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commençait la conversation sur ce sujet, chose qu'il n'aimait pas à traiter avec elle.

Après avoir pris congé de madame Bonaparte , nous nous rendîmes chez le premier consul , par l'escalier du pavillon de Flore. Junot fut à l'aidede-camp de service, qui était, autant que je puis nie le rappeler, ce malheureux Lacuée '.

« — J'ai un rendez-vous , » dit Junot lorsque son camarade lui observa que l'heure ordinaire de l'ordre était passée.

« — Et madame? dit en souriant l'aide-de-camp.

w — Nous sommes trop nouvellement mariés pour ne pas faire qu'une seule et même personne, mon cher, lui répondit Junot; annonce-moi toujours. Quoique les femmes ne te viennent pas troubler souvent dans ta retraite d'ermite, montre que tu sais être galant en donnant le bras à ma femme jusqu'à la porte du cabinet. »

Lorsque la porte du cabinet fut ouverte et que le premier consul m'aperçut : «Oh! oh! « dit-il en souriant avec bonne humeur, « que signifie «cette députation de famille? il n'y manque que

* Neveu (lu comte de Cessac, cousin deM. de Beaussct. Il fut tuédanslacanipagned'Auslerlitz. C'était un sujet remarquable, mais le cerveau trop brûlant.

DE LA. DUCHESSE d'aBRAJS'TÈS. 3G3

» madame Permon. Est-ce que les Tuileries lui » font peur? ou bien serait-ce moi?

» — Ah ! mon Dieu! dis-je tout bas à mon frère, il se doute delà vérité. Nous sommes perdus! »

»Mon général, dit aussitôt mon mari, madame de Permon voulait se joindre à nous; mais vous savez combien elle est souffrante, et il lui a été de toute impossibilité de sortir de sa chambre pour venir vous demander une faveur à laquelle elle tient infiniment. Ma femme est chargée par elle devons en adresser la demande en forme. »

Le premier consul se tourna vers moi , et me regardant en souriant :« Eh bien! voyons! J'é- )) coûte. Que me voulez-vous? »

II est difficile ou plutôt impossible de rendre le charme de sa physionomie lorsqu'il souriait avec une pensée douce. Il y avait alors de fâme sur ses lèvres et dans ses yeux. On sait au reste assez quelle fut plus tard la puissance magique de ce regard ; l'empereur de Russie l'avait bien éprouvé lorsqu'il me disait : « Je n'ai rien aimé plus que cet homme!..,. »

Je dis au général Bonaparte ce dont nous étions convenus entre nous trois. A peine eus-je terminé ma petite harangue, qu'il me prit les deux mains et me dit :

« Eh bien ! sans doute j'irai à ce bal. Pourquoi

3G4 MIÎMOIRES

» donc aviez-voiis l'air de croire que je refuserais? » J'irai, et très-volontiers encore. » Puis il ajouta une phrase que depuis il m'a bien souvent répétée :

« Et cependant, je vais me trouver là au milieu » de mes ejinemis] car le salon de votre mère » en est , dit-on , rempli. »

Plus tard, c'était le mien.

Junot nous fit signe, à Albert et à moi, qu'il était temps de prendre congé: nous saluâmes, et le premier consul, après avoir serré la main de mon frère avec la même cordialité que si nous avions été encore dans la maison de mon père, nous dit :

« A propos, et quel jour est ce bal?

» — Lundi prochain, mon général; c'est je, crois, le lo novembre.

))Qu'est-ce? Comment?... lo novembre...» dit le premier consul en allant vers son bureau. « Il » me semble que cela se rapporte à quelque » chose.... et je ne... »

Et tout en parlant, il cherchait un calendrier qu'il trouva enfm.

« Je m'en étais douté,» nous dit-il après avoir regardé et comparé les deux calandriers. «Le lo » novembre est l'anniversaire du 18 hrumaire. Je M ncpuisaccepterune fête ce jour-là... Et votremère

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» n'aurait personne , » ponrsuivit-il en nous regardant mon frère et moi. « Tout le fauboursf Saint- » Germain de votre connaissance ne sortira cer- » tainementpasde sa retraite pour venir fêter l'an- » niversaire du rétablissement de la république *. » Ce qui me concerne personnellement, x) continua-t-il en prenant à l'instant une expression sérieuse et sévère, « est peu important sans doute ; » mais il convient que je fasse respecter la répu- » blique. Il serait donc peu convenant que cette «journée, qui nous l'a rendue tout entière, fut à » son renouvellement fêtée autrement qu'en fa- » mille. Je ne refuse pas l'invitation de madame » Permon si vous voulez prendre un autre jour. »

La chose fut aussitôt résolue. Il prit heureusement de lui-même le 12 novembre. Cela arrangeait tout.

« Avez-vous Joséphine? » me demanda-t-il.

Je lui répondis afiirvativement; je lui dis que madame Bonaparte avait accepté pour elle et pour sa fille l'invitation que ma mère, à son grand regret , n'avait pu venir lui faire elle-même.

«Oh! je crois bien que madame Permon est «souffrante , » dit le premier consul. « Mais il y

* Je ne sais pas qiielle était sa pensée , mais ce sont ses propres paroles.

» a de la paresse, et puis autre chose que je ne » veux pas dire. N'est-ce pas, madame Loulou? »

Et il me tirait l'oreille et les cheveux à me faire pleurer; je n'en étais pas trop fâchée parce que c'était un prétexte pour rire tout en ayant la larme à l'œil, pour ne pas répondre à cette brusque interpellation , et à la rougeur qui me couvrait la figure comme un masque.

Pendant que nous devisions ainsi avec le maître futur du monde, il se passait en bas, chez madame Bonaparte, une bonne scène, qui pouvait servir de second acte à notre campagne dans le cabinet du premier consul.

M. de Caulaincourt était fort soigneux défaire sa cour à madame Bonaparte. C'était une vieille amitié, une ancienne relation à laquelle même était attaché un souvenir de protection de la part de M. de Caulaincourt , et de la reconnaissance du côté de madame Bonaparte. En conséquence, elle était fort bien pour mon petit papa, et presque tous les matins le petit poney , ayant selle de velours et bridon d'or , prenait son trot de la rue des Capucins aux Tuileries. Or, ma mère, qui voyait M. de Caulincourt encore plus souvent que madame Bonaparte, lui avait raconté tous les préparatifs de son bal , le monde qu'elle avait invité, la mosaïque obligée

DE Là DUCHESSE d'aBRANTÈS. 36j

que devait nécessairement produire un mélange de personnages tout-à-fait étrangers les uns aux autres , et enfin elle avait fini par lui raconter aussi nos persécutions pour lui faire inviter le premier consul autrement que comme une personne de la société et la fermeté qu'elle avait montrée dans cette affaire. M. de Caulaincout l'avait approuvée sur tous les points. C'était à déjeuner un matin chez ma mère que cela se disait, et ce même matin était celui que nous avions précisément choisi pour aller faire notre perfidie, et engager traîtreusement le premier consul au nom de ma mère. En la quittant, mon petit papa se fit amener le poney et trotta vers les Tuileries; nous sortions de chez madame Bonaparte lorsqu'il y fut annoncé. Après les premiers mots, madame Bonaparte lui parla, selon son habitude, de ma mère, de moi, etenfm du bal et de notre invitation, ainsi que des excuses de ma mère. Et dans ce moment , ajouta-t-elle , Bonaparte reçoit comme moi et l'invitation et les excuses.

V — Cette petite Loulou, s'écria M. de Caulincourt, aura mal compris ce que lui avait dit sa mère î Ce n'était pas du tout son intention. Loulou est vive comme la poudre, et ce petit choulà... Que diablc; ventrebleu! Elle a mal compris sa mission,

» — Ah çh, lui dit madame Bonaparte, comment l'entendez vous?

» — Oh! pour vous, la chose est toute naturelle. Encore, écoutez donc. Vous êtes la femme du premier magistrat de la république ( et en prononçant le mot de république, le petit papa n'avait pas <lu tout l'expression d'un Brutus ) ; madame Gohier aussi était femmie du président du Directoire; eh bien, à l'heure qu'il est, elle est rentrée dans son repos, et ressemble comme elle ressemblait alors, par exemple, à une brave et bonne lingère!... Mais enfin laissons-la tranquille. Pour vous, ma belle amie, vous êtes et serez toujours charmante; mais mon autre amie est charmante aussi ; elle n'a pas de fortune , voilà toute la différence ; car vous savez que son nom?... Eh bien, à égalité de la chose , elle devait vous engager avec Hortense, par un billet d'invitation, comme on engage dans le monde. Quant au premier consul , comment voulez-vous , ma bonne amie , que madame de Permon , qui a vu le général Bonaparte enfant, qui l'a vu jeune homme et amoureux d'elle comme un fou;... imaginez-vous que j'ai re- ;narqué dans ce temps-là, lorsqu'il lui faisait la cour et qu'elle se moquait de lui, j'ai vu une fois que...

)) — Vous m'avez souvent conté tout cela, mon

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ami , dit madame Bonaparte ; mais laissons ce sujet pour reprendre celui du bal, si vous voulez bien ; et je vous dirai que la jeune femme a probablement compris autrement que vous, car elle est dans ce moment chez Bonaparte pour répéter les mêmes excuses qu'elle m'a faites au nom de sa mère.»

Comme elle parlait encore , je rentrais dans le salon, et son affreux monstre de carlin annonçait ma venue, avec sesliurlemens ordinaires: je n'ai jamais connu de plus horrible béte. Dès que le petit papa me vit, il me cria sans faire de façon, car il n'y avait dans le salon qu'une grande dame assez vieille, drôlement habillée, qu'on appelait madame de Jarnac :

«Eh bien ! vous vous êtes trompée , petite folle. Et....»

Il resta court. Le sujet de son interruption , c'est que mon frère me donnait le bras, et que npsamis savaient tous qu'il se trompait rarement dans ce qu'il avait à faire. Deux mots nous mirent au fait. Le bon papa s'aperçut à l'instant qu'il avait fait une chose qui pouvait nous être nuisible, non pas auprès du premier consul, mais de madame Bonaparte. Junot, qui connaissait le terrain mieux que moi, sentit aussitôt le mal qui pouvait résulter d'une chose simple en elle-inémo, mais comili. 24

mentée par de la malveillance ; et il savait que quelqu'un en avait pour moi. Il me fit signe de me tenir en repos , et prenant la main de madame Bonaparte, il la conduisit dans cette embrasure de fenêtre unique, qui est dans le salon jaune de l'appartement d'en bas, aux Tuileries. Il lui dit quelques paroles très-bas. Madame Bonaparte parut écouter avec attention, et, autant que je pus juger d'aussi loin, je m'aperçus qu'elle paraissait fort touchée. Junot tira quelques papiers de sa poche, qu'il lui fit voir. Elle les lui rendit après les avoir parcourus, et lui donna sa main que Junot baisa avec autant de plaisir apparent que si c'eût été la plus belle main du monde. Et pourtant elle était maigre, ridée et peu blanche. Ses ongles, toujours fort longs, étaient mal faits et plats. Mais enfin , telle qu'elle était, il paraît qu'elle servit de gage de paix, car tous deux revinrent en apparence fort contens.

«Que lui avez-vous donc dit? demandai-je à Junot.

)) — Oh! cela ne te regarde pas.... C'est de l'histoire ancienne. » Madame Bonaparte nous suivait des yeux, et n'écoutait pas ce que lui racontait le petit papa. Elle vint auprès de nous, et passant son bras autour de ma taille elle m'attira à elle,

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et me dit d'une voix caressante : « Qu'est-ce donc qu'il vous dit , ce méchant mari ? »

Je ne sais quelle fut la pensée qui me porta à répondre.

« — Rien, madame; il prétend que l'histoire ancienne ne me regarde pas. »

Je n'y entendais certes pas mahce, mais il paraît qu'il pouvait y en avoir. Madame Bonaparte laissi aller doucement ma taille, et se rapprocha de la cheminée , sans dire un seul mot. Nous prîmes congé un moment après. Pendant notre petit colloque, Albert avait tout expliqué à M. de Caulaincourt, qui comprit et notre démarche, et la nécessité de n'en pas parler à ma mère.

Lorsque nous fûmes dans la pièce avant le salon de réception , là où fut long-temps le beau portrait de François P"^ par Léonard de Vinci, Junot s'arrêta tout à coup, puis me prenant dans ses deux mains il m'enleva comme une plume, car j'étais presque aussi légère alors, et m'embrassa étroitement. « Mon Dieu ! que je t'aime ! mon Dieu ! que tu es gentille !

» — Eh bien ! laisse-moi donc. Si je suis gentille, ce qui est bien certain, il l'est tout autant que vous ne l'êtes guère, vous. »

Et j'avais de l'humeur, parce.que trois ou qua-

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tre huissiers qui étaient dans la pièce à côté , entendaient et voyaient toute cette petite scène. Mais Junot n'était pas d'un caractère qui écoutât volontiers les remontrances ; il ne m'embrassait que de plus belle , et répétait toujours :

« Mon Dieu ! que je t'aime ! mon Dieu ! que tu es gentille ! »

Duroc montait chez le premier consul, comme nous sortions de chez madame Bonaparte.

« Ah! parbleu, te voilà bien à propos, lui dit Junot; écoute-moi un instant. Il le prend sous le bras, l'emmène à l'autre bout du vestibule de la cour , cause un moment avec lui, et les voilà tous deux à rire comme deux enfans; et tellement, qu'Albert, qui était gai comme tous les gens supérieurs qui ont de la bonté , se mit à rire avec eux, sans savoir pourquoi toute cette allégresse.

«Eh bien! n'est-elle pas gentille, ma petite femme, d'avoir parlé si parfaitement?

» — Il faut que je lui baise la main pour l'en remercier , dit Duroc. Le permets - tu , Junot ?

» — Oui , oui , baise la petite pâte qui griffe si bien sans savoir ce qu'elle fait. »

Ce ne fut Gfue plusieurs années après , que j'ai compris la malice de ma réponse; elle avait en effet porté coup et directement. Mais je ne

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l'ai bien appréciée que lorsque Junot me parla avec une grande confiance de quelques-unes de ses jeunes années , ainsi que de celles de deux de ses camarades.