AVANT-PROPOS

Je n'ai point voulu faire un livre, et n'ai jamais songé à être un auteur, aussi j'ai besoin de dire comment j'ai été conduite à faire imprimer mes Mémoires.

Ce fut pendant les tristes loisirs de mon second exil en Espagne, que je commençai à écrire les souvenirs de l'époque, encore récente, où j'avais vu et éprouvé tant de malheurs. Je m'animais en les racontant; ma plume courait rapidement, puis je restais fatiguée et oppressée sous une douleur que j'avais ainsi ravivée. Je passais quelquefois des semaines entières sans avoir le courage de reprendre cette tâche. Je ne pouvais même me déci der à relire ce que j'avais écrit

J'avais conduit mon récit jusqu'au passage de la

Loire. Plusieurs années après , sur les instances de M. de la Rochejaquelein , je continuai mes Mémoires : j'en fis faire une copie que je corrigeai et que je fis lire fort secrètement à trois ou quatre Vendéens, nos amis intimes, qui écrivirent plusieurs notes en marge.

Vers ce moment-là, M. de la Rochejaquelein fit connaissance avec M. de Barante, qui venait d'être nommé sous-préfet de Bressuire. J'ai raconté, dans le Supplément à mes Mémoires, quelle fut son administration , quels bons souvenirs il a laissés dans la Vendée , et comment il nous inspira une amitié et une confiance qui depuis n'ont jamais été altérées par le temps ni par les circonstances. Je lui donnai à lire mes Mémoires. Mon mari désirait beaucoup qu'ils fussent mis en ordre , et rédigés avec soin et correction. M. de Barante s'était sincèrement intéressé au récit de nos malheurs, au dévouement et au courage des parents et des amis que nous pleurions; il aimait le caractère doux , indépendant et ferme des paysans de notre Bocage; je ne pouvais mieux faire que de lui confier le travail dont il offrait de se charger. Lorsque mes Mémoires eurent ainsi reçu une sorte de rédaction nouvelle, je

voulus d'abord qu'ils ne fussent communiqués à personne. Cependant, M. de la Rochejaquelein , qui attachait plus de prix que moi à ce témoignage précieux pour nos familles , nos compagnons et nos sentiments, me pressa de ne pas exiger une discrétion absolue, et de laisser M. de Barante les lire à quelques-uns de ses amis et des nôtres. Il les lut d'abord à Genève , chez son père : Mme de Staël et un très-petit nombre de personnes assistaient à cette lecture; puis, à Paris, ils furent, avec l'autorisation de M. de la Rochejaquelein, montrés à MM. Mathieu de Montmorency et Adrien de Laval. De lecture en lecture , on commença à en parler : des personnes de ma famille m'en écrivirent, supposant que ces Mémoires, qu'ils ne connaissaient pas, étaient apocryphes. M. de Barante , à qui je parlai , dans mes lettres, du chagrin que me faisait celle publicité, et de la crainte où j'étais qu'elle n'atliràt sur nous des persécutions, cessa toute lecture ; ensuite on me fit savoir, d'après un bruit qui courait à Paris , que M. de Talleyrand ayant eu le manuscrit à sa disposition pendant vingt-quatre heures, 1' «avait fait copier, et même avait porté cette copie à Napoléon. Je restai inquiète et trou-

blée; je tremblais que la police impériale ne fit imprimer mes Mémoires en y faisant des changements: par précaution , une démarche fut faite à la direction de la librairie pour protester contre toute publication. J'appris que plusieurs copies avaient été faites, soit entièrement, soit par extraits, mais sans que ce fût la faute de M. de Barante.

Lorsque le roi revint, en 1814, j'étais à Bordeaux : les circonstances étaient entièrement différentes ; toutefois elles me donnaient encore plus la crainte de voir mon manuscrit imprimé. L'administration n'avait plus le droit, comme auparavant, de s'y opposer; ma mère, qui était à Paris, s'en inquiétait encore plus que moi. Elle me demanda de faire moi-même, au plus tôt, cette publication. J'avais revu mes Mémoires avec soin. J'abrégeai ou je retranchai plusieurs passages des premiers chapitres, qui contenaient des détails relatifs au temps de ma première jeunesse, et sans aucun rapport à la Vendée, et des trois premiers chapitres je n'en fis qu'un Je corrigeai les épreuves. Elles passèrent aussi sous les yeux de M. de Barante. Depuis lors, le livre a eu quatre autres éditions; la cinquième est la seule qui ait subi quelques changements.

J'avais fait mettre en tête de la première : Écrite par elle-même et rédigée par M. le baron de Bavante. Il a fait retrancher son nom des éditions suivantes; mais, en parlant de ses ouvrages , les journaux et les biographies ont souvent dit qu'il était auteur de mes Mémoires. Quelques personnes m'ont engagé à réclamer : je ne l'ai pas voulu; il eût semblé que je cherchais à diminuer la part qu'il a prise dans une rédaction dont il avait bien voulu se charger. M. de Beauchamp , qui avait vu , même avant M. deBarante, les Mémoires que j'avais écrits, a imprimé quelque part que le Supplément seul est de M. de Barante. Au contraire, il n'y a pour ainsi dire pris aucune part; je l'ai écrit à la hâte , à Bordeaux; il l'a revu, mais il y a fait à peine quelques corrections. La gloire littéraire de mon excellent ami a trop de titres pour que mes Mémoires puissent y contribuer.

Le Supplément a peu d'intérêt; il manque de détails : c'est un résumé et non pas un récit. Les événements qui y sont indiqués étaient alors trop récents pour pouvoir être librement racontés et appréciés, par moi surtout, qui avais tant souffert pt senti si cruellement les malheurs que l'anarchie

et le despotisme avaient fait subir à ma famille. J'espérais alors qu'après tant d'infortunes des jours heureux m'étaient réservés.

M. de la Rochejaquelein venait d'être nommé par le roi maréchal-de-camp commandant de la compagnie des grenadiers à cheval de sa maison. 11 y avait appelé comme officiers, des émigrés, des Vendéens, et de braves officiers de l'armée impériale. Les grenadiers avaient presque tous servi dans la garde de l'empereur. Je me plaisais à vivre entourée de cette famille militaire, et j'étais fièrede les entendre appeler les grenadiers de la Rochejaquelein. . Mon mari exerçait sur eux une autorité toute paternelle. Leur fidélité, au 20 mars, répondit à sa confiance. J'avais avec moi mes huit enfants , dont l'ainé n'avait pas douze ans. Je les voyais avec joie entrer dans la vie sous la protection de leur nom , que l'on me disait aimé dans toutes les opinions et dans tous les partis.

Je ne me sens pas le courage de raconter la nouvelle série de malheurs qui tarda si peu à commencer pour moi. Les Cent-Jours arrivèrent : je devins veuve une seconde fois sur les champs de bataille de la Vendée, le A juin 1815. Depuis ce moment fatal, j'ai vécu dans le deuil. J'ai perdu plusieurs de

mes enfants; ceux qui me restent ont éprouvé aussi des pertes cruelles. Mon second fils est tombé sous les murs de Lisbonne, en combattant pour la légitimité. J'ai fermé les yeux de mon incomparable mère. J'aurai passé ma vie dans les larmes; je suis aveugle, je n'ai plus de force pour dicter le récit de mes dernières douleurs.

Mes Mémoires sont augmentés , outre les deux chapitres rétablis d'après mon premier manuscrit , d'un choix d'anecdotes éparses que j'avais écrites comme souvenir, et qui m'avaient paru peu intéressantes ; quelques personnes en ayant jugé autrement, j'ai consenti à les inlercaller dans cette nouvelle édition.

Je m'étais bornée à la stricte relation de ce qui s'est passé à Bordeaux le 12 mars et auparavant; mais plus de trente aimées s'étant écoulées depuis, j'y ai ajouté beaucoup de détails qu'il n'eût pas été convenable de publier alors.

DE LA ROCHEJAQUELEÏN.