CHAPITRE XVi

Mon bal de noces. — Liste des invités. — Les amis et les jurons. — Le loto Dauphin. — Le premier consul et les cartes de visite. — Lettres d'invitation à Bonaparte. — Déjeuner diplomatique. — Junot et moi aux Tuileries , et invitation à madame Bonaparte. — Portrait de mademoiselle de Beauharnais. — La monaco et les deux coqs. — Le cabinet du premier consul. — Charme de la physionomie de Bonaparte. — Le premier consul acceptant une invitalion de bal. — Le premier anniversaire du i8 brumaire et le bal retardé. — Une matinée chez madame Bonaparte. — M. de Caulaincourt et indiscrétion involontaire. — L'histoire

J'ai déjà dit que ma mère avait décidé qu'elle donnerait un bal dans la quinzaine qui suivrait mon mariage. Elle tenait à cet ancien usage ; et, quoiqu'elle fût très-élégante et stiivît exactement la mode du moment , elle ne voulut pas abandonner son projet de bal de noce.

Un jour donc (c'était quatre ou cinq jours après mon mariage ) nous avions dîné chez ma mère; elle se trouvait bien , et voulut s'occuper des préparatifs de son bal.

« Je veux qu'on n'en donne pas un plus joli d'ici à long-temps, dit-elle en s'arrangeant sur son canapé; ma maison est bien petite, mais ce sera ime corbeille de fleurs enchantée. Allons , reprenez votre ancienne place , au secrétaire, madame Laurette; et faisons la liste à nous deux, car il faut inviter tous les amis de ton mari. >

Junot se leva et fut lui baiser la main.

«^ — Mais sûrement, dit ma mère; vos amis sont maintenant les miens. Seulement il y en a qui jurent trop fort. Laurette dit que, lorsque vous êtes en colère, cela ronfle aussi pas mal. Il faut vous corriger de cette vilaine habitude: c'est odieux pour des gens qui mangent à table. »

Junot se mit à rire et me menaça du doigt. Je rougis jusqu'aux yeux.

« — Quoi ! parce qu'elle m'a dit que vous juriez! dit ma mère. Mais j'espère bien que, parce qu'elle s'appelle /72«<^«/;2e /w/20^, elle ne cessera pas d'avoir confiance eji moi , de me dire ses joies et ses chagrins. Elle n'a pas encore assez fait connaissance avec votre oreille pour que vous me remplaciez. Et puis une oreille maternelle! Où donc est celle

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qui écoute mieux? Au surplus, ajouta ma mère, elle m'a dit aussi que vous l'aimiez bien... Mais, voyons , il est tard , et le loto ne se fait pas; écrivons. »

Ce malheureux loto donnait une attaque de nerfs à Junot, à Albert et à moi, chaque fois (et cela arrivait tous les jours) qu'on apportait la grande table ronde et le bienheureux sac de taffetas vert. Quand on sonnait, Junot ne disait rien; mais aussitôt que le mouvement causé par les domestiques qui disposaient la table et les tableaux pouvait le dissimuler, il faisait signe à mon frère , et tous deux sortaient par ma chambre pour aller au spectacle, puis Junot venait me reprendre. Mais ils ne faisaient cela l'un et l'autre que lorsque ma mère avait assez de monde pour faire sa partie. Dans ce temps-là, non-seulement le respect pour nos parens nous empêchait d'être malhonnête envers eux, mais nous en agissions ainsi pour ne pas leur donner de chagrin. Ma mère, par exemple, dont la sensibilité était extrême, aurait pleuré si elle avait pu croire que mon frère, quoiqu'il eût vingt-huit ans , avait, en sortant au moment où le loto commençait, l'intention de décliner son autorité. Nous connaissions sa susceptibilité , et nous prenions le plus grand soin de ne pas la froisser; nous n'avions pas

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le ridicule lui et moi, de prétendre n'être pas menés. Juiiot nous secondait si bien qu'il semblait être son troisième enfant. Lorsqu'elle parla du loto en me disant d'aller au secrétaire, Junot, qui avait franchement confessé son aversion pour le dauphin, le ballon et toutes les gentillesses du loto, vint à moi et me dit qu'il allait faire la liste. Après avoir inscrit les femmes, en tête desquelles étaient madame Bonaparte et mademoiselle de Beauliarnais, on arriva aux hommes. Junot avait la main posée , et n'attendait que le nom que ma mère allait dire pour écrire.

« Le premier consul de la république française une et indivisible! N'est-ce pas comme cela que vous parlez? dit ma mère.

» — Le premier consul ! nous écriâmes-nous tous trois.

» — Eh! oui, le premier consul. Que trouvezvous de si étonnant là-dedans? Croyez-vous donc que je suis Corse pour la vendetta ? D'abord cela m'ennuie de ne pas aimer les gens. Et puis ensuite...

» — Ensuite, dit Junot en riant, vous pensez que peut-être vous avez plus de torts que lui.

» — Non pas, non pas! s'écria ma mère. Ah! pour celui-là, par exemple, c'est une autre affaire! C'est bien lui qui a tort , mille fois tort. Et coui-

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ment pouvez-vous dire cela, mon cher enfant, vous qui avez été témoin de toute cette histoire? Non , non , le général Bonaparte a tort envers moi; mais jai pensé que Laurette va maintenant avoir avec lui des rapports journaliers, et que peut-être cette sorte de brouillerie qui existe entre nous pourrait produire un effet désagréable pour elle, et j'ai voulu le prévenir. N'ai-je pas bien fait? »

Nous embrassâmes ma mère.

tt Oui, mais ce n'est pas tout d'inviter: il faut être accepté. Croyez-vous qu'il vienne?

M — J'en suis siàr ! s'écria Junot. Tenez! demandez à Laure combien il lui a parlé de vous avec intérêt lorsqu'il a été question de votre maladie et de vos souffrances. »

Je l'avais raconté à ma mère, qui me l'avait fait répéter plus de dix fois.

« — Et vous lui avez donc dit que j'étais bien malade? De manière qu'il va croire que je suis mourante. Il s'attend à voir un spectre. »

Et, pendant qu'elle disait cela, elle se regardait, en souriant, dans une grande glace qui était en face de sa chaise-longue, et arrangeait les boucles de jais de ses cheveux. Elle était encore charmante.

« -r- Eh bien! maman, dites-moi l'heure qui

VOUS conviendra le mieux ; donnez-moi vos ordres, et je viendrai vous chercher, » kii dit Junot , enchanté de ce rapprochement entre sa belle-mère et son général bien-aimé.

Ma mère se redressa sur ses coussins , et regardant Junot avec un air d'étonnement tout-à-fait risible :

« — Me chercher ? Et pour aller où ? »

» — Mais, répondit Junot, tout aussi surpris de la question , pour aller aux Tuileries faire vousmême vos invitations au premier consul et à madame Bonaparte.

» — Mon cher Junot , dit ma mère avec un sérieux et un sang- froid admirables, vous êtes toutà-fait, mais tout-à-fait, complètement fou. »

» — II me semble , maman , que ce que je dis est pourtant fort sensé, et ne peut être même plus raisonnable , répondit Junot , un peu blessé de l'apostrophe.

» — Et moi je vous dis que vous êtes fou. Comment! vous voulez que j'aille moi-même demander au général Bonaparte de revenir chez moi, après lui avoir dit de n'y plus rentrer?

» — Mais, puisque vous l'invitez, il me semble qu'il n'y a pas de distinction à faire.

w — Je vous demande pardon, il y en a une fort grande; et le général Bonaparte vous dirait

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Jui-mêmele premier qu'elle existe pour lui comme pour moi. Vous pensez qu'il viendra, je le veux croire aussi; mais enfin , s'il ne voulait pas revenir chez moi, s'il me refusait, il serait bien plus libre de le faire sur une invitation écrite que sur une invitation verbale. Il a encore assez de vergogne, à ce que je présume, pour ne pas me faire à moi une impertinence en face.

» — Mais comment allez-vous donc l'ensaeer? demanda Junot avec un accent impossible à rendre.

» — Eii vraiment! comment voulez-vous que je m'y prenne? Je vais lui envoyer une invitation connue à tous les autres , seulement elle sera écrite à la main; je la ferai moi-même, de ma belle griffe blanche, qu'il connaîtbien, et ce sera plus de besogne que je n'en aurai fait depuis trois ans; demandez à Loulou? »

Junot marchait à grands pas dans la chambre , et disait :

: ff — Mais cela ne se peut pas ! Il vaut bien mieux ne pas l'inviter! Quelle idée! Il va croire que vous voulez lui faire une impolitesse.

» — Mais il se tromperait beaucoup ! Comment !

une impolitesse? Du tout, il ne pensera pas cela;

et vous verrez que lui-même , après avoir reçu une

lettre d'invitation, fera comme tous les hommes

ITT. y"'

bien appris : il viendra me voir une fois avant le bal, ou bien il fera mettre une carte à ma porte.

» — Comment! dit Junot dans le plus grand étonnement, vous croyez qu'il a des cartes de visites ?

» — Et pourquoi n'en aurait-il pas? répliqua ma mère avec le plus beau sang-froid. Comment! mon cher enfant , parce que Bonaparte gagne des batailles, vous ne voulez pas qu'il fasse de visites?»

Il y avait déjà long-temps que l'envie de rire m'oppressait à un tel point que j'en souffrais réellement. Albert avait, depuis le premier mot, donné carrière à la sienne. A cette dernière interpellation , mais plus encore à l'air stupéfié de Junot, qui regardait avec la bouche à moitié ouverte sans pouvoir répondre , je me laissai aller à un accès de folle gaîté. Ce qui la redoublait encore, était le sérieux de ma mère et de Junot. Depuis quelque temps ma mère s'était imaginé qu'elle aimait le tabac, et, à ma grande désolation, une petite tabatière en écaille noire et or fut admise comme commensale de la maison. Ma mère, qui n'avait jamais mis de cette vilaine poussière dans son nez, y était la plus maladroite personne du monde; ses petits doigts blancs en laissaient tomber bien plus qu'elle n'en retenait. Dansce moment elle s'occupait, avec une

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gravité singulière, à prendre une de ces malheureuses prises, et répétait, tout en aspirant :

« — Je ne vois pas pourquoi il ne ferait pas de visites! Et puis , comme je ne veux pas être préfet, moi, je n'irai certainement pas la première.»

Junot prenait la chose au sérieux; il se promenait silencieusement en regardant ma mère d'un air consterné , et lui demandant par des yeux suppUans d'être moins altière , et de s'incliner devant la gloire toute lumineuse de son général chéri ; mais ma mère était inflexible. Quant à Albert, renversé dans son fauteuil, depuis le commencement de la scène il riait comme un enfant joyeux. Pour moi, je n'avais même pas attendu le développement de la chose pour me laisser aller à un de ces rires que seize ans seuls connaissent.

Cependant mon frère et moi devînmes plus sérieux lorsque nous nous aperçûmes que ma mère ne plaisantait pas du tout, et qu'elle prétendait véritablement que le premier consul vînt le premier chez elle. Sans doute on était encore bien loin d'attacher une pensée de royauté à son nom, mais depuis un an il avait le pouvoir, et l'exercice de ce pouvoir l'avait non-seulement placé à une haute élévation , mais tout naturellement cette

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élévation paraissait être sa demeure ordinaire. Il était là parce qu'il y devait être.

Albert connaissait le caractère de ma mère; il savait qu'il ne ferait que l'irriter sans l'amener à ce que nous voulions. Il fit un signe à Junot, puis, se mettant au bureau de ma mère, il lui dit de dicter les noms qu'elle voulait mettre sur sa liste. Elle ne parut pas attacher autrement d'importance à tout ce qui s'était dit, et continua de parler de son bal comme elle l'aurait fait si le premier consul n'eût pas existé, La liste était nombreuse; il y avait soixante-et-dix hommes et quarante femmes. C'était beaucoup: mais alors, comme aujourd'hui, on se plaisait clans une foule bien serrée ; et le lendemain d'un bal on se disait : Quelle charmante fête ! on y étouffait.

Le lendemain, Albert vint déjeuner avec nous; il fut résolu dans notre petit comité que nous allionstous trois monter en voiture pour nous rendre aux Tuileries. Mon frère et moi devions demander avoir madame Bonaparte pour la prier, au nom de ma mère et en notre nom, de venir au bal quedonnaitmafamilleàl'occasion de mon mariage. Nous nous gardâmes bien de remettre l'invitation dont je m'étais chargée, pour être bien certaine qu'elle ne servirait qu'à faire des papillotes. Madame Bonaparte nous reçut dç^ la manière la

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plus gracieuse. C'était en pareille circonstance qu'elle était vraiment charmante. Elle avait déjà merveilleusement fourni tout ce qu'un noviciat de reine peut exiger, et il est difficile d'imaginer avec quelle promptitude elle se mit au pas royal. Nousluiadressâmesla même demandepour mademoiselle de Beauharnais, qui, en ce moment, était absente des Tuileries. « Elle est à Saint-Germain,» nous dit sa mère.

Je n'ai pas encore parlé de mademoiselle de Beauharnais. J'ai placé son nom quelquefois dans ces Mémoires, mais jamais je n'ai dessiné assez fortement son portrait pour qu'il fût possible de la reconnaître. C'est un tort, car on aurait vu un gracieux et joli visage de plus dans la galerie que j'ai déjà fait parcoiuùr.

Hortense de Beauharnais avait dix-sept ans à l'époque où je la vis pour la première fois. Elle était fort remarquable, sans avoir cependant une bea,uté positive, mais elle était fraîche comme une fleur, avait les plus beaux cheveux blonds du monde, et puis, ce qui fait le charme d'une femme, une tournure gracieuse; toute la nonchalance créole et la vivacité française étaient réunies dans une taille svelte comme celle d'un palmier; elle était alors ronde et menue, ce qui est le complément d'une jolie taille. Elle avait de

jolis pieds, des mains très-blanches, avec des ongles bien bombés et rosés, dont la beauté lui avait mérité l'atiention spéciale de M. le chevalier de Livry, J'ai déjà parlé de ses cheveux, qui accompagnaient à merveille, de leurs grosses boucles soyeuses, des yeux bleus, d'une douceur infinie et d'une grande puissance de regard. Son teint était celui d'une blonde ; elle n'avait pas beaucoup de couleur , mais ses joues reflétaient assez de rose pour qu'elle eût de la fraîcheur, et cela d'une manière élégante. Sa fraîcheur sentait bon, sans porter à la tête; sans être grande, elle paraissait d'une taille élevée, parce qu'elle avait un maintien de femme bien apprise qui lui faisait porter la tête deux pouces plus haut qu'une de ses alliées^ qui, sans faire de reproches à sa fraîcheur, n'était et ne fut jamais qu'une belle grosse rose des peintres, bien enfoncée dans les deux montagnes d'ivoire que formaient ses deux épaules.

Mademoiselle de Beauharnais , que je connus alors assez particulièrement pour faire aujourd'hui le portrait de son moral comme je fais celui de sa persoime, me parut, aussitôt que je pus l'apprécier, une personne remarquable sous tous les rapports qui se présentent ordinairement pour faire juger unefemnie. Elle était gaie, douce , parfaitement bonne ; d'un esprit fin , qui réunissait cette

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gaîté douce avec assez de malice pour être fort piquant et rendre sa conversation désirable ; possédant des talens qui n'avaient nul besoin d'être vantés pour être connus: sa charmante manière de dessiner, Tharmonie de ses chants improvisés , son talent remarquable pour jouer la comédie, une instruction soignée , voilà ce qui se trouvait dans Hortense de Beauharnais en 1800, à réj)oque de mon mariage. Alors elle était une charmante jeune fille. Depuis, elle est devenu une des plus aimables princesses de l'Europe. J'ai vu depuis bien des cours étrangères; j'ai vu à Paris des princesses de ces mêmes cours; je les ai vues ayant, il est vrai , le désir d'avoir des talens ; et je n'ai jamais pu trouver qu'une nullité si complète que , s'il y avait de la bonté, elle rappelait le proverbe italien : è tanto buono che non val niente. Mademoiselle Hortense de Beauharnais était aimée de tout ce qui l'entourait. Sa mère était la seule qui semblât ne pas reconnaître tout ce qu'il y avait de charmant et d'attrayant dans sa fille. Je ne prétends pas dire qu'elle ne l'aimait pas; Dieu me garde d'émettre une pareille pensée ! toutefois j'ai mes souvenirs; et ces souvenirs me retracent des mots, des faits, des choses enfin qui, je le crois, n'admettent pas un amour de mère, comme celui que devait inspirer Hortense de Beauhar-

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nais. Mais son frère l'aimait avec une tendresse intime; le premier consul la regardait comme sa fille, et le lui témoignait à tout instant, sans que néanmoins la calomnie la plus méchante ait jamais pu trouverde quoi motiver ses traits empoisonnés. Il a fallu, pour qu'elle parlât, que l'histoire entière fut forgée à son feu maudit. Cette sotte accusation, qui n'eut de source que dans un pays fertile en pareille matière, est tombée dans le mépris qu'elle mérite , ainsi que ses inventeurs ; et il n'y a plus aujourd'hui que les jocrisses de bonne compagnie (dont il existe encore, malheureusement, quelques échantillons parmi nous) qui parlent des relations de parenté del'empereur et de la reine Hortense autrement que de celles d'un père avec sa fille.

Madame Bonaparte nous promit de se trouver, le jour fixé par ma mère, au bal quelle donnait. Junot lui dit alors que nous allions monter chez le premier consul pour l'engager à l'accompagner. Madame Bonaparte sourit avec un air contraint et particulier qui me déplut. «Je crains bien , nous ditelle, que vous ne fassiez une démarche tout-à-fait inutile ; Bonaparte va bien peu dans le monde depuis qu'il est au consulat, il n'est allé qu'à deux fêtes , l'une était celle de Morfontaine, et il y avait une raison politique pour se trouver avec les en-

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voyés des Éïats-Unîs. L'autre fête lui a été donnée par le consul Cambacérès pour le retour de Marengo.

» Ma mère en sera d'autant plus reconnaissante s'il veut bien accepter , » répliquai-je.

Madame Bonaparte sourit, mais toujours avec la même expression, et répétant encore : « Il va bien peu au bal. Vous savez qu'il danse peu?» poursuivit-elle en me regardant et continuant ce sourire à lèvres serrées qui lui était habituel.

« — -Ma sœur pourrait certifier le contraire,» dit Albert avec cette douce expression qu'il mettait à ses moindres mots, et souriantà son tour. «Le premier consul a souvent... oui, souvent, ajoutat-il en appuyant sur le mot souvent \ le premier consul a souvent dansé la monaco et les deux coqs avec Laurette, au bruit du piano de ma sœur aînée. Savez-vous, Madame, que nous osons presque réclamer auprès du général Bonaparte un droit de fraternité?

» — Je le sais, je le sais, « se hâta de répondre madame Bonaparle; et elle ajouta avec une affectation de bienveillance :

a — Il me l'a dit lui-même très-souvent. »

Cela n'était pas vrai. Je sais au contraire que le premier consul ne lui a jamais parlé de ma mère que lorsque madame Bonaparte elle-même