CHAPITRE PREMIER

Depuis ma naissance jusqu'aux Etats-Généraux.

Je suis née à Versailles le 25 octobre 1 772 , fille unique du marquis de Donnissan , gentilhomme d'honneur de Monsieur, plus tard Louis XVIII, et de Marie-Françoise de Durfort de Civrac. Mon grandpère, le duc de Civrac, après avoir été ambassadeur à Venise et à Naples, fut envoyé à Vienne pour traiter, conclure et faire célébrer le mariage du Dauphin avec la malheureuse Marie -Antoinette. Il était chevalier d'honneur de Madame Victoire et cordon bleu; ma grand'mère était dame d'honneur de cette princesse; ils avaient eu quatre enfants : le duc deLorge, dont la femme était dame d'honneur de la comtesse d'Artois; la marquise de Donnissan , ma mère , dame d'atours de Madame Victoire (les bontés de cette princesse, j'ose presque dire son amitié , l'avaient rendue la protectrice

de toute ma famille; j'ai l'honneur d'être sa filleule et celle de Louis XVIII); la marquise deLescure, qui était morte en couches de son iils unique, six ans avant ma naissance; et enfin la comtesse de Chastellux, dame pour accompagner Madame Victoire , et depuis sa dame d'honneur.

Ma mère m'adorait. J'étais pour ainsi dire l'enfant unique de tous mes parents : mes cousins, plus âgés que moi, étaient au collège; ma tante de Chastellux ayant perdu ses quatre premiers enfants, on avait exigé que les autres fussent élevés à la campagne. Nous vivions tous dans le château de Versailles, chez ma grand'mère, femme remplie de vertus , d'esprit et de grâces. Le charme de sa société et de celle de ses enfants, l'union qui régnait dans la famille, sa position à la cour, attiraient chez elle tout ce qui venait à Versailles de plus distingué. Les mardis, jour où le corps diplomatique était reçu par le roi , son salon était rempli d'ambassadeurs et d'étrangers. Le roi et la famille royale soupaient ensemble dans leur intérieur; après que le roi s'était retiré, Madame Victoire venait achever toutes ses soirées chez ma grand'mère : par sa bonté et par sa simplicité , cette excellente princesse s'efforçait de faire oublier son rang.

C'est ainsi que s'écoulèrent mes seize premières années : j'ai voulu les raconter, pour que le contraste des événements de ma vie fût plus frappant. J'ai été témoin de toutes les magnificences, de toutes les fêtes de la cour; j'ai été élevée au milieu du luxe

et des grandeurs; j'ai connu chez ma grand'mère toutes les personnes distinguées par leur rang et leur réputation, princes, ministres, ambassadeurs, étrangers illustres, même le roi de Suède; mais en général toutes ces choses ne m'ont laissé qu'un souvenir confus. Elles ne me paraissaient ni remarquables ni extraordinaires, elles entraient dans les habitudes journalières du monde au milieu duquel je vivais.

Je me rappelle cependant une circonstance qui me frappa vivement. C'est l'arrestation du cardinal de Rohan; il venait assez souvent chez ma grand'mère. Un jour, j'avais alors neuf ans, j'allais partir pour dîner à la campagne; on vint dire à manière qu'un garde-du-corps était en sentinelle à la porte de M. le cardinal, et que deux exempts des gardes le ramenaient de chez le roi , où il avait été arrêté. Ma mère , surprise , ne pouvait croire à cette arrestation. Je sortis, et , en passant dans la galerie de la chapelle, où il demeurait, ainsi que ma grand'mère, je vis arriver le cardinal , précédé de deux domestiques et marchant entre deux exempts des gardesdu-corps. 11 se rendait à son appartement, et de là à la Bastille; il saluait d'un air calme et noble la foule curieuse qui était accourue sur son passage. Comme il me donnait souvent du hombon, je m'enfuis en pleurant.

Autrefois les tableaux nouveaux étaient exposés au Louvre tous les deux ans, dans le grand salon seulement. Un jour, ma grand'mère fit demander

qu'on l'y laissât entrer à une heure où il n'y aurait personne : j'avais alors dix ou onze ans; elle me mena avec elle. A peine fûmes-nous arrivées , que les deux battants s'ouvrirent , et nous vîmes entrer les trois petits princes d'Orléans et leur sœur, Mademoiselle , conduits par madame de Genlis , à la fois leur gouverneur et leur gouvernante; puis venait tout le cortège princier. Ma grand'mère dit aux personnes qu'elle avait amenées : — Oh ! quel bonheur ! il y a des siècles que je n'ai rencontré madame de Genlis. — Elles s'avancèrent tout de suite l'une vers l'autre. Elles s'étaient beaucoup connues ; mais ma grand'mère avait depuis longtemps cessé de la voir. Pour moi, j'étais dans l'enchantement de considérer de près celle dont je lisais les ouvrages pour les enfants, dont je jouais les petites pièces; j'avais entendu tant chuchotter en parlant d'elle et vu sourire si souvent, que tout cela piquait ma curiosité : aussi la scène que je vais raconter m'est présente comme si elle s'était passée hier.

Madame de Genlis était mise très-simplement , en couleur sombre; je crois même être sûre que le capuchon de son inantelet noir était sur sa tête. Elle me parut maigre et brune; sa physionomie était délicieuse , sa bouche , ses dents et ses yeux ravissants; elle avait l'air si aimable, si doux, si séduisant et si spirituel!!! Les petits princes étaient bien singuliers pour ce temps-là , car ils étaient tous coiffés comme de petits Anglais, les cheveux tombant bouclés sur les épaules et sans poudre , chose

fort étrange à cette époque. Tandis que leurs sousgouverneurs et les peintres leur expliquaient les tableaux , ma grand'mère et madame de Genlis se faisaient mille compliments aimables. Celle-ci lui présenta sa fille, depuis madame de Valence. Elle avait quatorze ans , était forte et belle. Ma grand'mère vit à côté d'elle une charmante petite fille de sept ans. Elle lui dit : « Vous n'avez que deux lilles (l'aînée , madame de Lawœstine , était déjà mariée) : quelle est donc cette ravissante créature? » « Oh ! répondit madame de Genlis à demi-voix , mais je l'entendis, c'est une histoire bien touchante, bien intéressante , que celle de cette petite ; je ne puis vous la raconter en ce moment. » Elle ajouta :