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Le général Hoche ne fit qu’une promenade militaire. Ayant manqué son ennemi à Belleville, il revint précipitamment sur ses pas , et il mit aussitôt à exécution le plan de campagne qu’il avait médité , et dont le succès était infaillible pour soumettre la Vendée sans résistance et sans effusion de sang. Il revint à la limite du pays insurgé, en débouchant de Nantes, et il établit une ligne de postes assez serrés pour contenir le canton qu’ils occu-

Éclaircissement historiques.

paient , et empêcher que Charette n'inquiétât ses derrières asse* nombreux , en même temps pour ne pas craindre qu'ils fussent délogés à force ouverte. Des ouvertures pacifiques étaient faites à tous les habitans indistinctement; des proclamations conciliantes étaient répandues avec profusion ; les principaux propriétaires étaient reçus avec cordialité par les commandans ; on leur donnait * toutes les sauve-gardes qu’ils pouvaient désirer ; les prêtres témoignaient-ils quelque méfiance sur la sincérité de nos promesses et sur le maintien de la liberté du culte , le général Hoche répondait qu'ils pouvaient venir célébrer la messe dans sa chambtv.

Chaque poste procédait ensuite, dans le rayon qu’il occupait, au désarmement des gens suspects ou qui ne présentaient pas une garantie suffisante ; des permis de port-d’annes étaient délivrés aux propriétaires honnêtes et sur lesquels on pouvait compter. Cette opération achevée sur toute la ligne , les postes étaient établis en avant sur une autre ligne , et à une distance de la première qui permettait l’exécution des mêmes mesures. Par ce moyen Charette était resserré chaque jour de plus en plus , le nombre de ses soldats diminuait , et sa faiblesse réelle sautait aux yeux de ses partisans. .

Le général républicain avait surtout recommandéàscs généraux de ne pas risquer le moindre engagement où l’avantage pût être balancé; il voulait prévenir l’engouement et les reviremens qu’auraient entraînés quelques succès. Ces incidens pouvaient encore séduire les esprits , et retarder l’ceuvre de la pacification. Aussi le général Gratien fut-il fortement blâmé pour avoir exposé à quelque distance de Rochesaviré un détachement qui fut défait une première fois , et qu'il rétablit au même endroit , en bravant un second échec. Ce fut là le dernier avantage que Charette remporta sur une poignée d’hommes, et il y perdit un de ses meilleurs officiers, le jeune La Roberie , dont la bravoure téméraire était merveilleuse pour ranimer les courages refroidis et rebutés à cette époque. „ .. '

Quelque temps auparavant , immédiatement après sa sortie de BeHqville devant Hoche , au combat de Saint-Cyr , et en voulant forcer un faible détachement retranché dans une église , Charette avait perdu Guérin l’aîné, son meilleur chef de division, celui qui connaissait le mieux Ia tactique de cette nature de guerre.

Diqiti

Éelaircissemens historiques.

Les républicains suivirent sans interruption celle prescrite par le général Hochequi dirigeait toutes lés opérations deson quartiergénéral de Nantes ou de Montaigu où il se trouvait quelquefois. On ne poursuivait point Charette avec vivacité, le pays était seulement traversé par de petits corps de cavalerie pour empêcher ta réunion des Vendéens. On pacifiait successivement; on enlevait les armes, et chaque jourle cercle ouCharette végétait était resserré. Ce ne fut que lorsqu’il fut très-étroit, même lorsque presque toutes les communes furent soumises, que ce chef royaliste fut suivi sans relàchect à la piste; et encore eût- il facilement échappé à ces recherches , si son grand cœur eût pu le résoudre à se cacher.

Il y eut réellement une négociation entamée entre Charette et le général Gratien , pour qu’il fût permis au premier de sortir de France et de se retirer chez l’étranger. L’entremetteur de cette aftaire était le sieur Guesdon , curé de la Rabetelière. On ne dira point si le général républicain lui offrait, avec la liberté de ce passage, une somme considérable; mais il lui était accordé d’emmener avec lui tous les officiers de son parti qui auraient suspecté la'sincérité delà pacification , et préféré de partager sa fortune; la défiance empêcha que cette négociation fût conduite à sa fin ; on appréhenda que ces propositions ne fussent qn’un leurre employé pour saisir les restes du parti insurgé. Charette était d’un caractère fort soupçonneux , et dans un moment aussi critique les individus qui l’entouraient n’étaient pas moins ombrageux que lui; on croit même que celte liberté de sortir n’était pas illimitée, et qu’on refusait d’y comprendre les déserteurs républicains qui faisaient la principale force du dernier noyau royaliste. Cette restriction eût donc été suffisante pour faire rompre la négociation et ne laisser à Charette que des résolutions désespérées.

Celte afiàire délicate fut terminée d’une manière atroce , et peutêtre ce dénoûment affreux contribua à aggraver les périls de Charette , et à augmenter autour de sa personne le nombre de ceux qui le trahirent. Quelques jours après la rupture de la négociation , le malheureux curé de la Rabetelière et scs deux domestiques furent

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arrachés, au milieu de la nuit, de leurs lits, et égorgés à quelque distance du presbytère : cette catastrophe glaça tous les esprits que la pacification , qui s’avançait , ramenait insensiblement aux principes d'humanité ; elle fut uniquement imputée aux royalistes : on y reconnut les traits d’une horrible vengeance dans la supposition ombrageuse que les patriotes voulaient tromper les chefs insurgés par la promesse d’un passage en Angleterre , et que le bon curé n’était qne l’instrument odieux de cetle supercherie.

Ce crime fut le prélude de quelques autres plus obscurs, mais non moins détestables. Charette poursuivi à outrance , ne pouvant plus dérober le secret de sa fuite, s'imaginait être trahi à chaque pas; ses soupçons n’étaient pas chimériques , mais il était malaisé de les fixer avec raison sur tel ou tel individu; cette obscurité qu’un hommcéquitable devait percer, n’empêcha pas que quelques victimes fussent sacrifiées à la fureur de son escorte; dès-lors il n’y eut plus de sûreté pour lui, et de véritables traîtres naquirent du danger imminent qu’il y avait d’être désigné pour tel.

D’un autre côté, les patriotes purent recourirà des travestissemens impraticables, lorsque le paysétaitfranchementinsurgé. Quelquesuns se déguisèrent à cette époque sous des habits de paysan, et parcourant le canton où l’on était persuadé que Charette rodait , ils s’informaient des enfans qui gardaient les troupeaux et même des cultivateurs qui travaillaient dans leurs champs, de l’endroit où ce général pouvait s’être réfugié ; ils feignaient le plus grand dévouement pour lui et annonçaient qu’ils allaient le rejoindre; ces seulimensavaientl’apparencedelabonne foi, le vêtement de ces espions le confirmait, et ils parvenaient ainsi à connaître la retraite de leur ennemi : c’est de cette manière perfide , dit-on , qu’on découvrit son'demier gîte et qu’il tomba aux mains des patriotes.

Mais.il est certain qu’aucun de ses officiers n’accompagnait le généralTTravot),' lorsqu’il se saisit du chef royaliste. Il n’y eut que la Roberic qui a eu la faiblesse, pour ne pas dire l’indignité de se rendre aux instances des républicains et de marcher une fois avec eux , en arborantiun panache tricolore ; mais ce fut aussitôt après sa soumission’,' que!ques mois avant la prise de Charette , qu’il se souilla (lejcettc t action qui excita l’indignation des royalistes pacifiés et le mépris des républicains même qui la provoquèrent. Travot était simplement accompagné et guidé par un certain nombre de réfu-

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giés , et ce furent ceux-ci qui employèrent? la ressource peu noble des travertisseinens et de l’espionnage.

Charettc fut admirable dans ses derniers momens et dans les circonstances difficiles qui précédèrent sa dernière défaite : ceux de ses officiers qui échappèrent à cette catastrophe et qui l’avaient accompagné au milieu de tous les périls, n’en parlaient que dans les termes les plus pompeux et les plus touchans. Calme dans le danger , résigné dans la mauvaise fortune , il savait dans les situations les plus critiques relever les espérances de son parti , soutenir le courage de ses soldats, et leur faire supporter gaiement toutes les privations auxquelles il se soumettait le premier; il était sobre et tempérant ; on ne pouvait que lui reprocher son amour pour les femmes, et encore n’avaient-elles pas su triompher pleinement de son insouciance habituelle; c’était plutôt chez lui un penchant qu'une passion : il déploya dans les derniers instans de sa vie, comme dans le cours de ses revers, une constance , une fermeté et une patience à toute épreuve ; et sans doute il mériterait de s’asseoir a côté des preux chevaliers qui ont ennobli nos annales , si une arrogante fatuité dans la prospérité , une légèreté et une insouciance qui lui firent manquer de belles occasions, et surtout un penchant à la vengeance et à la cruauté, n’avaient terni d’aussi belles qualités.

Charette était d’une haute stature , mais un peu grêle ; il avait les traits et la physionomie délicats et peut-être même efféminés , le son de sa voix n’était pas mâle , et sa prononciation était maniérée ; mais un regard vif et perçant et une expression de noblesse et de fierté répanduesur sa figure témoignaient qu’il était né pour commander.

Son insouciance parut dans tout son jour pendant l'armistice. On ne le voyait plus alors avec le prestige de scs opérations militaires ; il pouvait profiter de la liberté des communications quecet événement avait rouvertes pour ménager des intelligences avec les chefs royalistes de la Bretagne et de la Normandie , et combiner des plans qui eussent embrassé une grande étendue de ter-

5lO KCIWirgCISSEMENa HISTORIQUKS.

ritoire; il devaitsurtout former un parti au sein de la capitale, afin de seconder et tournera l’avantage de son parti les événemens importansqui se passèrent depuis la pacification jusqu’au i5 vendémiaire. La faiblesse et l’ineptie du gouvernement d’alors laissaient une vaste carrière à ses projets et à sou ambition, et l’on ne saurait calculer à quel degré il lui était permis de les élever , lorsqu'on songe qu’il avait paru assez redoutable pour qu’on traitât avec lui de puissance à puissance. C’est cette considération et cet ascendant inconcevable qu’il lui aurait fallu soutenir , et qui étaient de nature à lui préparer le rôle le plus brillant dans les destinées de sa patrie.

FIN DES icl.AIItCISSEMf.H5 HISTORIQUES.