VII

Charette montra dans sa première lutte contre le général Haxo une autre nuance de son caractère , la légèreté et l’imprévoyance unies à beaucoup de bravoure et de fermeté. C’est bien dans cette occasion qu’on remarque qu’il n’adoptaii aucun plan militaire ,

mais qu’il vivait au jour le jour, bravant le danger lorsqu'il se présentait , mais ne sachant ni le calculer , ni faire naître ou préparer des circonstances avantageuses. Après la prise de Noirmoutier , Charette n’y demeura que quelques jours ; il les employa à faire entier quelques vivres dans la place et à expédier un aviso en Angleterre. Ce fut La Roberie aîné , officier de mérite , qu’il y envoya. La garnison qu’il laissa à Noirmoutiers était d’environ huit cents hommes, et ce poste fut médiocrement envié par les soldats de son armée, qui avaient une répugnance invincible pour toute position où l'on n’avait point de retraite. Le gouverneur était un M. de Tinguy, officier peu connu, et qui, parmi plusieurs autres officiers restés aussi dans la place , ne devait pas jouir d'une grande autorité.

Charette ramena donc incontinent son armée à Touvois , à une lieue de Légé , apparemment parce que cela le rapprochait de sa nouvelle conquête , et qu’il avait éprouvé devant une division de l’armée de Mayence , qu’il n’y avait aucune résistance à tenter dans son ancien poste qui équivalait à une rase campagne : il y campa pendant plus de trois semaines. Enfin, vers le milieu de novembre 1793 , Haxo sortit de Nantes et entra par plusieurs points sur le pays insurgé. La division des Sables pénétra aussi, et Charette vit qu’il allait être enveloppé à Touvois , pendant que la division de l’armée de Haxo, qui avait débouché par Machecoul , lui couperait la retraite de Noirmoutiers. Dans une position aussi épineuse, Charette devait prendre un parti décisif, et il n’en prit point ; il décampa de Touvois , s’avança vers la Garnache et Saint-Gervais : Haxo le suivait rapidement à la tête de quatre à cinq raille hommes et de l'artillerie.

Charette essaya un instant de lui résister dans ce dernier endroit , mais il fut chassé à coups de canon et acculé dans Bouin , dont il ne se tira avec sa troupe qu’en franchissant ou traversant les fossés. Il laissa là une belle artillerie , ses caissons , ses équipages. Son armée ne sauva qu’un seul cheval , celui de La Roberie ; mais l'on ne sache pas qu’elle ait tué les autres ni encloué scs canons. EUe effectuait une retraite ou plutôt une déioute précipitée, accompagnée du plus grand désordre , et, certainement, elle n’eut pas le temps , ni peut-être la pensée de détruire les ressources qu’elle était forcée d’abandonner à l’ennemi.

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Ce désastre n'avait point été prévu, et il était bien facile de l’éviter. Charelte devait examiner, en sortant de Touvois, s’il avait une force suffisante pour défendre Noirmoutiers et pour en empêcher le siège ; il ne pouvait s’agir de s’y enterrer , car alprs tout le parti se serait trouvé concentré dans un seul point , et il était irrévocablement abattu par la chute de ce lieu de refuge. Pour prendre une pareille résolution , il eût fallu attendre à une époque déterminée un secours que l’Angleterre aurait envoyé , et qui eût été capable de faire lever Je siège. Ce plan était donc impraticable , quand même on admettrait, ce qui eût éprouvé une grande difficulté, que l’armée eût consenti à l’exécuter.

Et si l’armée de Charette était trop faible pour, tenir tète à l’ennemi , il fallait donc se garder soigneusement de se laiâser engager avec tous ses moyens militaires sur un terrain désavantageux , et qui ne laissait aux insurgés , en cas de défaite , que la perspective d’une destruction totale.

Bien plus, un semblable échec devait décourager entièrement la garnison de Noirmoutiers : il était propre à lui enlever l’espoir d’être jamais secourue, et par suite cette énergie morale et ces illusions du courage , qui sont toujours les meilleurs garans d’une défense opiniâtre. La facilité avec laquelle elle se rendit atteste assez l’abattement et la consternation que produisit la victoire de Haxo dans lame des assiégés.

Ce malheureux événement prouve donc l’hésitation , l’incertitude et l’absence de tout plan fixe de la part de Charette. C'était plutôt un sentiment confus que des réflexions éclairées qui le portaitainsi dans la direction de Noirmoutiers. Peut-être avait-il l’idée vague de s’y jeter et d’y cantonner une partie de son armée , sauf à la rejeter , si d’autres motifs paraissaient ensuite peu favorables. C’était toujours l’événement actuel qui déterminait sa conduite , et la mobilité des circonstances n’était pas plus rapide et plus variée que celle de ses pensées et de ses résolutions. Si celle que l’on analyse ici eût reçu le moindre degré de maturité , s’il eût pesé un seul moment les résultats que pouvait amener , au milieu d’un marais, une lutte inégale, il aurait porté son armée dans le sein du Bocage , sur un terrain où il devait bientôt recueillir tant de succès ; et , comme Haxo voulait reprendre Noirmoutiers , et comme , pour achever ce dessein , il avait besoin de protéger ses

derrières par un corps d'observation , que les munitions et les subsistances nécessaires à sa troupe devaient arriver librement , et que , pour assurer ces approvisionnemens , il lui fallait tenir une chaîne de postes depuis Noirmoutiers jusqu’à Nantes , les événemens de la mer étant trop hasardeux ; il eût été bien difficile que Charette n’eût pas trouvé jour à entiaver des dispositions si multipliées , et à gagner peut-être sur son ennemi des avantages importans.

Aussi faut-il dire que cette défaite de Bouin terrassa le parti . Elle fut à l'armée de Charette ce que la défaite de Luçon avait été aux armées réunies. Dans les deux endroits on perdit son artillerie et ses munitions, et cette dernière perte surtoutétaitincalculable pour des gens qui n’avaient point de postes fortifiés , qui étaient obligés de traîner tous leurs moyens après eux. Charette n’était plus , à proprement parler , un général d’armée , parce que tout ce qui constitue une armée avait échappé de ses mains ; il devenait un simple partisan , occupé à fuir habituellement devant l’ennemi lorsqu’il déployait une force supérieure , et à épier les occasions dans lesquelles ce même ennemi se serait négligé ou affaibli par excès de confiance. b

Charette essaya ce genre de combattre en sortant de Bouin. Il surprit à Bois-de-Cene un détachement républicain de quatre cents hommes à peu près , qui fut presque entièrement égorgé. Cet avantage lui procura quarante chevaux. Il se porta le lendemain sur Légé que gardait une troupe plus nombreuse et pourvue de canons ; il l’attaqua valeureusement , et il fut repoussé après un combat de quelques heures.

C’est de cette époque que date toute la campagne faite par Charetle , pendant l’hiver de 1 794, et dans laquelle les revers de ce chef restèrent bien au-dessous de ses avantages. Plusieurs causes contribuèrent à ses succès.

La première et la plus considérable fut la proscription générale des Vendéens, l’interdit qui fut jeté sur leur malheureuse contrée, et les horreurs inouies dont elle devint le théâtre journalier ; une soldatesque effrénée n’y connaissait ni amis ni neutres ; les femmes et les enfans furent enveloppés dans ce carnage impitoyable ; des communesqui avaient livré les armes furent ensuite livréesà la dévastation, au fer et à la tlamme ; des hommes revêtus des fonctions

et deslivrées républicaines furent fusillés; il n’y eut donc alorsd’asile que dans les camps et les forêts , de sûreté et de garantie que sous les armes, de protection efficace que dans des réunions nombreuses. La crainte du péril et le sentiment de sa conservation formèrent l’armée , et la terreur générale produisit le courage le plus exalté , le courage du désespoir.

A ce mobile aussi puissant que les républicains avaient exercé contre eux , il faut ajouter le défaut absolu de renseignemens et de lumières dont ils auraient eu besoin pour guider leurs opérations , et dont ils étaient privés. Ils avaient, par leur conduite atroce et cruelle , élevé un mur d’airain entre les Vendéens et leurs soldats. Les deux partis n’étaient plus composés que d'ennemis acharnés : ainsi les armées patriotes n’ayant aucune espèce de relation dans le pays où elles combattaient , ne pouvaient marcher qu'à l’aventure ; leurs généraux ne pouvaient former , pour ainsi dire , que des combinaisons divinatoires. Ils poursuivaient les insurgés à l.f piste; ils ne reconnaissaient que par la trace des lieux, par les routes qu’ils tenaient , semblables au chasseur qui rembûche des bêtes féroces ; et comme cette manière de découvrir n’était praticable que pendant le jour , il s’ensuivait que les Vendéens étaient toujours en sûreté pendant la nuit, et qu’ils avaient une grande facilité pour cacher leur marche et échapper à l’ennemi. Cette considération explique pourquoi , dans cet hiver, ils furent si rarement surpris, et ils ne l’auraient même jamais été , si cette sécurité habituelle ne les eût fait relâcher quelquefois de toute espèce de précaution.

Ensuite la nature du terrain du Bocage de la Vendée était inestimable pour des révoltés pendant le cours de l’hiver. Couvert de bois et de buissons, n’ayant que peu de chemins et des chemins impraticables, il était presque impossible à une troupe d’y conduire de l’artillerie ; le transport des vivres et des bagages y était de la dernière difficulté. La cavalerie la mieux montée y était ruinée en quinze jours ; tous les obstacles enfin se pressaient autour des opérations militaires , et si les colonnes républicaines n’eussent été éclairées par des réfugiés du pays, elles auraient probablement été réduites à une inaction complète. Une attitude active ne leur était pas plus favorable , puisqu’en agissant avec des corps nombreux , les républicains étaient affitmés , et ils couraient risque

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d’être écrasés dès qu’ils se montraient en petites masses. Ils en firent une rude épreuve dans la campagne que l’on rappelle. Rassemblés en grande force , ils ne trouvaient personne et ils étaient assaillis de privations. Eparpillés en petits détachemens, ils étaient battus. L’on fera remarquer dans la suite que le général Hocbe termina facilement la guerre civile , parce qu’il sut prévoir et parer à tous ces inconvéniens. La Vendée eût été pacifiée- dix fois avant la dernière , si l’on eût remplacé les trois quarts des soldats républicains qui y sont péris, par de la modération et du bon sens.

Le pays insurgé se trouva le plus souvent débarrassé des troupes républicaines pendant l’été de 1794. Des colonnes le traversèrent trois ou quatre fois , mais sans s’y arrêter. Ce plan de l’ennemi était motivé, ou sur les courses infructueuses faites pendant l'hiver et qui leuravaient coûté tant de monde et tant de fatigues , ou sur la nécessité de renforcer les années des frontières moins exposées pendant les mauvaises saisons , ou principalement pour border et défendre les eûtes sur lesquelles on craignait toujours quelques débarquemens d’Anglais qui auraient coopéré avec les insurgés. Charelte eut donc le temps de respirer à son aise et d’entreprendre lui-même des attaques , au lieu de repousser ou d’esquiver celles des républicains. Saus doute ce repos qu’il aura présenté k ses soldats sous des couleurs adroites, comme étant la suite de l’abattement ou de l’impuissance de l’ennemi, releva le courage des siens, leur donna une haute idée de leur force , et augmentait leur confiance dans le général qui les avait guidés à travers tant de dangers. En envisageant dans leur ensemble tous ceux qui les avaient assaillis, les Vendéens le regardaient comrge le libérateur de leur pays , le sauveur de leur existence , et la guerre qu'ils avaient soutenue sous ses ordres, comme ayant été le seul moyen d’échapper à cette terrible catastrophe; les esprits reçurent donc de ces considérations des impressions d’enthousiasme et d’énergie, qui préparèrent les succès que les Vendéens obtinrent contre les camps retranchés des patriotes.

Le camp dont l'attaque, est sans contredit, un des plus beaux

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faits d’armes du général vendéen, n’était point assis à Saint-Christophe, mais à Freligné, auprès d'une chapelle de ce nom, à un quart de lieue de Touvois. Les républicains avaient un détachement dans le premier endroit , et c’est sur ce point que la troupe battue effectua une retraite bien difficile ; la garnison de ce camp était de quinze cents hommes , et plus de la moitié fut tuée. Les Vendéens montrèrent dans cette occasion une valeur et une fermeté que l’on ne pouvait pas raisonnablement attendre ; l’événement seul justifia l’attaque d’un poste que l’on regardait comme imprenable par des troupes irrégulières.

Le camp des Chrimières,queCharette força quelques jours après, n’était pas aussi fort et aussi nombreux : celui-ci fut surpris dans un moment où l’ennemi était mal préparé. Les soldats avaient lavé et nettoyé leurs armes ce jour-là , et un grand nombre était répandu dans les vignes dont la maturité approchait. Cette attaque imprévue était la suite de la défaveur qui entourait les républica ins et de l’impossibilité dans laquelle ils s’étaien t placés , par leurs cruautés, de recevoir aucun renseignement. Les localistes , avec qui ils vivaient sans défiance , étaient les premiers à les trahir; ainsi les Vendéens étaient prévenus à temps de toutes les occasions favorables qui se présentaient , et les républicains ne l’étaient jamais. On ne peut se faire une idée de la haine profonde , de l’horreur que ceux-ci avaient excitées dans le pays insurgé ; les femmes, les enfans en étaient envenimés ; ces sentimens étaient comme mêlés dans leur substance , et portés an dernier degré d’exaltation.

On ne peut néanmoins dissimuler que la fureur des soldats républicains s’était grandement ralentie pendant cet été de 1794 , et avant l’événement du 9 thermidor qui l’adoucit encore bien davantage. Le retour aux maximes de modération qui fit sourire l’humanité désolée, commença d’affaiblir le parti des insurgés ; il brisait ou du moins relâchait son principal ressort , le désespoir du malheur , la nécessité toujours présente de vaincre ou de périr : aussi peut-on remarquer que , depuis cette amélioration dans l’opinion , les Vendées ne donnèrent plus le spectacle d’actions aussi bril-

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tantes et aussi courageuses que pendant la période de la terreur.

Ce camp de Freligné, dont on parlait à l’instant, et qui resta plusieurs semaines sans être menacé , déploya constamment une manière opposée à la marche dévastatrice des colonnes qui avaient fait les campagnes d’hiver : ilavait étéétabli en cetenciroit , quelque temps avant la récolte, et couvrant un pays fertile et découvert , entretenant des communications journalières avec Machecoul et Challaus , il inspirait des craintes bien vives à tous les cultivateurs qui voyaient mûrir leurs moissons sur cette partie du territoire. Ces malheureux n’avaient d’autre perspective que la mort donnée par l’ennemi ou par la famine plus cruelle encore ; une position aussi critique enhardit quelques-uns d’entre eux; ils se hasardèrent à couper leurs grains, quelque chose qui leur en pût arriver. Les cavaliers républicains les aperçurent et ne les inquiétèrent point ; ils rassurèrent même les fuyards , et cette épreuve , bientôt connue , rappela de toutes paris les moissonneurs effrayés, en ne guérissant partout qu’une bien faible partie de leur défiance.

La position de ces pauvres laboureurs était difficile ; une expérience affreuse leur avait prouvé que ces intervalles d’une douceur apparente n’avaient été précédemment que le sommeil du tigre ; que l’ennemi avait quelquefois endormi leur vigilance et leur précaution , et recommencé tout-à-coup ses actes de barbarie. Freligné était précisément situé dan» cette paroisse de Fallevon, dont la plupart des hommes avaient été égorgés, l’hiver passé , au camp de Légé où les républicains les avaient attirés sous l’espoir de la paix, après la leur avoir jurée dans un banquet, après leur avoir présenté la coupe de la réconciliation : une catastrophe aussi récente avait gravé dans les âmes de terribles souvenirs.

Les paysans de ce canton , pressés de ramasser leur subsistance et celle de leurs enfans, devaient- éprouver de grandes craintes ; d’un autre côté, ils devaient la cacher aux républicains qui les environnaient à tout instant ; et il lenr-fallait encore , par la démonstration d’un dévouement bien prononcé , empêcher que les chefs vendéens ne prissent ombrage de ces relations équivoques , toute communication prétendue Volontaire avec les républicâins étant punie de la peine de mort; et les délateurs ne manquaient pas plus dans ce parti que dans le parti patriote ; la même espèce d'hommes jouait ce rôle infâme ; les mêmes motifs les animaient ; c’était

ÉCI.AIRCISSEMENS HISTORIQUES.

également des sans-culottes royalistes que peignaient la prospérité de leurs voisins etlasoifde leurs dépouilles; et la crédulité, exagérée parla peur, assassinait, sur ces rapports , des hommesqui n’avaient d’autres torts que d’avoir allumé les désirs de quelques misérables.

Ainsi le même mobile tyrannisait pareillement les deux partis les plus opposés ; la terreur avait peuplé les armées républicaines , elle entretint aussi les réunions des insurgés. Ces bandes s'affaiblirent en nombre et en audace dès que le paysan , lassé de cette lutte sanglante , et désespérant d’atteindre le butde ses premiers efforts, acquit la certitude qu'il pourrait désormais respirer sous son toit, et cultiver en paix le champ de ses pères : sa répugnance à combattre de nouveau éclata d’une manière bien sensible , lorsque Charettc rompit la paix de Jacmaye.

Lorsqu'on fit à Charette les premières ouvertures de paix , et que l’on fit entrevoir à ses officiera que l’état critique des insurgés pourrait se terminer par un dénoûinent qu'on n'eût jamais dû prévoir , ces propositions conciliatrices arrivèrent dans un moment très-propre à les faire accueillir ; la résistance était devenue, pour ainsi dire , impossible.

Les Vendéens étaient alors à peu près sans munitions. Je vis poser en fait , dans un conseil de guerre où la plupart des chefs étaient réunis pour réfuter l’opiniâtreté de quelques - uns d’entre eux qui votaient pour la continuation dé la guerre , qu’en exceptant les cartouches que chaque soldat pouvait avoirà sa disposition, l'on n’avait pas en magasin trente livres de poudre. Ce fait était précisé devant Charette, les généraux de l’armée du centre , et les principaux officiers des deux corps , et il ne fut démenti par personne.

En effet, depuis bien du temps l’on n’avait emporté aucune place qui eût servi d’entrepôt pour des munitions de guerre. Les républicains ne menaient plus d’artillerie avec eux. Le soldat portait toutes ses cartouches avec lui. Les insurgés ne profitaient donc que de celles trouvées sur les ennemis morts ou prisonniers. Les camps retranchés dont ils s’étaient emparés étaient dépourvus de caissons ; les cartouches manquaient , assure - 1 - on , aux républicains de Freligné: ainsi il devait arriver un instant, et cet instant était tout proche , où les insurgés auraient été dans l’impossibilité de bi ûler une seule amorce.

Aussi , pendant l’intervalle de la pacification , tous les soins des cliefs se portèrent sur cet objet intéressant. Les communications les plus actives furent entretenues avec Nantes par des Vendéens affidés qui s’y procuraient de la poudre, et reformaient peu à peu le matériel de chaque division : ces approvisionnemens n’étaient pas difficiles. Nantes éiait alors peuplée de mécontens, d'hommes qui soupiraient après le retour de la royauté et qui favorisèrent de tout leur pouvoir les manoeuvres des insurgés.

Mais , en définitive , on ne pense pas que ces manoeuvres eussent été favorables au parti vendéen : si elles lui procurèrent quelques munitions, elles livrèrent aussi à l'ennemi le secret de ses forces et du mode sous lequel elles avaient été employées , parce que , de la part de ces hommes simples et grossiers , le récit détaillé de leurs succès passés était toujours le langage de l’indiscrétion. Ainsi la Vendée se vit enlever son rempart principal , le prestige qui avait couvert jusque-là ses opérations militaires et avait fasciné les yeux de ses ennemis sur sa puissance réelle ; le mystère d’illusion fut dévoilé , et les patriotes purent appliquer à ce pays l’apologue des bâtons flottans sur l’onde.

En secoud lieu , depuis que les mœurs des soldats républicains s’étaient adoucies , les habitans qui environnaient leurs postes avaient pu se procurer les papiers publics ; les patriotes cherchaient même à répandre ceux qui contenaient des nouvelles avantageuses à leur cause; et à l’époque que l’on rappelle, quelquesunes des puissances coalisées avaient ou subi le joug de la république, ou fait la paix avec elle. Cette circonstance était connue des chefs qui la cachaient sans doute à leurs soldats , mais qui ne pouvaient se dissimular combien les chances étaient inégales à combattre un parti que l’Europe entière désespérait d’abattre : ils devaient donc pencher vers la pacification offerte.

En troisième lieu , le parti vendéen , malgré ses succès de 1794 , avait été cruellement affaibli. Toute la partie du marais de Beau-» voir et Soullones avait été soumise dans l’été de cette dernière année; ses canaux, pendant les inondations, rendaient le pays impénétrable ; mais les chaleurs , le retour de la belle saison , lui étaient ce moyen de défense , et alors des républicains y entrèrent sans peine. Le parti vendéen ne perdait pas $ans doute des auxiliaires bien courageux , mais il perdait la portion la plus

ÉCLAIR CISSEMENS HISTORIQUES.

intéressante de son territoire , sous le rapport des subsistances.

Enfin, le repos laissé aux insurgés depuis la récolte, pendant trois ou quatre mois ; le loisir de calculer et d’apprécier l’étendue des calamités passées ; le souvenir des privations , des besoins en tout genre qu’ils avaient éprouvés ; la crainte de voir ou brûler ou ravir encore les fruits de la récolte qu’on avait été si heureux de ramasser, e# l’idée si pénible que tant de périls et de désastres n’avaient point changé la fape des choses : toutes ces considérations réunies glaçaient l’ame du soldat , et il eût désiré hautement la paix , si les craintes dont on l’entourait lui avaient permis de croire à une paix solide.

Il est certain toutefois que cette pacification fut accompagnée de grandes précautions et d’un appareil extraordinaire : Charette avait été logé avec les autres généraux vendéens et huit principaux officiers au château de la Jaunaye; la cavalerie qui leur servait d’escorte était stationnée dans un château voisin.

Le local des conférences avait été établi , au milieu d’une lande située à quelque distance du premier château , sous une tente ou pavillon dresséà cettefin ; chaque jour , à une heure convenue, les représentans du peuple et les chefs insurgés s’y rendaient respectivement avec une escorte déterminée qui se rangeait en bataille des deux côtés du pavillon , à la distance de quelques centaines de pas.

Les négociations durèrent plusieurs jours : les négociateurs de chaque parti étaient en nombre égal ; d’un côté figuraient neuf représentans membres de la Convention ; les insurgés étaient représentés par. trois généraux, un chef de division, et quatre en ployé» civils.

La manie de la déclamation et l’enthousiasme de la tribune étaient tellement épidémiques dans ces temps de délire , que la tente de la Jaunaye ne put être à l’abri de cette furettr oratoire ; les représentans y prononçaient de longs discours avec l’accent et le geste le plus animés; très-souvent ils ne s’entendaient pas entre eux , et cette contrariété donnait à la discussion un nouveau degré de véhémence.

Les négociateurs vendéens éprouvaient «Lins cette lutte une grande infériorité. Retranchés dans leurs forêts , au milieu d’un peuple grossier. , demeurés étrangers pendant près de deux ans à toutes les discussions politiques qui avaient ébranlé l'État, et

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amené tant d’événemens et de catastrophes , ils étaient peu capables d’improviser et d'imiter le langage de leurs adversaires : aussi , pour ne pas rester au dépourvu , rédigeaient-ils , dans l’intervalle de chaque conférence, des factum en réponse aux objections de la veillci et comme leur opinion était toujours énoncée avec franchise et une certaine rudesse , ces notes ouvraient un vaste champ à l’éloquence révolutionnaire des députés, et devenaient pour eux une source intarissable de babil.

Du reste, ce qui prouve à quel degré de barbarie cette guerre civile avait amené le peuple, et que le droit des gens n’y était pas plus respecté qu’au milieu des nations les plus sauvages, c'est que M. Rureau , qui fut le premier et le principal entremetteur de la négociation , courut les plus grands dangers en abordant dans la Vendée, quoiqu’il s'annonçât comme porteur de paroles de paix ; il eut toutes les peines imaginables à désarmer la défiance des paysans qui le rencontrèrent, et à se faire conduire au quartiergénéral le plus voisin , celui de La Roberie qui occupait Saint- Philibert de Grand-Lieu ; celui-ci le mena sur-le-champ à l’armée de Charette, qui était alors rassemblée dans l’intérieur du Bocage.

Charette ne témoigna point de répugnance à faire la paix : il eu démontra lui-même la nécessité dans tous les conseils de guerre qui furent tenus pendant les conférences. La rébclliou de Delaunay le refroidit, -parce qu’il craignit que les intrigues de ce chef audacieux et de quelques autres officiers ne tournassent contre lui l’esprit du peuple , et ne lui fissent perdre son ascendant , peut-être même son autorité : il avait le premier frayé le chemin à cette fatale défection par les catastrophes assez récentes de Jolly et de Marigny. L’on pouvait donc rétorquer contre lui les motifs et les exemples qu’il avait donnés dans ces deux occasions.

Mais il est vrai de dire que la paix était désirée par l'immense majorité de tous les insurgés qui avaient des propriétés et reçu quelque éducation. Parmi les généraux qui avaient assisté aux négociations ( ils étaient quatre en y comprenant Charette) , trois-cu

ÉCLAIRCISSEMENT HJSTORIQIES.

étaient 1rs partisans zélés, MM. deCouëticr, Fleuriot et Sapinaïul : leur ame honnête et sensible ne pouvait supporter la pensée des malheurs que l'on pouvait finir, et cette manière de voir était partagée par le plus grand nombre de leurs officiers.

Les antagonistes de la pacification n’étaient que des déserteurs , des transfuges , et ceux qui s’étaieut élevés à un commandement quelconque des derniers rangs de la société. La paix remettait ceux-ci dans leur ancienne condition , et les *autres n’avaient en perspective que le mépris d’un parti qu’ils avaient trahi , et peutêtre des dangers réels : et il faut le dire ici; par suite d’une politique qui dévoilait bien la sombre défiance et le despotisme de Charette , ses principaux officiers , ses chefs de division avaient tous été choisis dans la classe populaire ou parmi les déserteurs. La Roberie faisait seul exception dans ces nominations indiscrètes. Charette ne craignait point d’en exprimer le motif qui était d’obtenir une obéissance aveugle et d’écarter jusqu’à l’idée de la résistance : il a dit qu’un chef ne devait pas se croire à l’abri du bâton : on l’a vu poursuivre à grands coups de pied , autour d’une troupe rangée en bataille et faisant l’exercice , des officiers qui lui paraissaient commettre quelques fautes dans les manœuvres.

Bien plus , ce que l’on ne croirait pas , si dix mille témoins ne rendaient hommage à la vérité du fait, Charette , en introduisant le châtiment du bâton parmi ses soldats, était lui-même l’exécuteur de la punition des coupables. Le minimum était vingt-cinq coups qu’il leur appliquait sur les épaules avec la plus grande vigueur. Le battu était ordinairement si maltraité , qu’il lui était malaisé de finir la campagne , et qu’il lui fallait des soins et du repos pour le rétablir de ses blessures. Cet exemple odieux était suivi par les chefs de division ; ils réprimaient les écarts de leur troupe de la même manière, et toujours de leur propre main. Il semblait même que cette indécente brutalité fût une prérogative , puisqu’elle n’était pas exercée par les officier» subalternes. Le droit de bastonnade n’était attaché qu’aux gradas élevés : c’étaient les droits de haute justice. -

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L’on ne saurait dire si Charette entra à Nantes de plein gré, ou s’il ne fut amené à cette démarche que par une condescendance pénible ; mais ses partisans blâmèrent le séjour qu'il y fit , cl surtout le plus grand nombre de ceux qui l'accompagnaient : il ne devait y rester , disaient-ils , que pendant quelques heures , et faire , avec discernement , le choix de ceux qui auraient composé son escorte. Cette opinion était assez réfléchie,'- et sous le dernier rapport, l’on peut assurer qu’il découvrait, aux yeux d’une grande cité , la faiblesse de ses moyens , ainsi que l’ineptie et la nullité de la plupart de ses officiers. Ceux-ci se répandirent par-, tout , dans les cercles du bon ton comme dans les cabarets j ils y étalèrent autant d’ignorance que de forfanterie, y débitèrent les histoires les plus ridicules et les plus maladroites; quelques-uns donnaient le spectacle publie de la crapule et de l’ivrognerie ; d’autres y prirent des querelles sérieuses avec les militaires de la garnison; le plus grand nombre enfin n’y montra que des mœurs grossières et y porta l’oubli de toutes les convenances. L’illusion du parti perdit donc de sa force , dans cette rencontre, et c’était celle où il fallait la maintenir et même y ajouter de nouveaux prestiges : on cherchait dans cette troupe indisciplinée ce qiq. avait pu exciter tant de terreurs et nourrir tant d’espérances , et l’on pourrait assurer que , dans le calme de la réflexion , les républicains et les royalistes ne regrettèrent point leurs hôtes.

Charette , en rentrant dans son quartier de Bellevillc , y annonça par des signes bien évidens qu’il n’avait signé qu’une paix plâtrée. La cocarde blanche fut arborée, comme auparavant, dès qu’on rentra dans le pays insurgé; le drapeau blanc fut promené aux exercices et aux cérémonies ; l’ancien état de choses subsista dans son entier; les insurgés acquirent de plus , par leur prétendue soumission , la sécurité qu’ils n’avaient pas avant la trêve.

Leur départ du château voisin , de celui de la Jaunaye , où l’on a dit que l’escorte de Charette avait été caseruée , fut marque par des actes qui ne laissaient que trop de prise aux récriminations des

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patriotes. Le pillage y fut commis, par les cavaliers de l’armée , gens avides de butin comme les Cosaques. Ils emportèrent les rideaux des lits qu’on avait en l’attention de leur fournir.

Quelques-uns des chefs ne furent pas plus délicats; ils profitèrent de leur séjour à Nantes , et de la liberté des communications qui s’en suivit, pour se procurer des babillemens et des harnais de toute espèce ; ils leur furent fournis à crédit , et sur la garantie de personnes qui professaient leurs principes. Le renouvellement des hostilités eut lieu avant que les engagemens eussent été remplis , et l’on ne saurait dire lesquels ont perdu des fournisseurs ou des cautions. Les insurgés suivirent l'exemple des Hébreux , lorsqu’ils empruntèrent les vases de l’Égypte.

Le repos , l’insouciance de Charette , dans son camp de Belleville , pendant la pacification , n’étaient troublés que par la correspondance qu’il lui fallait entretenir avec les princes ou les émigrés, et les généraux et représentans républicains. Ceux-ci se plaignaient journellement de quelques infractions faites à l'amnistie ; et les autres n’épiaient que l’occasion favorable pour lui faire reprendre les armes ; mais le nombre des émigrés qui vinrent le joindre fut assez petit. On ne croit pas qu’on put en completplus d'une douzaine , et Charette ne se souciait pas qu’il fût plus multiplié.

Ce chef présomptueux et défiant , craignant toujours que quelques officiers-généraux de l’ancien régime ne vinssent lui ravir, ou même partager son autorité, s'il désirait des auxiliaires, ne voulait que des subalternes , des sous-officiers . incapables de lui porter aucun ombrage. Ils auraient discipliné les bandes , ils leur auraient donné de la consistance et de la-plomb , et la gloire de ses succès lui serait demeurée k lui seul. Aussi manifesta-t-il cette impolitique jalousie, en communiquant une lettre que lui écrivait un royaliste d’un rang élevé, pour lui offrir un

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certain nombre d'officiers émigrés : il observa que cetle recrue pourrait semer la division dans l’armée par les sentimens d'ambition qu’elle ne manquerait pas de manifester; et qu’il valait bien mieux recevoir un secours de sergens et de caporaux.

S’il faut parler avec impartialité des infractions que commirent les deux partis relativement à la pacification , l’on peut affirmer hardiment que les insurgés furent les moins scrupuleux. Cette affligeante version va reposer sur des éclaircisscmens et des faits positifs. ' .

L’on a déjà remarqué que Charette ne s’inquiéta même pas de sauver les apparences , en supprimant du moins les signes publics, du royalisme , puisque cette feinte momentanée n’eût point changé le dévouement et les principes.de ses soldats , et les communications étant libres avec les villes républicaines , les insurgés y allant tous les jours , et des patriotes traversant aussi quelquefois le pays insurge , ces démonstrations maladroites étaient notoires ; les républicains en étaient informés avec exactitude, et ils étaient en droit de penser que les négociations de paix n’avaient été entées que sur l’hypocrisie et la mauvaise foi,1

En second lieu les républicains ne témoignèrent point l’intention de resserrer davantage le général royaliste , ni de menacer ses positions ; et , si quelques postes furent établis sur les grandes routes , à Palluau , par exemple , c’est que les villes étaientdépourvues de subsistances , qu’on y mourait de faim , que la ration même du soldat était extrêmement réduite , et que la Vendée avait été représentée comme renfermant encore beaucoup de ressources dont l’excédent pouvait être reversé sur des militaires qui manquaient de pain , et avec qui l’on venait de se réconcilier. Aussi les chefs de ces postes s’efforcèrent-ils de vivre dans la meilleure intelligence avec les commandans royalistes dont ils suspectèrent probablement la sincérité , lorsqu’ils virent qu'on ne subviendrait en aucune manière à leurs besoins.

Les patriotes n’envoyèrent point un détachement à Belleville pour enlever Charette ; ce fut tout simplement un mouvement ordonnépar le général Canclaux, pour faire passer huit cents hommes de Chantonnay, ou endroit voisin , à Palluau ; et pour écarter de Charette tout soupçon de surprise et de perfidie, le général Canclaux lui-même se trouvaità la tête du détachement. Charette,

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informé subitement dn ce passage , en conçut de vives inquiétudes, et entra dans une étrange colère : il prit néanmoins une résolution courageuse et digne de sa fermeté ; il monta à cheval , accompagné seulement de quelques officiers , et il s'avança au-devant de la troupe républicaine. Les deux généraux se rencontrèrent à une médiocre distance de Belleville , au milieu d’une lande. Charette témoigna son étonnement au général Canclaux , et celuici lui prouva l’innocence de sa démarche. Il la justifia sur le bienêtre du soldat qui ne pouvait gagner le point sur lequel il le portait, que par une route quatre fois plus longue et trop pénible pour des hommes exténués de besoin. Il représentait en outre que ce n’était pas violer la paix que de traverser paisiblement un pays rentré au sein de la patrie ,■ et qui venait de se soumettre à la République.

Les généraux se séparèrent après- cette explication, et le détachement continua sa marche ; mais ce corps était tellement affaibli par le besoin de nourriture , qu’il laissa derrière lui plus de cent traînards qui furent impitoyablement massacrés en détail dans les endroits écartés et pendant la nuit qui survint. Des relations de ces horreurs furent envoyées au quartier-général et n’y furent pas désapprouvées.

M. Allard avait succédé à M. Delaunay dont il était le major; c’était un homme honnête, mais dont l’autorité était contrebalancée par quelques-uns de ses officiers beaucoup moins humains que lui. Son arrestation fut causée par la découverte d’un crime dont il était innocent. Deux hussards républicains avaient été égorgés sur la grande route de Palluau à Lainottc par des cavaliers de Sa division ; les harnaisavaient é'.é déposés à son quartier-général ; ils y furent trouvés par les camarades des victimes qui s’étaient mis à leur recherche; les apparences étaient contre le chef loyaliste; il avait armé les assassins , ou du moins il approuvait cette atrocité : ils l’emmenèrent aux Sables, oii sans doute il se lava de cette odieuse imputation, puisqu'il n’a pas été mis en jugement. M. Allard est plein de vie, il attesterait ce fait.

Toujours est-il vrai qu’on ne réclama point la liberté du détenu qui fut remplacé dans le commandement par le frère aîné de M. Charette.

Des assassinats furent commis sur différens points du territoire insurgé sur dès militaires isolés et principalement sur de$

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réfugias. Des plaintes journalières et très-vives en étaient faites par les représentans du peuple et par les commandans républicains; des informations juridiques, des procédures criminelles furent adressées à M. Charette pour lui signaler les coupables et provoquer leur punition. Quelques hommes de sou parti osèrent lui représenter combien ces réclamations étaient justes ; qu’il était même politique pour lui de ne pas tolérer de pareils crimes , et que les scélérats qui les commettaient n’étaient pas dignes de combattre pour une bonne cause : ces remontrances restèrent sans effet, et n’étaient même accueillies que par le silence.

Enfin, l’on ne pourrait pasciter un Vendéen estiuiablcet circonspect qui, pendant cette période de paix , ait été dupe de sa confiance etinenacé dans sa liberté. L'on entraiten toutesécuritédans lcsvilles qu’occupaient les républicains; l’on y revoyait ses parens et ses amis , l’on y faisait tranquillement ses affaires , et l’on ne pouvait se plaindre que des manières rébarbatives des réfugiés, dont la plupart , délirant d’un faux patriotisme , haineux , exaspérés , sanguinaires , ont précédemment ajouté aux calamités qui ont désolé le pays s ceux-ci désiraient la continuation de la guerre civile aussi vivement que les fanatiques de l’autre parti, et des deux côtés leurs vues étaient bien moins pures qu'intéressées.

Les républicains se plaignaient de toutes ces infractions ; les royalistes se plaignaient aussi et alléguaient des représailles; les murmures réciproques exigeaient une explication ; et ils donnèrent matière à de nouvelles conférences qui furent tenues dans les environs de la Jaunaye. Les représentans du peuple n’y vinrent point. L’horizon politique s'obscurcissait; des deux parts on était en défiance ot sur ses gardes. Les généraux républicains et royalistes s’entrevirent, mais d’une manière peu franche et très-fugitive. Stofffet était pour lors rallié à Charette; cependant ces deux chefs se haïssaient mutuellement; mais Stofffet ne recommença sa levée de boucliers que lorsque son rival fut accablé. Le fameux Bernier était présent à cette entrevue : il fut chargé de la rédaction de la note que les Vendéens opposaient aux demandes des patriotes. C’était une espèce de déclaration ambiguë et équivoque , témoignage d’un mécontentement caché et d’une rupture prochaine. On se sépara le jour même fort peu conteus les uu:> des autres.

1ÎCI.AIRCISSEMENS HISTORIQUES.

La pacification fut rompue par Charctte sans dénoncer la trêve , et de \a manière la plus brusque. Il tomba à l’improviste sur le poste des Essarts qui était dans une telle' confiance , qu’un grand nombre fut surpris jouant à la boule. Ce détachement n’eut pas le temps de se mettre en défense ; il fut taillé en pièces avant d'avoir le temps de se reconnaître. Charettey fit des prisonniers, ainsi que dans un autre poste qui fut attaqué le lendemain avec la même brusquerie sur la route de Palluau à la Motte-Achard • ces prisonniers dépassaient le nombre de deux cents.

On arrêta à la même époque une escouade de cavalerie qui passait près de Bellcville et se rendait à Palluau. Elle était composée d’une trentaine d’hommes et d’un officier.

Cette reprise des hostilités était évidemment concertée avec la descente de Quiberon. Les instigations pressantes des princes avaient rejeté Charctte dans les chances de la guerre; la trahison exercée sur les prisonniers émigrés faits dans cette fatale expédition, détermina sans doute l’affreuse représaille qu’il' exerça sur les siens. Ces malheureux , au nombre de plus de cent , furent emmenés dans un bois peu distant de Bellcville et assommés à coups de bâtons et de pieux par les soldats qui formaient la garde de Charette. Ces cannibales revinrent de cette sanglante exécution en portant comme un trophée les dépouilles sanglantes de leurs victimes : le reste fut fusillé dans la cour de la prison, et ces deux horribles scènes se passèrent un dimanche, au moment où Cbarette , accompagné d’une partie de sa troupe , entendait la messe. ].a fusillade avait lieu dans le château de Belleville, et ainsi les cris des mourans et des assassins se mêlaient aux chants que l’on entonnait à la louange de la Divinité.

Depuis ce moment , la guerre civile reprit son ancien caractère de fureur et d’acharnement ; mais elle se fit sans succès par les insurgés. Ceux-ci allèrent chercher les munitions elles effets d’équipement que les Anglais débarquèrent sur la côte de Saint-Jeande-Mont ; Ce séconrs était peu considérable ; le présent, de la part d’une puissance , était plus que mesquin ; l’on disait que c’étaient

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quelquesdcbris sauvés delà catastrophe de Ouiberon ; les munitions et objets débarqués ne valaient peut-être pas vingt mille écus.

Cette expédition eut lieu vers la fin de l’été ; et loin que quelques mois s’écoidassent entre cet événement et la reprise des opérations militaires , Charette ne jouit que d'un repos fort court : dès la mi-septembre, les colonnes républicaines , conduites par le général Hoche en personne , s’avancaient de plusieurs points sur Belleville; il voulut dissiper les illusions de son armée, en lui faisant toucher, pour ainsi dire, ce boulevard du royalisme, qu’elle s’imaginait être un lieu fortifié par l’art et la nature. Peut-être croyait-il lui-même que Charette l’y attendrait , et terminer la guerre dans une seule bataille. 11 ne se présentait point avec des forces considérables; il n’avait avec lui que cinq à six mille hommes ; mais Charette décampa à son approche ; et il n’eût t

point accepté le combat, quand même son ennemi eût été deux fois moins nombreux.

L’armée insurgée avait perdu tout son ressort , l'enthousiasme que lui avaient donné ses succès inespérés , et le sentiment de désespoir qui les lui avait fait obtenir. Les propriétaires, les simples cultivateurs avaient goûté les douceurs de la paix ; ils avaient repris pendant quelque temps leurs travaux et leurs paisibles habitudes ; cet état de tranquillité leur avait offert de nouveaux charmes, lorsqu’ils songeaient aux pénis de leur condition passée ; leur répugnance et leur chagrin à se voir engagés dans une lutte aussi périlleuse, avaient éclaté dès les premiers momens qu’ils avaient été contraints de rejoindre leurs drapeaux ; ces sentimens étaient fortement gravés sur leurs visages , et la terreur seule en avait comprimé l’essor.