquait du côté de l'élégance extérieure.
22. — M. le marquis de Villette ayant demandé à mademoiselle Arnould ce qu'elle pensait de sa femme, après l'avoir vue : Cest, lui a-t-elle répondu, une jort belle édition de la PU' celle.
23. — M. de Voltaire, dimanche dernier, malgré l'enflure de ses jambes, s'étant jugé en état de recevoir les comédiens, a fait chez lui la distribution et la confrontation des rôles d'Irène. On est disposé pour commencer bientôt et sérieusement les répétitions, et l'on ne doit pas tarder à voir jouer cette tragédie. M. le maréchal duc de Richelieu était présent à la scène, et c'était un spectacle plaisant de voir les deux veillards se démener au milieu de ce troupeau d'acteurs. Le soir, le poète s'est trouvé fatigué , et a été obligé de se coucher à huit heures.
1 24. — Quoique le roi ait déclaré qu'il n'aimait ni n'estimait M. de Voltaire, et que M. de Maurepas l'ayant pressenti sur le désir de cet illustre expatrié de venir à Versailles, sa majesté lui a répondu que c'était bien assez qu'elle fermât les yeux sur Ion séjour à Paris; cependant, par une inconséquence apparente, mais qui s'explique si l'on veut y réfléchir, M. le comte d'Angivilliers a obtenu que, dans les statues à faire exécuter par l'Académie de sculpture après les dernières ordonnées, celle de M. oa
DE BACHAUM0N1. ( 17 78.) 433
Voltaire serait comprise. Ce directeur général des bâtiments n'a rien eu de plus pressé que de faire savoir au héros cette nouvelle, flatteuse pour son amour-propre; il a cru que M. Pigalc, chargé de ce travail, serait le messager le plus agréable à lui envoyer. Le grand poète, comblé, a répondu à l'artiste, aussi chargé de la statue du maréchal de Saxe , par les six vers suivants :
Le roi connaît votre talent :
Dans le petit et dans le grand Vous produisez œuvre parfaite.
Aujourd'hui, contraste nouveau , Il veut que votre heureux ciseau Du héros descende au trompette.
25. — M. le maréchal duc de Duras a décidé la contestation élevée entre les comédiens au sujet des rôles de le Kain. Il en a fait trois parts, distribuées entre Molé, Monvel et la Rive. On a fait sur ce dernier la plaisanterie suivante , qui n'est pas d'un admirateur de son talent :
Ah! quel affreux malheur m'arriveî A dit Melpomène à Caron :
Le Kain a passé l'Achéron; Mais il n'a point laissé ses talents sur la Rive.
20. — M. l'abbé Sa bat hier, conseiller clerc au parlement, homme aimable , d'excellente société, et dans le genre de l'abbé de Voisenon , sans avoir une réputation aussi brillante, étant, un de ces jours derniers, malignement questionné sur ce que c'était qu'une femme, répondit sur-le-champ par le quatrain suivant:
Hé quoi ! me demander ce que c'est qu'une femme» A moi , dont le destin est d'ignorer l'amour! D'un aveugle aflligé vous déchireriez l'âme, Si vous lui demandiez ce que c'est qu'un beau jour.
26. — M. l'abbé Terray a ordonné, par son testament, que son corps serait transporté à sa terre de la iMotte; en sorte qu'après avoir été présenté à Saint-Sulpice, sa paroisse, il est parti
mardi matin. Le peuple a témoigné la plus grande joie à son t. m. 37
convoi. Lorsqu'on lui portait le viatique, les poissardes, en possession de distribuer les réputations, et presque toujours judicieusement , avaient déjà crié , dans leur langage énergique : On a beau lui porter le bon Dieu, il n'empêchera pas que le diable ne l'emporte.
27. — La populace, pendant le transport du corps de l'abbé Terray de son hôtel à la paroisse , ayant témoigné son peu de respect pour un ministre dont, vivant, elle avait brûlé l'effigie, la famille a craint que sa fureur ne s'accrût au point d'insulter, dans la traversée de Paris, les infâmes reliques du défunt: elle a demandé en conséquence douze hommes du guet à la police, pour escorter le corbillard jusqu'à une certaine distance de la capitale.
28. — Malgré le grand nombre de partisans et d'admirateurs de M. de Voltaire, il a encore plus d'ennemis. Il a contre lui tout le parti des dévots et du clergé. Ils ont été furieux de l'éclat qu'a fait ici son arrivée, et de la sensation incroyable qu'elle a produite; ils ont cherché d'abord à se prévaloir des défenses, qu'ils croyaient exister, sur lesquelles il lui était interdit de reparaître dans cette capitale ; ils ont compulsé les registres de la police, ceux du département de Paris , ceux des affaires étrangères, pourvoir s'il ne se trouverait pas quelque bout de lettre de cachet dont ils pussent s'autoriser pour le perdre pieusement dans l'esprit du roi, déjà très-mal disposé contre lui : projet dans lequel ils espéraient être secondés par Monsieur, ne goûtant pas d'avance le coryphée de la philosophie moderne. Malheureusement il est constaté qu'il n'y a jamais eu d'ordre par écrit qui ait expulsé M. de Voltaire, et que sa longue absence ne doit s'attribuer qu'à son inquiétude naturelle, et à des insinuations verbales de s'éloigner.
Sans doute une foule de ses ouvrages brûlés pouvaient servir de prétexte à lui faire son procès ; mais il n'en a signé aucun : ce sont des écrits anonymes ou pseudonymes, qu'il a toujours désavoués; et il faudrait établir une instruction en règle, qui serait trop odieuse dans ce siècle éclairé, et à laquelle ne se prêterait pas aujourd'hui le parlement, dans le sein duquel il a des parents, des amis et des admirateurs.
Le fanatisme est donc réduit à s'intriguer sourdement d'un côté, à crier au scandale de l'autre, et à gémir universellement du séjour de cet apôtre de l'incrédulité dans cette ville. Monseigneur l'archevêque, comme le plus intéressé à son expulsion, et le plus zélé pour la défense de la religion, en a écrit directement au roi : mais on a représenté à sa majesté que ce vieillard , déjà fatigué de son déplacement dans une pareille saison, d'une longue route, et de la multitude de visites qu'il avait reçues , et encore plus affecté de déplaire au monarque, ne pourrait retourner à Ferney dans le moment; que ce serait une inhumanité de l'y contraindre, qu'il en mourrait; et qu'il était de la bonté de sa majesté de le laisser repartir de lui-même, ainsi qu'il se le proposait.
Voilà où en étaient les choses, lorsque If. de Voltaire est tombé sérieusement malade, par l'accident grave du crachement de sang qui lui est survenu. C'est la matière de nouvelles inquiétudes pour les prêtres: il est question de pénétrer chez le moribond, de le convertir, ou du moins d'en obtenir quelque acte extérieur de religion, dont ils puissent se prévaloir et triompher.
MARS
1". — Les amis de M. de Voltaire sentant la difficulté qu'il séjourne ici longtemps, à cause desclameurs des dévots etdu clergé, et craignant d'ailleurs pour sa santé, qui a commencé à s'altérer peu de temps après son arrivée, songeaient sérieusement à l'emmener lors de son accident. Madame de Saint-Julien, en grande liaison avec lui , faisait préparer une voiture faite exprès pour lui rendre le retour plus commode. Il est à craindre que ces précautions, prises trop tard, ne deviennent inutiles.
Il paraît qu'on doit attribuer le crachement de sang qui lui est survenu le mercredi aux efforts qu'il avait faits, le dimanche précédent, lors de la répétition de sa pièce, qu'il s'est trouvé obligé de déclamer presque en entier, pour donner à chaque acteur le ton de son rôle.
Comme cet accident était la suite d'une fatigue extraordinaire, on critique les saignées faites en pareilles circonstances, et à son âge. Il ne voit plus personne que sa famille ; tout travail lui est interdit absolument, et il reste presque toujours au lit ;
il fait bonne contenance cependant, et rassure les assistants, en disant que ce n'est rien.
Il y a de plus en plus de grands mouvements dans le clergé, pour aviser aux moyens de se conduire vis-à-vis du coryphée de la philosophie; et les philosophes, à leur tour, redoublent d'efforts pour que leur chef ne fasse rien d'indigne de lui.
2. — Avant que M. de Voltaire tombât malade, madame Dudeffantlui avait écrit pour aller voir Roland avec elle. Il répondit par le billet suivant :
De ce Roland que l'on vous vante, Je ne puis avec vous aller, 0 Dndeffant! Savourer la musique et douce et ravissante. Si Tronclûn le permet , Quinault me le défend.
Cette chute épigrammatique est piquante pour M. Marmontel, à qui le poète fait ainsi un reproche indirect d'avoir osé retoucher le poëme de Quinault.
M. de Voltaire disait toujours à Ferney qu'il ne mourrait pas content qu'il n'eût vu encore une représentation de la Comédie- Française et une séance publique de l'Académie. Il est à la veille de jouir de ce double spectacle, ou, pour mieux dire, de ce double triomphe, et cependant il est à craindre qu'il n'en soit privé pour jamais; son état devient de plus en plus inquiétant : il continue a cracher un peu de sang.
Au reste, on ne sait même si la séance publique de l'Académie française n'aurait pas souffert quelque difficulté; du moins les prélats eussent-ils beaucoup remué pour empêcher le roi de la permettre. Us ont déjà été trop scandalisés de la députa t ion de cette compagnie vers le coryphée de l'impiété, en ce qu'indépendamment de l'éclat que faisait cet acte solennel, il liait en quelque sorte le clergé aux hommages qu'on lui rendait en la personne de plusieurs cardinaux, archevêques, évêques et abbés, membres de l'Académie, et par conséquent censés avoir adhéré à la délibération. Tout le parti des dévots en a frémi, et a anathéinatisé le prince de Beauvau, qui portait la parole. Les plaisants se sont contentés d'en rire ; ils ont dit que c'étaient les membres qui allaient chercher le corps.
