DES ÉDITEURS

Charette , qui commandait dans le Bas-Poitou, prit rarement part aux operations des grandes armées vendéeiyies. Madame la marquise de La Rochejaquelein n’a pu donner que des renseignemens peu détaillés sur ses troupes, sur sa conduite , sur ses faits d’armes et son caractère. Les Mémoires qu’on vient de lire , et qui sont si remplis d’intérêt , se terminent avant l’époque où ce chef habile , resté seul de tant de guerriers , fut encore long-temps l’appui et l’espérance des royalistes. On nous a remis des notes fbrt précieuses qui furent écrites par une personne attachée à son armée. L’auteur de ces notes ne les a point tracées de suite et dans un ordre méthodique; ce sont de simples fragmens , mais qui , rapprochés des faits que rapporte madame de La Rochejaquelein dans ses Mémoires , complètent l’histoire de Charette par le récit de ses derniers exploits, de sa détresse, de ses périls et de sa mort courageuse.

La troupe d’insurgés , que M. Charetle commanda dans le principe , appartenait à un territoire peu étendu. Ce ne fut que successivement et à l’aide de circonstances , ou fortuites ou amenées par son habileté , qu’il parvint à réunir une armée assez nombreuse. Son rôle ne devint brillant que lorsque les armées d’Anjou et du centre eurent effectué le passage de la Loire.

Le pays , dans lequel il organisa sa première bande , ne comprenait que ledistrict de Machecoul et une très-faible partie de celui de Challans.On ne pense pasquesa population guerrière, en la formant de tous les individus , depuis vingt ans jusqu’à cinquante , fournit au-delà de 4,ooo hommes, et encore étaient-ce de bien mauvais soldats. Lorsque , dans la suite , ce pays ne fit plus qu’une division de l'armée de Charette , c’était celle sur laquelle il comptait le moins.

Le surplus du district de Machecoul et la partie insurgée de celui de Paimbœuf , connu sous le nom de Pays de Retz , obéissaient à M. le chevalier de La Cathelinière qui , pendant toute sa vie , entretint plutôt des relations d’amitié que de dépendance ayec M. Charette. Ce dernier canton , découvert, accessible et entouré de villes et de postes qui étaient restés fidèles au parti républicain , ne tarda pas à être accablé ; le chevalier de La Cathelinière , poursuivi à outrance , malade , fut pris à la fin de 1795 , et les soldats de sa bande , commandés par Guérin l’aîné , ne pouvant plus tenir dans un pays que traversaient journellement les colonnes ennemies , vinrent se joindre à l’armée de M. Charette dont elle composait l'avant-garde. C’était là son meilleur corps, celui à qui il a dû la meilleure partie de ses succès dans la campagne de 1794. On pouvait envisager les paysans qui le composaient comme des soldats enrégimentés. Chassés par la force de leurs foyers , et

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n’y pouvant rentrer qu’à travers les plus grands périls, ils n'avaient d'asile et de ressource que dans les camps ; et si cette position désespérée dut enflammer leur courage, il était encore exalté par le désir de venger le massacre de leurs familles et fincendie de leurs maisons. •

L’autre portion du district de Paimbœuf, les cantons actuels de Saint-Jean-Demont , Beauvoir , Saint-Gilles ( le chef-lieu excepté), donnèrent naissance à une autre bande que commanda M. Guerres de la Fortinièrc, demeurant aujourd'hui à Chavane. Cette troupe, appelée Troupe du Marais, prit Noirmoutier dès le commencement de l’insurrection et ne la garda pas long-temps. La reprise de cette place indisposa les soldats de M. Guerres, comme celle dePornioavaitexaspéréceuxde M. de La Roche-Saint- André. La fuite du chef amena encore ce territoire sous l’obéissance de M. Charetle.

Les sieurs Jolly et Savin furent deux autres chefs indépendans qui Commandaient le territoire situé entre la route de Legé aux Sables et celle de La Roche-sur-Yon au même endroit , du moins leur pouvoir s’étendait peu au-delà de ces limites. Leurs troupes étaient séparées, mais agirent souvent de concert. Elles tentèrent deux fois le siège des Sables et furent repoussées.

Savin se plia de bonne heure aux volontés de M. Charette , aussitôt que celui-ci , chassé de Machecoul par le général Beysser , eut établi son quartier à Legé : il était d'un caractère assez flexible. Jolly, ancien soldat, homme emporté et sans éducation, doué d’une valeur qui allait à la témérité , n’avait pas une ame aussi docile que Savin. Aussi cette humeur impétueuse engendra-t-elle avec M. Charette des démêlés violens qui se terminèrent par la catastrophe sanglante du rival imprudent. La mort de cet homme courageux a été imputée au général Charette qui devint ensuite maître absolu delà bande qu’il commandait.

Vieillevigne et les communes environnantes avaient levé un autre corps qui ne reconnut l’autorité immédiate de M. Charette qu’à la reprise de Machecoul, où le commandant Vrignaud fut tué.

La Roche-sur-Yon et tout le pays qui existe entre cette ville et le Lay , avaient pour chefs MM. de Bukley et de Saint-Pol , qui ne coopérèrent activement avec M. Charette, qu'au moment où l’armée de Mayenne entra dans la Vendée et poussa devant elle

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les bandes de ce département sur l'année d’Anjou. M.'de Bukley passa la Loire , et M. de Saint-I’ol , chef peu brave etpeu considéré, céda à l’influence et à l’ascendant de M. Charette.

L’armée de Royrand suivit l'impulsion de l’armée d’Anjou et passa la Loire ; le pays qu’elle occupa resta donc sans chef, et une partie se rangea alors sous les drapeaux de M. Charette ; aussi , dès les premiers mois de 1795, l’autorité de ce chef embrassait tout le territoire compris entre la mer et la grande route de Nantes à Luçon.

Elle s’étendit encore plus loin en 1794. Par la mort de M. Lyret de la Pasouillère, M. Charette acquit le pays situé entre la grande route de Nantes et la Sèvre , et celui renfermé entre cette rivière et la Loire , depuis Nantes jusqu’aux confins de l’Anjou. Ce territoire nourrissait trois divisions ou bandes qui ne se réunirent , il est vrai , à l’armée de Charette, que dans une ou deux occasions. Leur position difficile les obligeait constamment de se tenir sur la défensive.

L’on voit , dans les détails qui précèdent , combien les commencemens de M. Charette ont été faibles ; le pays, qu’il a fini par commander seul , était donc , dans l’origine , partagé entre plusieurs chefs indépendans et jaloux les uns des autres. Aucun d’eux n’était assez marquant , n’avait occupé dans l’armée des emplois assez considérables pour faire taire L'envie , réunir tous les suffrages et couper court à ces rivalités dangereuses. Deux ou trois gentilshommes , dont le plus élevé n’avait pas dépassé le grade de capitaine , quelques hommes du peuple qui n'avaient d’autre recommandation que d’avoir vieilli dans l’emploi de caporal ou de sergent : tels furent les chefs de l'insurrection dans tout le territoire qui formait à la fin l'armée du général Charette.

Aussi est-ce à ce défaut de talens et surtout d’ensemble que l’on doit attribuer tous les mauvais succès que ces chefs éprouvèrent partiellement, et l’inaction désastreuse daDS laquelle ils se tinrent quand ils n'étaient pas attaqués. Si toutes ces bandes eussent été organisées sous un seul chef dans les deux premiers mois de l’insurrection , la côte, depuis Luçon jusqu’à Paimbœuf, qui n’était pas défendue, dans cet intervalle de temps, par plus de trois à quatre mille hommes , aurait été entièrement balayée. Alors, n’ayant plus d'ennemis derrière eux , n’étant plus obligés de gar-

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der la défensive , état qui ne pouvait que décréditer les affaires du parti, les Vendéensauraient pu faire de gros détachemens et prêter la main aux années d’Anjou qui se seraient alors avancées dans l’intérieur, seul plan militaire qui fût capable de mettre la république en danger. , •

Les nuances que l’insurrection établit entre les paysans de l’armée de Charette et ceux des années d’Anjou et du centre, étaient moins dues à des causes naturelles etlocalesqu’à des causes accidentelles. L’on ne peut disconvenir que les insurgés , quoique poussés à la révolte pardes vexations de plus d’un genre, ne se seraient pas spontanément levés en masse ; ils y ont été entraînés par des suggestions ; ce sont des mécontens appartenant aux classes élevées, des émissaires cachés qui soufflaient dans la Yendée le feu de la sédition , et quoiqu’une populace déchaînée soit assez difficile à contenir dansles premiers momensd’effervescence, celle-ci connut des chefs immédiatement dans le Bas - Poitou , comme ailleurs , et ces chefs auraient eu assez de pouvoir pour empêcher les massacres dans tous les lieux , s’ils l’avaient fortement voulu. Cette vérité serait appuyée au besoin sur des exemples frappans.

Il est encore certain que les paysans qui composaient l’armée de Royrand n’étaient pas moins grossiers que ceux de l’armée de Charette. Le premier corps s’était recruté en partie dans l’ancien district de Montaigu

Ainsi ce furent ces massacres eux-mêmes , ces assassinats réfléchis qui ensanglantèrent les communes de Machecoul , de Legé et de Rochecervières, qui altérèrentles âmes des paysans qui les commirent ; qui les changèrent en bcies féroces ; qui les enivrèrent , pour ainsi dire , de fureur et de vengeance. 11 faut avoir été témoin oculaire de ccs horribles scènes pour savoir jusqu’à quel degré elles portèrent dans les esprits des campagnards le fanatisme et la cruauté ; et ce qui justifierait la justesse de l'observation c’est que ces impressions atroces furent privatives aux communes qui avaient pris part à ces açîes de barbarie , ou du moins elles y étaient infiniment plus sensibles.

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Ces affreux événemens firent un tort incalculable au parti raya* liste ; ils glacèrent d’efli*oi les villes voisines , et surtout celle de Nantes dont la défection eût peut-être été décisive; et les circonstances étaient bien propres à l’attirer dans le système des insurgés.' . Nantes , soumise alors à un gouvernement aussi absurde que tyrannique ; administrée par des énerguiuènes tirés pour la plupart des classes inférieures; Nantes, si florissante par le commerce des colonies, et qui voyait ce commerce près d’être anéanti, et par les excès d’une liberté insensée proclamée au sein des noirs, et parla guerre maritime quela mort de Louis XVI venait d’allumer; Nantes, détrompée de ses illusions, voyait chaque jour refroidir la chaleur révolutionnaire de ses citoyens: nul doute donc qu’un grand nombre de ceux-ci ne fussent entrés dans les rangs des royalistes , si leur ville eût hésité à embrasser ouvertement leur parti. C’est là un fait qu’on a vu attester par des témoignages nombreux.

De-là vint aussi la différente composition des armées, et que celles d’Anjou montrèrent toujours plus de tactique et de résistance ; les désertions y affluèrent ; ce qui provient d’avoir des corps mieux disciplinés , ce qui fournit des soldats plus intrépides , parce qu’ils étaient dégagés des affections et des soin» domestiques , et que leur salut , leurs espérances étaient désormais attachés aux succès du parti qu’ils avaient embrassé ; tandis que cette précieuse ressource fut ôtée à l’armée de Charettc par les actes sanguinaires de Macbecoul et autres endroits. Celui qui aurait tenté de déserter n'avait que la mort en perspective, et il eût fallu une force d’ame bien prononcée pour braver ainsi les dangers des deux partis : aussi le nombre des transfuges ne s’éleva pas peut-être à dix , et encore ceux-ci tenaient ou à une caste proscrite dàns les temps malheureux , ou s’étaient fait remarquer par des étourderies qui alors étaient réputées pour des crimes.

Les massacres de Machecoul durèrent pendant plus de cinq semaines ; chaque soir on égorgeait un certain nombre de prisonniers , après les avoir attachés , en avoir formé une espèce dé chaîne. Les assassins , ne rougissant point d’attacher une idée de religion à ces épouvantables forfaits , appelaient cette tragédie le Chapelet; et dans le fait on récitait cette prière au moment où l'on répandait le sang de ces malheureux. L’imagination frémit eu rappelant des horreurs aussi long-temps prolongées ; près de six cents

victimes furent ainsi massacrées de sang-froid , et c’étaient des hommes de toutes les classes qui avaient été gagnés par les opinions nouvelles, et que les insurgés avaient ramassés dans la ville de Machecoul et autres communes environnantes..