CHAPITRE XVil

Le bal et les fleurs. — La première contredanse. — Mademoiselle de Beauharnais , mademoiselle de Périgord , mademoiselle de Caseaux et moi. -—Le menuet de la reine et la gavotte. — Gardel et les beaux danseurs. — Madame Leclerc et la toilette de madame Bonaparte. — Bruit de chevaux et arrivée du premier consul. — La danse interrompue. — La redingote grise du premier consul. — Long entretien du premier consul avec M. de Talleyrand. — M. Laffitte et le chapeau à trois cornes. — M. de Trénis et la grande révérence du menuet. — Le premier consul écoutant une leçon de danse. — Les ridicules du temps. — Conversation intéressante entre Bonaparte et ma mère. — Jérôme, les dettes, la barbe et le nécessaire superflu.

Ma mère comprit à merveille qu'il serait ridicule qu'elle fêtât l'anniversaire du i8 brumaire. Il nous fut donc fort aisé de lui faire adopter, pour donner son bal, le jour qui était déjà fixé par le premier consul ( le 20 brumaire ). Tout se dis-

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posa donc dans la maison pour cette soirée , que ma mère voulait rendre une des plus agréables de toutes celles qui seraient données cet hiver-là dans Paris. Nos amis l'attendaient également avec beau-» coup d'impatience. Ma mère avait refusé plus de quarante demandes pour des hommes et plus de douze pour des femmes ; elle était toujours charmée quand cela arrivait. Ma mère s'était surpassée dans l'arrangement de sa charmante petite maison. L'escalier, le vestibide, tout était si bien garni d'arbres verts et de fleurs, et si adroitement illuminé avec des verres de couleurs , que le jour et la décoration qu'il éclairait avaient tous deux quelque chose de magique.

Madame Bonaparte arriva vers neuf heures, avec sa fille et son fils : le colonel Rapp lui donnait la main. Ma mère fut au devant de madame Bonaparte jusqu'au milieu de la salle à manger, tandis que pour les autres femmes elle ne s'avançait pas au delà de la porte de son salon. Elle fut polie , gracieuse comme elle savait l'être quand elle le voulait. Elle conduisit madame Bonaparte à la bergère à droite de la cheminée, la pria, avec cette grâce hospitalière du Midi, de se regarder comme chez elle, et dut lui paraître ce qu'elle était en effet , une charmante et agréable femme.

Elle était peut -être la pins jolie de son bal après les deux sœurs du premier consul. 3'ai déjà dit que depuis quelque temps elle était mieux ; ce répit que lui donnait la souffrance avait permis à ses traits de reprendre leur accord et de se mettre dans cette harmonie qui formait sa beauté. Elle portait , le jour de son bal , une robe de crêpe blanc , garnie avec des touffes de jonquilles doubles. La forme de la robe était parfaitement à la grecque; elle se drapait sur la poitrine, et se rattachait sur les épaules avec deux agrafes en diamans. Sa coiffure avait quelque chose de bizarre qui lui allait à ravir. Ne pouvant, ou plutôt ne voulant pas être coiffée en cheveux le jour d'une fête donnée pour le mariage de sa fille, ma mère avait fait faire à Leroi, qui demeurait alors rue des Petits-Champs , et qui avait déjà beaucoup de renommée, une sorte de toque bouillonnée en crêpe blanc avec de grosses touffes de jonquilles pareilles à celles de la robe, qui étaient placées dans les boucles de cheveux noirs comme du velours qui sortaient des plis de crêpe de la toque. Devant elle un gros bouquet de jonquilles et de superbes violettes naturelles. Elle n'avait pas de collier, pas de bijoux, seulement à ses oreilles étaient deux très- beaux boutons de diamans. La robe était faite par madame Germon, le bon-

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net parLeroi, et posé par Charbonnier, les fleurs étaient de chez madame Roux, et tout cet ensemble était porté par une femme dont la tournure et l'élégance^ naturelle ajoutaient au prix de chaque objet. Aussi étais-je fière de ma mère ce jour-là.

Junot avait été aux Tuileries à neuf heures moins un quart pour être prêt à suivre le premier consul, et l'accompagner chez ma mère. Mais il fit dire que les affaires l'accablaient à un tel point qu'il ne pouvait répondre de l'heure à laquelle il serait libre; qu'en conséquence il demandait en grâce à ma mère de ne pas l'attendre pour faire danser la première contredanse ; mais qu'il donnait sa parole de venir , n'importe à quelle heui-e. On avait donc ouvert le bal vers neuf heures et demie. Junot dansait avec mademoiselle de Beauharnais, Eugène de Beauharnais avec moi, Hippolyte de Rastignac avec mademoiselle de

Caseaux, et mademoiselle de P avec M. Du-

paty. M. de Trénis n'était pas encore arrivé , ainsi que M. Laffitte; ces messieurs étaient alors dans tout ce qu'il y avait de plus incroyablement merveilleux, et arriver à deux et trois heures du matin n'était pas chose fort extraordinaire.

J'avais, selon ma mère et tous nos vieux amis, un devoir à remplir dans cette soirée-là : c'était

de danser le menuet de la cour, puis ensuite la gavotte. Depuis trois semaines, Gardel était revenu me donner des leçons encore plus longues et plus consciencieuses^ pour que ce malheureux menuet que je maudissais de toute mon âme allât en perfection. J'avais supplié ma mère de m'éviter cette fonction vraiment pénible ; il n'y avait pas eu moyen. « Ne pas danser le menuet de la reine à un bal de nocel ne pas danser le menuet à une fête donnée pour votre mariage ! Mais, mon cœur, de mon temps, cela non-seulement avait toujours lieu, mais on dansait même trois et quatre menuets par soirée; et je me rappelle que j'ai été engagée pour le septième menuet. » La personne qui me racontait ses beaux jours était une grande vieille figure, en manière de planche, ou plutôt une planche en manière de femme, qui s'appelait madame Des Vaux ; elle était mère d'une personne assez singulière, nommée

madame de B Madame Des Vaux était fort

vieille; n'allait pas au bal , comme on peut le penser: mais comme elle était perpétuellement autour de ma mère qui ne pouvait pas la supporter, il se trouvait qu'elle était auprès du lit de ma mère sans qu'on s'en doutât, un jour où se discutait l'affaire du menuet. Je n'ai pu résister au désir de placer ici sa réflexion sur ses vieux engagemens,

13E LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. Û^Q

pour les personnes qui s'en rappellent encore , et je pense qu'il y en a beaucoup. Il faut alors aider un peuau souvenir, et la placer au milieu d'un salon avec son immense châle en poil de lapin ayant six quarts de long, son petit chapeau noir couvrant à peine sa tête; tout cela après un corps sec, osseux, ayant cinq pieds quatre pouces de haut, et ne marchant qu'à l'aide d'un immense parapluie et bardé de son châle de poil de lapin , qui était attaché par tant d'épingles que le châle et la femme ne paraissaient plus qu'un sac plein de je ne sais quelle marchandise. Elle aurait été bien ridicule si elle n'avait pas été si ennuyeuse et surtout si gourmande. Ce dernier défaut-là était chez elle porté à un degré qui la rendait intolérable à moins qu'elle ne dansât le menuet ; encore n'étaitce bon que pour une fois.

M. de ïrénis était de notre société ordinaire. En parlant de lui dans l'un des chapitres précédens, •j'ai dit, je crois, qu'il était fort loin de mériter la réputation, et pour ainsi dire la réputation unique, qu'il s'était lui-même donnée de n'être que danseur: il avait beaucoup d'instruction , de l'esprit naturel, du jugement et un sens très-droit, qui s'apercevait aussitôt qu'il voulait bien déposer le ridicule exagéré de ses paroles; celui de sa toilette, qui ne l'était déjà pas mal, n'en approchait pas.

38o MEMOIRES

Comme il était de tous les beaux danseurs d'alors celui que nous connaissions le plus, je lui avais demandé de danser le menuet de la cour avec moi, espérant avoir moins peur avec lui qu'avec M. Laffirte ou M. Dupaty.

A dix heures et demie, le général Bonaparte n'était pas arrivé ; tout le monde l'était cependant, et les cinq pièces de l'appartement de ma mère étaient remplies de manière à n'y pas pouvoir placer une épingle. Toute la famille Bonaparte , excepté Joseph, qui, je crois, était alors à Lunéville, était venue, et même de fort bonne heure. Madame Leclerc, toujours charmante, toujours élégante, était assise loin de sa belle-sœur, dont la toilette exquise dans toutes ses parties lui donnait de l'humeur contre la sienne, quelque soignée qu'elle fût. « En vérité, me disait-elle je ne comprends pas comment on peut mettre ainsi des guirlandes de fleurs quand on a quarante ans ! »

Madame Bonaparte avait une guirlande de coquelicots et d'épis d'or; sa robe était garnie de même. Comme je craignais que sa maladresse n'allât donner le même compliment à ma mère et que je ne voulais pas qu'un sot propos troublât la joie de la soirée , je lui fis observer que ma mère, qui était plus âgée que madame Bonaparte, avait des fleurs sur sa tête et au bas de sa robe. Ma-

DE LV DUCHESSE d'aBRANtLs. 38 I

dame Leclerc me regarda d'un air tout étonné : « IMais c'est bien différent, me dit-elle, bien différent ! n

A onze heures moins quelques minutes on entendit le bruit des chevaux de l'escorte du premier consul, bientôt après la voiture entra rapidement sous la porte , et presque aussitôt lui-même parut à la porte de la première pièce avec Junot et mon frère qui s'étaient trouvés à son arrivée. Ma mère s'avança vers lui et lui fit une de ses plus gracieuses révérences. PJais lui, se mettant aussitôt à sourire :

« Eh bien ! madame Permon , est-ce comme cela » que vous recevez un ancien ami?» Et il lui tendit la main. Ma mère lui donna la sienne, et ils rentrèrent ainsi dans la salle de bal. 11 y faisait une chaleur étouffante. Le premier consul le remarqua ', puis fut au moment de faire le tour du salon. Mais son œil d'aigle, son regard rapide avaient aussitôt distingué que, dans le nombre des femmes qui se trouvaient dans le salon, quelquesunes ne s'étaient pas levées à son arrivée. Cela lui donna de l'humeur; il passa dans la chambre à coucher, tenant toujours ma mère par le bras, et paraissant la voir avec admiration : j'ai

* Cela n'empêchait pas qu'il ne c;ardat sa redingote grise loiil lo temps (la bal.

S8à MÉMOIRES

déjà dit qu'en effet elle était charmante ce soir-là. La danse ayant discontinué dès qu'il était entré , Bonaparte s'en aperçut au silence du salon, d'où ne partait plus qu'un murmure produit par les mots dits à voix basse par tous ceux qui se communiquaient leurs remarques sur lui.

« Faites donc recommencer la danse , madame » Permon , dit-il à ma mère ; il faut que la jeunesse T> s'amuse , et la danse est le passe-temps qu'elle » aime le mieux. On dit, à propos de cela, que votre «fille danse comme mademoiselle Chameroi*; il «faudra que je voie cela. Si vous voulez, nous • danserons la monaco ; c'est la seule que je sa- »che.

» — Il y a trente ans que je ne danse plus, répondit ma mère.

» — Allons donc, vous plaisantez. Vous avez » l'air, ce soir, de la sœur de votre fille. » Et s'il avait dit la soeur cadette, il aurait eu encore plus raison.

M. de Talleyrand était chez ma mère. Le

* Mademoiselle Chameroi était la plus belle danseuse de l'Opéra. A cette époque , elle était fort aimée d'Eugène Beauhar— nais. C'est à l'occasion de son convoi qu'arriva cette singulière histoire du refus du curé de Saint-Roch, d'enterrer une actrice. Elle mourut fort jeune. Elle était jolie et dansait ad-» uiirablement.

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 383

premier consul, après avoir parlé avec nous tous de la manière la plus aimable, se mit à causer avec M. de Talîeyrand dans la chambre à coucher de ma mère, et cela sans interruption pendant plus de trois quarts d heure; vers minuit il se rapprocha du salon et parut déterminé à être aimable, et à l'être pour tout le monde. Cependant, s'il avait voulu conquérir madame de Contades, je doute qu'il eût dompté cette humeur altière et ce sentiment répulsif qui l'éloignaient de lui. Il la remarqua parce qu'elle était en effet vraiment belle, surtout dans une fête. Je la trouvais beaucoup mieux étant fort parée , au milieu de cent bougies, qu'elle ne l'était dans son intérieur, n'ayant qu'un peignoir de mousseline. Cependant elle était déjà bien malade du coup qui l'a frappée dans le printemps de sa vie, et dont elle est morte quelques mois plus tard.

Quelle que fût ma répugnance pour danser ce malheureux menuet, il me fallut cependant répondre à l'appel de ma mère qui ne se souvenait guère si j'étais fille ou femme, et qui entendait toujours me trouver là à son commandement. Un moment je crus être sauvée. M. de Trénis, appelé, cherché, ne se trouvait pas. Je fus le dire à ma mère; cela ne me servit de rien. « Gardel dansera, me dit-elle; ou bien attends, » Et nja mère

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fut demander à M. Laffitte de vouloir bien danser ce menuet de malheur avec moi. Il n'avait pas de chapeau. Ma mère hii en eut bientôt trouvé un. Enfin , après tous ces combats, il se présenta une autre difficulté. J'avais une robe de mousseline de l'Inde lamée en argent, avec une tunique. Mais, par une sottise que je ne puis encore aujourd'hui m'expliquer, cette robe faisait une demi-queue ; cela me gêna extrêmement pendant tout le temps du menuet. Je dis en passant à Gardel que je le priais de donner l'ordre de ne pas jouer l'air de la gavotte, et je vis arriver la dernière révérence avec un vrai bonheur. M. Laffitte me reconduisait, tenant d'une main un immense chapeau à trois cornes qu'il avait emprunté de je ne sais qui, et me soutenant de l'autre , lorsque nous rencontrâmes M. de Trénis. Il me regarda avec un air tellement furibond que je craignis d'avoir fait une sottise en dansant le menuet avec un autre qu'avec lui, puisqu'il y devait compter. Je lui dis avec douceur que je l'avais attendu jusqu'à minuit passé, et que ma mère avait enfin exigé que je dansasse avec M. Laffitte. «J'espère, mon cher monsieur, que vous voudrez bien oublier cette non-observance de ma parole. Vous avez trop d'esprit pour vous blesser d'une chose aussi simple, dans laquelle, au veste , il y a de votre faute.

DE LA. DUCHESSE d'aBRANTF.S. 385

» — Sans doute, me dit-il en s'asseyant entre moi et une de mes amies; sans doute, j'ai assez de philosophie pour me consoler de n'avoir pas dansé Vépithalame de madame Junot, et cependant il y avait des lauriers dans les pas de ce menuet de la reine... J'aurais dansé cela grave, sérieux, mais point triste. Oui, cela me plaisait... enfin... Mais avoir vu ce que j'ai vu... oh! jamais je ne puis oublier ce spectacle. «

Je le connaissais bien extraordinaire, mais je ne l'avais pas entendu divaguer si long-temps. « Mais vous m'inquiétez , lui dis-je : qu'ai-je donc fait?

»— Comment, madame! vous qui dansez de manière à ce que nous soyons tous heureux de vous engager, vous qui avez répété votre menuet avecGardell... qui lui avez donné ainsi un baptême de grâce et d'aplomb pour la révérence, vous allez... Oh! cela n'a pas de nom. ..Vous allez danser ce menuet avec un homme... bon danseur, sans doute : oui , il danse bien , quoique... Mais s'il danse bien la contredanse , madame, il n'a jamais, jamais de sa vie, su faire la grande révérence du chapeau... Une sait pas faire la révérence du chapeau. »

Nous ne pûmes nous empêcher de rire, mademoiselle de Mérigny et moi. Mais M. de Trrnis m. 2 5

était trop à son sujet pour faire attention au motif de notre gaîté.

« Hein? dit-il. Cela vous paraît étonnant, et je le crois bien. Ne pas savoir mettre son chapeau! car voilà la science... elle n'est pas difficile à expliquer. Oh ! pour celui-là, tous les maîtres de danse vous expliqueront !a théorie du placement de chapeau; mais cette dignité, cet aplomb, qui règle le mouvement du bras et de l'avant-bras... Tenez, permettez. »

Et le voilà qui nous prend toutes deux par la main et nous emmène dans la chambre de ma mère, où dans ce moment il y avait peu de monde. Là il se place devant la glace entre les deux fenêtres, puis il chante à demi-voix l'air de la révérance du menuet, et se meta saluer avec une gravité parfaite; puis il pose son chapeau tricorne avec tout l'appareil en effet que demande une telle fonction. Le rire nous reprenait de nouveau , mademoiselle de Mérigny et moi. Armand de Raslignac , autre original, mais bien plus spirituel que M. de Trénis , attiré par nos rires et les gestes de l'autre, arrive précisément comme nous commencions à reprendre un peu notre sérieux. A l'explication de M. de Trénis, le voilà charmé, (f parce que, dit-il, les remarques de monsieur sont les seules raisonnables que j'aie jamais en-

DE LA DUCHESSE D'AERAITTis. 887

tendu faire sur l'article important de la révérence pour le menuet. »

C'était pour en mourir , mais la chose n'était pas encore achevée. Junot, qui me cherchait, m* trouva dans une de ces joies heureuses, insouciantes, de la jeunesse contente, que rien dans la vie ne rappelle ni ne remplace. Cette gaîté le gagna. Le premier consul causait toujours avec M. de Talleyrand , et ne faisait aucune attention à nous; du moins nous devions le croire. Nous pensâmes donc que nous avions la facilité de rire bien à notre aise , et nous ne nous en fîmes faute.

Junot, qui voulait le faire expliquer, demanda à M. de Trénis s'il trouvait ma danse de son sré.

« Général, j'ai déjà eu l'honneur de vous dire que la danse de madame Junot est une de celles qui me plaît le plus. C'est achevé... là... hein... Général, je ne puis mieux définir la danse de madame Junot qu'en disant qu'elle assemble la contredanse... Vous comprenez?... assembler la contredanse... »

Et, avec ses mains croisées, il imitait la danse de quelqu'un , comme Despréaux faisait aller les petites jambes de carton de mademoiselle Chevigny.

Tandis qu'il parlait, le général Bonaparte s'é-

tait avancé derrière lui au point de le toucher. M. de Trénis était un original qu'il ne comprenait pas , et il était facile de voir que ce personnage l'étonnait beaucoup. Il fit signe à Junot de le faire causer; cela n'était pas difficile en lui parlant de danse, mais d'une manière sérieuse. Il n'avait rien de la gaîté du bal. Chez lui c'était un bal toujours masqué, et masqué en triste. Il ne riait jamais, à moins, disait-il, que l'air de la contredanse ne fiit très-gai ; alors il y était contraint par l'orchestre , et il vous disait : « Monsieur , l'orchestre m'a contraint à sourire , » comme il aurait dit : « J'ai été forcé de payer un dédit. »

« — Et comment êtes-vous avec M. Laffitte, monsieur? » lui demanda Junot en mettant à sa question tout le sérieux qu'il voyait à Trénis.

« — Mais, répondit-il, aussi bien que deux hommes de talent, comme nous, peuvent être ensemble, avec une parité aussi sensible. Cependantilest bon enfant, point envieux de mes succès... Il est vrai que les siens doivent le rendre indulgent... Sa danse est vive et forte... Il a l'avantage sur moi dans les huit premières mesures de la gavotte de Panurge. Oh! pour cela il n'y a pas même sujet à discussion. Mais aussi dans les jetés!... hein... Oh là, par exemple, je le foudroie... En général,

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ajoiita-t-il avec un sérieux impayable, il m'écrase dans le jarret, mais je l'étouffé dans la moelle... »

Le premier consul ouvrait des yeux et des oreilles tout-à-fait inaccoutumés à entendre de semblables rêveries.

« C'est prodigieux , dit-il enfin : cet homme est » beaucoup plus insensé que bien des hommes » enfermés dans une maison de fous. Est-il de vos » amis? » me demanda-t-il tout bas.

« — De nos amis dans la stricte acception du mot, non ; il est de nos connaissances fort intimes; c'est-à-dire que nous le voyons deux fois par semaine. Mais, excepté au bal, il ne parle jamais danse; il raisonne même fort habilement sur les moeurs antiques de la Grèce; c'est une partie de l'histoire ancienne qu'il a fort étudiée. Il parle plusieurs langues, et il vaut mieux, à ce que prétend Albert, que sa réputation. »

Bonaparte n'écoutait jamais un si long discours. J'ai eu depuis l'occasion de m'en convaincre , mais non à mes dépens: j'ai appris qu'il ne fallait point lui faire de longues phrases, encore moins de longues périodes. 11 était retourné à sa place favorite auprès de M. de Talleyrand ; je voyais par la direction et le jet de son regard qu'il

Sqo mémoires

s'entretenait de M. de Trénis. Il rencontra mes yeux fixés sur lui avec ce caractère d'observation que j'ai assez l'habitude d'avoir , et que cet homme extraordinaire appelait et doublait en moi. Il m'appela et me dit un mot agréable sur la soirée de ma mère; ces louanges me semblaient presque un reproche. Ma mère était parfaitement polie avec le premier consul, mais il me paraissait que peut-être elle aurait dû avoir envers lui une attitude plus franchement cordiale. J'allai près d'elle et lui dis ce que je pensais. Elle était en ce moment dans son joli boudoir rosp , se reposant sur son canapé des fatigues de la soirée, qui devaient l'excéder, car elle faisait les honneurs de chez elle à ravir. «Allons! lui dis-je en l'embrassant, viens te promener un moment. » Je l'entraînai sans beaucoup d'efforts vers sa chambre, où je présumais que le premier consul était encore. En effet il n'avait même pas changé d'attitude; il causait toujours, mais plus avec M. de Talleyrand; c'était Junotet M.deVillcmanzy qui l'avaient remplacé. Aussitôt que le premier consul aperçut ma mère, il alla droit à elle et lui dit : « Eh bien ! madame » Permon, que dites-vous à un ancien ami? il me » semble que vous les oubliez facilement. Savez- » vous que l'autre jour vous m'avez tenu rigueur » bien sévèrement , et que pendant ce temps-

DE LA DUCHESSE d' AERANTES. SqI

i) là un de vos amis tenait son couteau tout » prêt ?

» — Ah ! quelle horreur! s'écria ma mère ; comment pouvez -vous dire de semblables choses, Napoléon... Per Dio tacetel... tacetel...

» — Mais enfin pourquoi ne pas m'avoir rendu » mon salut d'amitié lorsque je vous l'envoyai à » l'instant où je vous reconnus? »

Ma mère allégua la faiblesse de sa vue ;et dans le fait , elle y voyait fort mal dans les dernières années de sa vie. Mais le général Bonaparte ne se paya pas de cette excuse :

« Que dois-je croire ! » dit-il avec un accent trèspositif; « ne sommes-nous plus amis?

V. — Non posso cUmenticare , caro Napoleone, che siete figllo delV arnica ; fratello del niio buon Giuseppe, del caro Luciano, e di Pauletta.., y Le premier consul fit un mouvement que je vis à l'instant; il y avait peu de monde dans la chambre. On dansait des réels et des anglaises , et nous étions presque seuls.

«Ainsi donc, répondit-il avec assez d'amer- »tume dans son accent, si je suis quelque chose » encore auprès de vous , je dois en rendre grâce à »ma mère et à mes frères... On a bien raison de » dire que demander de l'amitié à une femme , » c'est demander au sable du désert de rester fixe. »

'dcj-i MÉMOIRES

Cette discussion me faisait de la peine ; je voyais que ma mère y portait encore le souvenir de cette vieille querelle simalheureusement suscitée par un de nos cousins qui ne nous a jamais dédommagés de l'affection qu'il nous enleva à cette époque , ou que du moins nous perdîmes par sa faute.

Ce que je viens de raconter se passa en beaucoup moins de temps que je n'en ai mis à l'écrire. Le premier consul se promenait en silence devant la cheminée. Ma mère, assise sur un sopha en face de lui, enfoncée dans ses coussins, ses bras croisées sur sa poitrine, faisait aller vivement le bout de son pied, signe ordinairement précurseur ■

d'une scène violente. Albert, qui allait et venait f

du salon à la chambre, s'approcha, dans le moment, du général Bonaparte pour lui offrir une glace.

« Je vous assure que nous n'en avons pas be- »soin, madame Permon, et moi, mon cher: car, » en vérité, je crois que nous sommes pétrifiés; je «savais bien que l'absence ôtaitle souvenir, mais »pas à ce point-là. »

Il touchait une mauvaise corde.

«Vraiment! dit ma mère, en souriant avec contrainte, mais assez pour laisser voir ses trentedeux petites perles, sur lesquelles Bonaparte ne pouvait s'empêcher de jeter les yeux ( il m'en

parla le lendeinain ); « vraiment! il est bien permis d'oublier au bout de quelques années. N'avezvous pas voulu me persuader qu'il était difficile de se rappeler, à quelques jours d'intervalle, une chose dont l'exécution intéressait le sort et la vie entière de quelqu'un ?

» — Ah! » dit le premier consul! et sa physionomie se rembrunit à l'instant. Il fronça ce sourcil dont le mouvement agitait déjà l'univers ; sa lèvre inférieure se serra fortement contre l'autre , et joignant ses mains derrière lui, il fit quelques pas sans parler; mais tout cela fut à peine visible, à ce que me dirent ensuite Junot et mon frère, lorsque je revins de la contredanse que j'avais été danser. Le premier consul reprit très-promptement son air serein, et s'asseyant auprès de ma mère, il regarda attentivement sa main qu'il avait prise pour la baiser:

« — Il me paraît que vous ne vous corrigez », d'aucun de vos défauts, madame Permon?» lui dit-il en remarquant les ongles rongés des petits doigts de ma mère.

« Non , dit-elle en riant : eux et moi nous avons vécu et vieilli ensemble; nous mourrons en bons camarades sans nous séparer.

» — Oh! mais, c'est par trop fort! » s'écria le premier consul. Il avait attrappé un certain petit

394r MÉMOIRES

doigt qui était le favori du martyre; et en vérité cela faisait mal à voir sur l'ivoire de cette petite main.

« Allons, allons! dit ma mère, laissons tout à sa place. Il n'y a que vous, Napoléon, à qui cela est défendu; car vous avez tant d'échelons à monter pour arriver au sommet de votre échelle de gloire, que vous souhaiter le repos ce serait nous vouloir du mal à nous-mêmes.

» — Pensez-vous ce que vous dites? »

a — Vous savez combien je suis vraie. Je ne dis pas toujours tout ce que je pense ; mais jamais je ne dis ce que je ne pense pas. Avez-vous donc oublié ma franchise ? »

Bonaparte prit la main de ma mère, et la pressa affectueusement. Dans ce moment deux heures sonnèrent à la pendule. Il demanda sa voiture.

« — Ne voulez-vous pas rester à souper ? » demanda ma mère.

« — Cela m'est impossible, » lui dit-il avec un accent de regret; «mais je reviendrai vous voir. »

Ma mère se mit à sourire, et hocha doucement la tête.

« — Pourquoi ce sourire? ne me croyez-vous »pas? Je vous assure, madame Permon, que si, «dans cette soirée, l'un de nous a dû douter de » l'amitié de l'autre, je ne crois pas que ce soit moi

DE LA DUCHESSE d'aBRAIYTÈS. Sgi

» que vous deviez accuser d'avoir donné lieu au » soupçon. Oui, je reviendrai vous voir . La signora » Lœtitia m'amènera, Y^^ùsqu il /aut que je m'ap- » puie sur elle, ou sur Joseph, ou sur Lucien, «même sur Pauletle.... qui sait.... peut-être Jé- » rôme... En parlant de ce brave petit citoyen -là, » vous me l'aviez bien élevé tandis que j'étais loin w d'ici! Je l'ai retrouvé volontaire, et volontaire » pour des choses de mauvais aloi. La signora Lœ- » titia le gâte d'une telle sorte que je doute fort » qu'il se corrige là où il est maintenant. »

C'était encore une corde sensible à faire vibrer à l'oreille de ma mère que de lui parler de Jérôme. Elle dit aussitôt : « C'est un excellent enfant, plein de bons sentimens et de chaleur de cœur. Jérôme est un vrai marin, laissez-le se hâler au vent de mer, et puis il vous reviendra comme un Dugay-Trouin ou bien comme un Duquesne. »

Ce n'était pas la première fois dans cette soirée que ma mère avançait une opinion dont elle-même n'était pas parfaitement sûre ; mais elle aimait Jérôme , je crois , presque autant que moi , et sa prévention allait vraiment très-loin. Le premier consul avait raison lorsqu'il disait avoir trouvé, à son retour, son frère singulièrement élevé. Cependant les aînés avaient pris soin que tout fût bien en ordre, c'est-à-dire, que Jérôme était au collège de

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Jiilhy; que l'on faisait souvent la route pour l'aller voir; mais lui faisait encore plus souvent celte même route pour venir, à Paris, présenter ses devoirs déjeune homme de quatorze ans àmademoiselle Emilie de Beauliartiais, à mademoiselle Hortense: et puis il se croyait un homme, et les études allaient à la volonté du Tout-Puissant. Jérôme et moi nous étions du même âge; ma mère, qui rapportait à la naissance de Jérôme les événemens malheureux de la mort de M. Charles Bonaparte , en aimait d'autant plus son fds. En général, elle avait une vive affection pour tous les frères. Néanmoins il y en avait de préférés parmi les frères comme parmi les sœurs: madame Leclerc était sa favorite, mais avec une telle prévention que moi, étant loin de la partager, j'avais souvent à cause d'elle des discussions pénibles avec ma mère, dont la jalousie n'était quelquefois pas séparée. Quant à moi, j'avais aussi mes préférences: madame Murât était celle des sœurs de Napoléon que j'aimais le mieux alors ; et Joseph et Lucien étaient, avec le premier consul, ceux que je préférais dans toute la famille. Jérôme avait ététrèsaimé, très-gâté même, non-seulement par ma mère, mais par mon frère, et nous tous enfin; je ne trouvai pas qu'en avançant dans la vie, et conséquemment devant avoir une plus grande acti-

DE LA DUCHESSK d'aBRANTFS. 897

vite de sentiment, il fût, pour ma mère surtout, ce qu'il devait être. Au surplus, je ne l'accuse pas. J'aurai plus tard l'occasion de prouver que je ne m'étais pas trompée. Après tout, ce n'est pas un crime.

Le premier consul nous raconta ce même soir, où la conversation eut assez long-temps Jérôme pour objet, qu'il avait fait une des plus drôles de dettes qu'on puisse s'imaginer de contracter à quinze ans. Le premier consul était à Marengo, son frère était déjà au service alors; mais encore trop jeune pour aller au canon, ou pour je ne sais quel motif, enfin Jérôme était demeuré à Paris. Au retour du premier consul, on présente à Bourrienne une foule de mémoires dont le paiement pressait et pour une somme assez forte; dans le nombre, Biennais figurait surtout pour un total de huit ou dix mille francs. Grande enquête, grande rumeur; comment a pu se faire une dette aussi fprte? Enfin après avoir bien cherché, on trouve que M. Jérôme Bonaparte a acheté chez M. Biennais, rue Saint-IIonoré, au Singe violet, un magnifique nécessaire de voyage, avec tout ce qui peut être inventé par le luxe et l'élégance, en or, en nacre, en argent, en ivoire; les plus belles porcelaines, les émaux les mieux peints, enfin un vrai bijou : mais il manquait une chose très-essen-

SgS M]éM01RES DE LA DUCŒESSB d'aBIUWTÈS.

lielle à ce nécessaire, c'était une barbe afin qu'il pût servir; car tout ce qu'il contenait n'avait pas une autre destination. Rasoirs, plats à barbe de toutes grandeurs en vermeil, en argent, en porcelaine, peigne à moustaches; enfin, c'était une merveille; mais la barbe était en défaut, et malheureusement le jeune homme n'avait que quinze ans: il y avait encore longues années à attendre. Le premier consul nous raconta cette petite histoire d'une manière fort plaisante.

Lorsqu'il s'en alla de chez ma mère, le soir du bal, il lui promit de revenir la voir, ainsi que je l'ai déjà dit plus haut; mais ma mère avait conservé une raideur de manières, dans la conversation qu'ils eurent ensemble, qui devait empêcher toute relation de se renouer. Au surplus, je crois qu'il faut attribuer la rupture définitive à une cause naturelle peut-être, mais qui n'en fut pas moins indéiicatement employée. Nous parlerons encore souvent de ce sujet; il se place de luimême au bout de ma plume.

riîf DU TOME TROISIEME.

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