CHAPITRE XXII

Hospitalité courageuse des Bretons. — Hiver de 1795 et 1794.

Nous vivions dans des alarmes continuelles. Chaque jour les Bleus faisaient des visites et des recherches dans la paroisse et dans les lieux circonvoisins. Les fugitifs et les habitants du pays étaient absolument livrés à la cruauté et à la fantaisie du moindre soldat. Quand un paysan déplaisait à un Bleu, qu'il lui refusait quelque chose , ou qu'il fuyait devant lui au lieu de lui répondre, le soldat lui tirait un coup de fusil , allait lui couper les oreilles , et les portait à ses supérieurs , en disant que c'étaient celles d'un brigand ; et ils lui donnaient des éloges ou même des récompenses. Un détachement surprit un jour les habitants de Prinquiaux à genoux dans l'église ; il fit une décharge sur eux : heureusement il n'y eut qu'un homme tué , le seul de la paroisse dont l'opinion fût suspecte.

Mais rien ne décourageait la généreuse hospitalité des Bretons. L'habitude qu'ils avaient de cacher les prêtres et les jeunes gens réquisitionnaires , les avait rendus industrieux, et ils avaient beaucoup d'adresse et de sang-froid pour dérober les fugitifs aux recherches des républicains. Plusieurs ont été

fusillés pour avoir donné asile aux Vendéens. Le dévouement des autres n'en était pas diminué : hommes, femmes, enfants, avaient pour nous la bonté et les précautions les plus actives. Une pauvre petite fille, sourde et muette, avait compris les dangers des fugitifs , et allait sans cesse les avertir, par ses gestes , du péril qu'ils couraient. Les menaces de la mort, l'argent, rien n'ébranlait la discrétion des plus jeunes enfants. Les chiens mêmes avaient pris en aversion les soldats , qui les battaient toujours; ils annonçaient leur approche en aboyant , et ont sauvé ainsi bien du monde. Au contraire , ils ne faisaient jamais de bruit quand ils voyaient les pauvres brigands ; leurs maîtres leur avaient appris à ne pas les déceler. Il n'y avait pas une chaumière où un fugitif ne pût à toute heure se présenter avec confiance. Si l'on ne pouvait le cacher, on lui donnait au moins à manger et on le guidait dans sa marche. Aucun de ces services ne s'achetait à prix d'argent; les bonnes gens étaient même offensés quand on leur en offrait.

Vers le 1er janvier, nous eûmes une grande frayeur. Trois hommes armés vinrent demander Marion et Jeannette : c'étaient un Vendéen et deux Bretons , qui venaient nous proposer de passer la Loire. 11 y avait tant de risques à courir et une telle incertitude sur ce qui se passait de l'autre côté , que nous refusâmes. Le Vendéen réussit cependant; après mille périls, il parvint à l'armée de M. de Charette.

M. Destouches, ancien chef d'escadre , qui avait suivi l'armée, était caché près de nous : c'était un respectable vieillard, âgé de quatre-vingt-dix ans; il devint malade d'une manière désespérée. M. l'abbé Jagault adoucit ses derniers moments, en le faisant administrer par un prêtre qu'il alla chercher dans quelque cache. M. Destouches avait un fidèle domestique; il lui laissa beaucoup d'argent , et lui conlia cent louis d'or pour remettre à son fils, qui était émigré. Le domestique, qui voulait repasser la Loire pour se battre , ne savait que faire de ce dépôt, et allait l'enterrer avec son maître; nous lui offrîmes de prendre les cent louis, et de nous char sev de les rendre à M. Deslouches le fils. Nous écrivîmes notre reconnaissance sur une feuille de plomb qu'on enterra devant témoins. Le domestique trouva moyen d'aller joindre M. de Charelle : il périt les armes à la main un an après. J'ai eu depuis la satisfaction de rendre les cent louis à M. Destouches.

M. Jagault devenait tous les jours plus souffrant. 1! était plus difficile de cacher les hommes que les femmes : souvent il lui fallait coucher dehors. Ses habits de paysan le déguisaient mal ; il craignait d'être reconnu et de nous perdre; il prit enfin le parti d'essayer de pénétrer à Nantes , où l'on disait qu'il y avait beaucoup de gens cachés, malgré l'affreuse terreur qui y régnait. On fit partir dix charriâtes de réquisitions , de Prinquiaux pour Nantes ; il eut le courage de se mettre dans !<> convoi

sans passeport; il conduisit les bœufs de la Ferret, qui se plaça bravement dans la charrette , et qui le faisait passer pour un métayer; il entra dans la ville , et eut grand'peine à trouver un asile. Cependant madame de la Ville-Guevray parvint à lui en procurer un , et depuis il a toujours échappé à toutes les recherches.

Nous continuâmes à habiter Prinquiaux, sans changer notre manière de vivre : j'étais toujours abattue parla souffrance et la douleur; toutes mes facultés étaient comme engourdies. Ma mère veillait sur moi avec une tendresse vigilante, et n'avait pas une autre pensée; ses soins et sa prudence écartaient de moi les dangers que j'aurais été incapable d'éviter; sa force d'âme et sa présence d'esprit m'ont vin^t fois sauvé la vie.

Nous étions habituellement chez Billy; quelquefois nous délogions , à cause des alarmes où nous jetaient les recherches des républicains; nous étions fort malheureuses par ces inquiétudes continuelles; nous n'osions ni nous déshabiller pour dormir ni nous asseoir pour manger; c'était une bien petite privation , car nos repas consistaient dans une trèsgrande frugalité. Nous lâchions d'éviter un peu la saleté de ces bons Bretons , en vivant d'œufs , de beurre et de légumes : nous en achetions quelquefois à un jardinier des environs; il nous croyait si pauvres, que non-seulement il ne voulut pas d'argent la première fois, mais encore il offrit à ma mère une aumône d'un écu. Un prêtre voulut aussi

lui donner un jour douze francs , tant nous avions l'air misérable.

J'étais dans un tel état de marasme et d'abattement, que je m'endormais sans cesse; mais ma mère sentait toutes ces choses plus vivement. Il ne se passait pas deux jours sans que nous eussions quelque alerte. On nous cachait dans les champs , dans les greniers , jusqu'à ce que les Bleus fussent repartis. Notre bon procureur de la commune mourut pendant que nous étions chez lui , en nous recommandant à ses enfants.

J'avais grande envie de savoir des nouvelles de ma fille; je déterminai Laurent Cochard, l'hôte de mademoiselle Mamet, à aller auprès d'Ancenis, à l'endroit où je l'avais déposée; nous espérions que mon père y aurait peut-être envoyé depuis la déroule. Cochard revint, et m'apprit que ma pauvre enfant était morte six jours après notre départ d'Ancenis , malgré les soins des bonnes gens à qui je l'avais confiée. Je pleurai beaucoup en apprenant cette nouvelle : j'étais loin cependant de regarder la vie comme un bonheur.

M. de Marigny avait pris sous sa protection, à l'armée, une petite demoiselle de Rechigne voisin , dont la mère était morte pendant l'expédition d'outre-Loirc ; il servait de père à cette enfant abandonnée , et ne la quittait presque jamais. La nuit , il l'enveloppait dans son manteau et la faisait coucher sur l'affût d'un canon. Après le désastre de Savenay , M. de Marigny entra chez un homme de

la paroisse deDonges; il le chargea de cacher et de soigner mademoiselle deRechignevoisin; illui donna de l'argent, et lui annonça que s'il arrivait malheur à cette jeune personne, il reviendrait le tuer : cet homme était républicain , et son fils soldat. Soit crainte des menaces de M. de Marigny , soit plutôt humanité, il tint parole ; et si bien que son fils étant arrivé dans la maison peu de moments après avec un détachement de ses camarades , le père lui prit la main en disant : « Ta sœur est malade ; elle est « couchée là. » Le fils comprit qu'il y avait du mystère, et mademoiselle de Rechignevoisin fut sauvée. Cependant cet homme ne voulut pas la garder plus longtemps; il l'envoya à Prinquiaux, en lui disant de frapper où elle voudrait , que toute la paroisse était aristocrate. Elle nous y retrouva ; elle prit le nom de Rosette, et se mit aussi à garder les moulons : nous l'évitions , parce que son âge et son caractère la rendaient fort imprudente.

M. de Marigny tint parole : au bout de deux mois il arriva chez l'homme de Donges pour lui demander des nouvelles de sa pupille. Quand il sut qu'elle était à Prinquiaux, il y vint. Nous eûmes la consolation de le voir et de causer pendant deux heures avec lui. Il n'avait pas quitté les environs de Nantes. Bien qu'il fût connu dans le pays , et que sa grande taille et sa tournure fussent très-remarquables, il allait partout audacieusement; il savait parler les patois de tous les villages; il prenait le costume et les outils de toutes les professions. Le jour qu'il vint à

Prinquiaux, il était travesti en marchand de volailles. Son courage , son sang-froid , sa force physique , le tiraient de tous les dangers ; il entrait souvent à Nantes; il allait à Savenay , à Pont-Château, à Donges. Il avait tout préparé pour faire révolter le pays : il avait reconnu la force des républicains; tout son plan était réglé. Nous ne le détournâmes pas de son projet. Un coup de désespoir, quel qu'il fût, nous semblait raisonnable : aucune circonstance ne pouvait ajouter aux malheurs des A endéens. M. de Marigny ne put rien nous apprendre sur le sort de mon père; nous sûmes par lui des détails sur les noyades de Nantes , où l'on faisait également périr ceux qui étaient pris ou qui s'étaient rendus à l'amnistie prétendue. Notre fidèle Bontemps et Herlobig, autre domestique à nous, avaient été noyés, attachés ensemble; mais au moment où on les jetait, ils s'étaient cramponnés à deux soldats biens, et les avaient entraînés avec eux.

L'entreprise de M. de Marigny n'eut aucun succès. Il avait voulu surprendre Savenay pendant la nuit : six cents paysans bretons vinrent auprès du rendez-vous, mais l'un après l'autre, et, par un malentendu , ils se dispersèrent sans s'être réunis. Les Bretons n'ont pas un caractère qui puisse se prêter à une guerre pareille a celle que nous avions faite .- ils sont fort dévoués et d'un grand courage , mais ils ont peu d'ardeur à se décider ; ils vivent plus isolés les uns des autres que les Poitevins; il^

obéissent bien plus difficilement encore à des chefs; chacun veut faire sa propre volonté, soigner ses petits intérêts comme il l'entend ; ils sont bien plus casaniers que nos Vendéens ; ils ne veulent pas s'éloigner de leur manoir ; la crainte des incendies et du pillage les retient beaucoup. Ce sont ces diversités de mœurs qui ont donné à la guerre de Bretagne un caractère tout différent de celui qui a distingué l'insurrection du Poitou.

La tentative de M. de Marigny rendit plus actives les recherches et la surveillance des républicains, surtout à Prinquiaux , où le maire, qui avait été le plus ardent à prêcher la révolte , était obligé de se cacher. H nous fallut quitter cette paroisse. Nous passâmes dans celle de Pont-Château , au hameau de la Minaye , chez Julien Rialleau; nous y trouvâmes Rosette , qui s'y était aussi réfugiée. Nous étions couchées dans le grenier, lorsque les chiens se mirent à aboyer. Julien entr'ouvrit sa porte, et vit les Bleus qui traversaient le village pour visiter une maison qu'on leur avait dénoncée. Il nous appela , et nous dit qu'il avait trop de monde chez lui; que cela donnerait des soupçons, et qu'il fallait nous sauver. Nous sortîmes avec Rosette , et il nous conduisit dans un petit bois du château de Besné. Là, ma mère dit à Rosette qu'il était nécessaire de se séparer, et que, si elle voulait rester à la Minaye , nous allions retourner à Prinquiaux : elle préféra s'en aller; Julien la reconduisit. Nous restâmes dans le bois : je mis ma tête sur les genoux

de ma mère, et je m'endormis, suivant ma coutume.

Les Bleus passèrent la nuit à fouiller le village : ils y trouvèrent trois Vendéens , entr' autres un déserteur allemand blessé. J'avais voulu aller le panser, ce que ma mère avait empêché , de peur que cet homme ne nous trahît : en effet, cette imprudence nous eût perdues , car, pour racheter sa vie , il se fit conducteur des Bleus. C'est ainsi que , dans mille occasions, ma mère, par sa sagesse , m'avait sauvé la vie; elle ne pensait qu'à ma conservation, y réfléchissait sans cesse , tandis que j'en étais incapable. Quand le jour parut, les soldats se trouvaient encore à la Minaye , furieux de n'avoir pu saisir le prêtre dénoncé qui avait eu le temps de se sauver. Notre cache n'était éloignée que de deux cents pas du hameau; il n'y avait pas de feuilles; le bois était peu fourré. Julien vint nous voir ; ma mère lui dit ; « La place est trop dangereuse ; conduisez-nous n plus loin. » Il ne le voulut pas; il allégua ses six enfants, qui n'avaient que lui pour ressource. « Hé « bien! mon enfant, dit ma mère, à la garde de <( Dieu! » Elle fit un bouquet de jonquilles sauvages, le mit à mon corset, k Tiens, dit-elle, ce sera un « jour de fête ; j'ai idée que la Providence nous « sauvera aujourd'hui. » L'impression que produisirent sur moi ces jonquilles me fait encore tressaillir chaque fois que j'en vois. Nous reprîmes courage , et nous nous mîmes à marcher à travers les champs , fuyant les chemins battus , traversant

les haies d'épines et les fossés pleins d'eau : nous entendions les cris des Bleus et les coups de fusil; on fouillait le bois que nous venions de quitter. Quand nos forces furent épuisées , nous nous arrêtâmes dans un champ d'ajoncs : nous nous assîmes dos à dos pour nous soutenir, et restâmes là plusieurs heures, sans savoir que devenir, mourant de faim et de froid. Enfin nous vîmes paraître Marianne, qui nous apportait de la soupe dans un pot. Elle avait su ce qui se passait à la Minaye ; elle y avait couru, et, après avoir parlé à Julien, elle avait suivi notre trace : elle nous ramena chez elle; nous en étions assez loin. En y arrivant, je me jetai sur un lit, où je m'endormis; et, dans ce moment , il parut dans le village deux cents volontaires. Ma mère n'eut que le temps de s'écrier : « Sauvez ma fille ! dites que c'est la vôtre ! » et sortit dans le jardin , croyant bien y être prise. Les Bleus heureusement n'eurent pas l'idée de fouiller; ils faisaient une promenade; quelques-uns burent du lait , et tous s'en allèrent sans que je fusse réveillée.

Quelques jours après, M. de Marigny vint nous dire adieu. Voyant qu'il ne pouvait soulever le pays , il s'était déterminé à passer la Loire.

Nos dangers croissaient chaque jour. L'Allemand qu'on avait pris à la Minaye dénonçait tous les réfugiés dont il savait la retraite : heureusement il ignorait qui nous étions. Il dit que la fille de M. de Marigny était cachée à Prinquiaux. On y fit beau-