III

Les premières défaites donnent une idée du genre de murage qui signala ensuite l’armée Charette , et du terrain convenable pour s’y déployer. Jamais celte armée n’a eu de succès en plaine et dans un pays découvert , à moins d’offrir un nombre infiniment supérieur à celui de l’ennemi. Pour être redoutable , il fallait qu’elle pût se retrancher derrière des buissons ou des fossés, c'est-à-dire dansdes endroits où la cavalerie et le canon de l’ennemi étaient sans effet.

Le mécontentement qui éclata pendant quelque temps entre la bande de Vrignaud et celle de M. Charette, ne fut point produit par le désir de supplanter ce dernier, mais par son insouciance habituelle. Cette première troupe , réunie aux insurgés des communes qui avoisinent Nantes, formait un corps avancé qu'on avait porté aux Sorrinières , à l’embranchement des deux routes qui conduisent de cette dernière à Legé et Montaigu. Elle avait à soutenir des combats frjéquens , parce que les Nantais , assiégés pour ainsi dire sur ce point , faisaient des sorties journalières. Il était donc fort intéressant de maintenir ce camp qui couvrait ceux de Legé et de Chantonnay , et de fournir au moins des vivres à ceux qui le composaient. Et sous le rapport des subsistances , le canton de Vieillevigne , alors fort peuplé , et principalement de fabricans , à une époque peu éloignée de la récolte , se trouvait dans une position difficile ; il lui était impossible de nourrir des soldats ; et M. Charette , pour qui ceux-ci étaient un rempart précieux , s’était engagé à le faire.

Mais jamais obligation ne fut plus mal remplie. Celle malheureuse division manquait de tout ; elle passait des journées eniières sans pain -, les officiers , qu'on envoyait au quartier-général de Charette pour en demander et se plaindre de cetaffi eux dénuement, trouvaient ce général entouré de femmes et de jeunes gens, ou

mollement assis sur un sopha , prenant parc à des conversai ions frivoles , ou se livrant à des dauses folâtres avec cette cour efféminée. Un pareil spectacle n'était pas fait pour concilier 1'afièction et l'estime de jeunes officiers bouillans , d'une humeur altière et indépendante , qui venaient de laisser leurs soldats en proie à la faim , murmurant contre leurs chefs , et menaçant de regagner leurs foyers. Des propos violens se tenaient de part et d’autre; ils circulaient ensuite dans les rangs de la division avec les détails de la vie riante et commode qu’on menait à Légé, et le mécontentement était porté à son comble.

Voilà exactement les causes des dissensions et de l'aigreur qui régnaient à cette époque entre les deux bandes. Celle de Vrignaud se regardait comme indépendante , et ne devant conserver avec Charette qu’une harmonie d’opinion et de mesures; mais son chef n’a point prétendu au commandement général.

Charette n’éprouva point de sédition dans sa propre armée, quoique sa conduite dissipée , son existence oisive et ses deux promenades de Monlaigu le décréditassent beaucoup dans le parti. Il ne fut entièrement rétabli dans l'opinion que par la reprise de Macliecoulqui fut emporté de vive force , quoique défendu par une garnison de quinze cents hommes et dix-huit pièces de canon.

Il serait néanmoins possible que la marquise de Joulami, femme d’un esprit très -délié et très -intrigant, ait eu le projet de faire ôter le commandement à Charette : elle avait beaucoup d’influence à Vieillevigne , et si elle avait pu porter l’une de ses créatures à la place de celui-ci , elle eût été l’ame des opérations militaires, ou du moins elle a pu se l'imaginer. Charette et cette femme ont eu des démêlés , et l’on assure que , dans une réponse que lui fit le général , pour la rappeler ironiquement à un genre d’occupations plus convenable à son sexe , il joignit une quenouille à sa lettre. On doit penser qu’un pareil cadeau aura été mal reçu.

Charette vint se réfugier deux fois à Montaigu. Sa première fuite fut causée par une terreur panique, parce que les républicains , sortis des Sables , s’étaient avancés jusqu'à Palluau , et que

l'armée de ficysser occupait en même temps Macliecoul. M. de Royrand le reçut très-mal, et lui observa assez rudement que du moins il fallait voir l’ennemi avant de décamper.

Le courroux de M. de Royrand tenait aussi à des causes personnelles; le poste de Légé évacué, il se trouvait à découvert de sa droile , et il pouvait être pris entre deux feux.

D’un autre côté, et c’était là le principal motif, l’armée de Char elle, si elle fût demeurée sur son territoire ( celui de l’armée Royrand), pouvait l’affamer dans quelques jours. Ce dernier chef, homme délicat et probe , était très-avare de réquisitions et nourrissait son armée au moyen des excursions qu’il faisait sur le pays ennemi, ou avec des grains qu’on payait en partie avec la caisse prise sur le district de Montaigu. L’armée Charette eût donc dérangé le système d’ordre et d’économie, et elle eût même pu amener la disette dans les communes où elle se serait répandue. D’ailleurs , stationnée à Montaigu , quel service pouvait-elle rendre au parti ? Et elle laissait à la merci des républicains les bandes de Savin et de Jolly , qui pouvaient être facilement coupées.

Le poste de Saint-Colombin était gardé par quatre cents hommes environ , tirés d’anciens régimens de ligne ; celui de Rohan en avait fourni la meilleure partie. Ce poste fut surpris et fit peu de résistance. La moitié fut faite prisonnière.

Charette soutint vers Ce temps-là un autre combat contre une colonne sortie de Machecoul , forte de cinq à six cents hommes , et qui vint l’attaquer à Légé; il la battit complètement et prit les deux pièces de canon qu’elle avait amenées avec elle. Ce détachement était en partie composé de Nantais.

L’attaque de Nantis ne fut faite activement que par la grande armée. Celle de Charette n’y pouvait faire qu’une parade inutile. Comment en effet aurait-elle tenté avec succès de pénétrer à travers une demi-lieuc d’une espèce de défilé , d’une gorge étroite , formée par les ponts de la Loire et de la Sèvre , sans pontons et sans bateaux? Aussi ne s’avança-t-elle que jusqu’au pont Rousseau, et elle dressa en cet endroit des tuileries avec lesquelles on tira

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sur la ville à boulets rouges ; une batterie voisine des républicains ripostait et tua une cinquantaine d’hommes. Les patriotes ne pouvaient rien craindre de ce côté; ils le défendirent avec un iaible poste et quelques canonniers.

Les paysans accourus à ce siège s’élevaient, à ce que l’on prétend , au moins à vingt raille. On remarquait dans cette armée des vieillards et des femmes qui s'étaient pourvus de sacs , afin de profiter plus amplement du butin qu'aurait procuré une ville aussi opulente; on annonçait hautement l'intention de la piller; et si toute cette populace eût réussi à s’y introduire, il eût été malaisé d’empêcher ce brigandage. De pareilles dispositions, connues des assiégés , étaient bien propres à enflammer leur courage et à augmenter la résistance.

On a dit dans le temps que si l’armée d’Anjou eût forcé la ville , le dessein des chefs qui la£ commandaient était de garder aussitôt les ponts, afin de s’opposer à l’entrée de l’armée Charette dont les principaux officiers seuls eussent été exceptés de cette défense.

Il n’est pas présumable que Charette aitmontré des prétentions ouvertes au poste de généralissime. Il ne pouvait pas raisonnablement conserver le moindre espoir d’être nommé ; il était peu connu dans les armées d’Anjou et du centre; il n’avait eu aucune relation directe avec elles, à l’exception de M. Royrand; l’on ne pense pa? qu’il eût envisagé les autres chefs à cette époque; il députa deux ou trois officiers à l'assemblée qui devait faire l’élection , et il aura été mécontent, comme beaucoup d’autres, de la promotion de M. d’Elbée qui, à la vérité, ne méritait pas la préférence. On aura peut-être envisagé les réflexions qu’il aura faites sur ce choix, comme le dépit de l’amour-propre offensé.

Il serait plus exact de croire que Charette s’imaginait qu’on devait , dans cette assemblée de chefs , s’occuper non-seulement du chef principal mais de l'organisation de toutes les armées, opération qui , dans le fait, aurait été bien sage. Charette eût voulu , dans ce cas, être élevé au commandement de l’armée du Bas-Poitou, c’est-àdire de tout le territoire insurgé qu’il gouverna après le passage delà Loire. Tout lç pays eût ainsi été divisé en trois années principales , et relativement au nombre , à l’importance et aux ressources terri* tonales , Charette eût commandé incontestablement la seconde.

Il aura donc été très-piqué d’une omission qui le laissait à la tête d’une bande assez médiocre , et toujours en butte aux tiraille— mens, aux intrigues et l’insubordination des autres chefs. Si son projet eût réussi, la nomination d'un généralissime l'eût peu gêné, tant parce que le commandement du centre de celui-ci eût été éloigné , que parce que l'obéissance de chef à chef était dans ce temps-là très-imparfaite.

Charette avait commis une faute grossière dans l’établissement de son camp de Légé, et qui lui ôtait absolument toute facilité de résister à l’invasion des républicaius et aux attaques qu’ils auraient dirigées contre lui dans cet endroit. Légé était couvert de tous côtés par des arbres et des haies touffues , retranchemens naturels qui s’adaptaient merveilleusement au génie militaire des insurgés. Charette détruisit cet avantage de fond en comble i il fit abattre tous les arbres , raser les buissons , et convertit Légé en une vaste plaine. Son armée travailla pendant tout l’été de I7g3 à cette imprudenteopération. Dès ce momentle poste ne fut plus tenable pour des paysans qui l’abandonnaient aussitôt qu’ils apercevaient l’ennemi; et il devint pour celui-ci un poste de prédilection qu’il occupa constamment dans la suite , et qui le plaçait au centre du pays insurgé. On ne conçoit pas comment les expériences malheureuses, faites par Charette dans les endroits trop découverts, ne Lui avaient pas fait rejeter ce piojet insensé; mais c’est encore dans cette occasion qu’on remarque une des principales nuances de son caractère, la suffisance et la piésomplion. En traçant à Légé un camp retranché , il singeait le général d’une armée régulière.