CHAPITRE V

Description du Bocage. — Mœurs des habitants. — Premiers effets de la révolution. — Insurrection du mois d'août 1792. — Époque qui précéda la guerre de la Vendée.

Nous passâmes deux jours assez tranquillement dans le faubourg; il y avait cependant un peu de tumulte dans la ville. La populace promenait, sur des ânes, de pauvres femmes qui ne voulaient point aller à la messe des prêtres constitutionnels.

M. de Lescure nous envoya un courrier aussitôt qu'il sut des détails sur ce qui s'était passé en Poitou ; il nous mandait que tout y était calmé, et que nous pouvions continuer notre route. Nous suivîmes le chemin de Saumur.

Dans un village que nous traversâmes, nous trouvâmes un paysan en faction ; il arrêta la voiture , et voulut non-seulement voir nos passeports, mais ouvrir nos malles. Nos femmes, qui avaient les clés, n'étaient pas avec nous, et nous étions fort embarrassés. Les gens du village commençaient à s'attrouper. M. Thomassin fit demander l'officier du poste, lui montra nos passeports, se plaignit de l'indiscipline des soldats, et lui ordonna démet-

tre la sentinelle en prison. L'officier s'excusa en s'inclinant avec respect.

Nous arrivâmes à Thouars. Cette ville avait embrassé avec chaleur le parti populaire. L'insurrection de quelques cantons voisins, contre lesquels la garde nationale avait marché, augmentait encore l'effervescence des esprits; cependant on nous laissa passer après avoir fouillé et bouleversé toutes nos malles, au point qu'on ouvrit des pots de confitures pour y chercher de la poudre à canon. Enfin nous parvînmes à Clisson.

Le château de Clisson est situé dans cette partie du Poitou qu'on nomme le pays de Bocage , et que, depuis la guerre civile, on a pris l'habitude d'appeler du nom glorieux de Vendée.

Le Bocage comprend une partie du Poitou, de l'Anjou et du comté Nantais, et fait aujourd'hui partie de quatre départements : Loire-Inférieure, Maine-et-Loire, Deux-Sèvres et Vendée. On peut regarder comme ses limites , la Loire au nord , de Nantes à Angers; au couchant, Paimbœuf, Pornic et leurs territoires marécageux; ensuite l'Océan depuis Bourgneuf jusqu'à Saint-Gilles; des autres côtés , une ligne qui partirait un peu au-dessus des Sables , et passerait entre Luçon et la Roche-sur- Yon (1) , entre Fontenay et la Châtaigneraie, puis à Parthenay, Thouars, Vihiers, Touarcé, Brissac, et viendrait aboutir à la Loire , un peu au-dessus

(1) Aujourd'hui Bourbon-Vendée.

des ponts de Ce. La guerre s'est étendue au-delà de ces limites , mais par des incursions seulement. Le pays de l'insurrection , la vraie Vendée , est renfermé dans cet espace.

Ce pays diffère, par son aspect, et plus encore par les moeurs de ses habitants , de la plupart des provinces de France. Il est formé de collines en général assez peu élevées, qui ne se rattachent à aucune chaîne de montagnes ; les vallées sout étroites et peu profondes; de fort petits ruisseaux y coulent dans des directions variées : les uns se dirigent vers la Loire , quelques-uns vers la mer; d'autres se réunissent en débouchant dans la plaine et forment de petites rivières. Il y a partout beaucoup de rochers de granit. On conçoit qu'un terrain qui n'offre ni chaînes de montagnes, ni rivières, ni vallées étendues , ni même une pente générale , doit être comme une sorte de labyrinthe ; rarement on trouve des hauteurs assez élevées audessus des autres coteaux pour servir de point d'observation et commander le pays. Cependant, en approchant de Nantes , le long de la Sèvre , la contrée prend un aspect qui a quelque chose de plus grand : les collines sont plus hautes et plus escarpées ; celte rivière est rapide et profondément encaissée; elle roule à travers les masses de rochers , dans des vallons resserrés. Le Bocage n'est plus seulement agreste , il offre là un coup-d'ceil pittoresque et sauvage. Au contraire, en tirant plus à l'est, dans les cantons qui sont voisins des bords de la Loire,

le pays est plus ouvert , les pentes mieux ménagées , et les vallées forment d'assez vastes plaines.

Le Bocage , comme l'indique son nom , est couvert d'arbres ; on y voit peu de grandes forêts; mais chaque champ , chaque prairie sont entourés d'une haie vive qui s'appuie sur des arbres plantés irrégulièrement et fort rapprochés; ils n'ont point un tronc élevé ni de vastes rameaux; tous les cinq ans on coupe leurs branchages , et on laisse nue une tige de douze ou quinze pieds. Ces enceintes ne renferment jamais un grand espace. Le terrain est fort divisé ; il est peu fertile en grains; souvent des champs assez étendus restent longtemps incultes; ils se couvrent alors de grands genêts ou d'ajoncs épineux ; toutes les vallées , et même les dernières pentes des coteaux , sont couvertes de prairies. Vue d'un point élevé, la contrée paraît toute verte ; seulement , au temps des moissons , des carreaux jaunes se montrent de distance en distance entre les haies. Quelquefois, les arbres laissent voir le toit aplati et couvert de tuiles rouges de quelques bâtiments, ou la pointe d'un clocher qui s'élève au-dessus des branches. Presque toujours cet horizon de verdure est très-borné; quelquefois il s'étend à trois ou quatre lieues.

Dans la partie du Bocage qui est située en Anjou, la vue est plus vaste et plus riante; les cultures sont plus variées , les villes et les villages plus rapprochés. C'est surtout le Bocage du Poitou que j'ai voulu faire connaître.

Une seule grande route , qui va de Nantes à La Rochelle , traverse ce pays ; cette route , et celle qui conduit de Tours à Bordeaux par Poitiers , laissent entre elles un intervalle de plus de trente lieues , où l'on ne trouve que des routes de traverse. Les chemins du Bocage sont tous comme creusés entre deux haies; ils sont étroits , et quelquefois les arbres, joignant leurs branches , les couvrent d'une espèce de berceau; ils sont bourbeux en hiver et raboteux en été. Souvent, quand ils suivent le penchant dune colline, ils servent en même temps de lit à un ruisseau ; ailleurs , ils sont taillés dans le rocher et gravissent sur les hauteurs par des degrés irréguliers : tous ces chemins offrent un aspect du même genre. Au bout de chaque champ on trouve un carrefour qui laisse le voyageur dans l'incertitude sur la direction qu'il doit prendre, et que rien ne peut lui indiquer. Les habitants eux-mêmes s'égarent fréquemment, lorsqu'ils veulent aller à deux ou trois lieues de leur séjour (1).

Il n'y a point de grandes villes dans le Bocage. Des bourgs de deux à trois mille âmes sont dispersés sur celte surface. Les villages sont peu nombreux et distants les uns des autres; on ne voit pas même de grands corps de ferme. Le territoire est divisé en métairies : chacune renferme un ménage

(1) Depuis cinquante ans , l'aspect de la Vendée est bien changé. La description se rapporte à ce qui était alors.

et quelques valets. Il est rare qu'une métairie rapporte au propriétaire plus de six cents francs de rente. Le terrain qui en dépend est vaste, mais produit peu : la vente des bestiaux forme le principal revenu ; et c'est surtout à les soigner que s'occupent les métayers.

Les châteaux étaient bâtis et meublés sans magnificence; on ne voyait, en général, ni grands parcs ni beaux jardins. Les gentilshommes y vivaient sans faste , et même avec une simplicité extrême. Quand leur rang ou leur fortune les avait pour un peu de temps appelés hors de leur province, ils ne rapportaient pas dans le Bocage les mœurs et le ton de Paris; leur plus grand luxe était la bonne chère, et leur seul amusement était la chasse. De tout temps, les gentilshommes poitevins ont été de célèbres chasseurs : cet exercice et le genre de vie qu'ils menaient les accoutumaient à supporter la fatigue et à se passer facilement de toutes les recherches auxquelles les gens riches attachent communément du goût et même de l'importance. Les femmes voyageaient à cheval , en litière ou dans des voilures à bœufs.

Les rapports mutuels des seigneurs et de leurs paysans ne ressemblaient pas non plus à ce qu'on voyait, en général , dans le reste de la France; il régnait entre eux une sorte d'union peut-être inconnue ailleurs. Les propriétaires du Bocage y afferment peu leurs terres; ils partagent les productions avec le métayer qui les cultive; chaque jour ils

ont ainsi des intérêts communs et des relations qui supposent la confiance et la bonne foi. Comme les domaines sont irès-divisés , et qu'une terre un peu considérable renfermait vingt-cinq ou trente métairies, le seigneur avait ainsi des communications habituelles avec les paysans qui habitaient autour de son château ; il les traitait paternellement , les visitait souvent dans leurs métairies, causait avec eux de leur position , du soin de leur bétail , prenait part à des accidents et à des malheurs qui lui portaient aussi préjudice; il allait aux noces de leurs enfants et buvait avec les convives. Le dimanche, on dansait dans la cour du château , et les dames se mettaient de la partie. Quand on chassait le sanglier, le loup , le curé avertissait les paysans au prône; chacun prenait son fusil et se rendait avec joie au lieu assigné; les chasseurs postaient les tireurs, qui se conformaient strictement à tout ce qu'on leur ordonnait. Dans la suite, on les menait au combat de la même manière et avec la même docilité.

Ces heureuses habitudes, se joignant à un bon naturel, font des habitants du Bocage un excellent peuple : ils sont doux , pieux , hospitaliers , charitables, pleins de courage et de gaieté; les mœurs y sont pures; ils ont beaucoup de probité. Jamais on n'entend parler d'un crime, rarement d'un procès. Ils étaient dévoués à leurs seigneurs, avec un respect mêlé de familiarité. Leur caractère, qui a quelque chose de sauvage , de timide et de méfiant,

leur inspirait encore beaucoup plus d'attachement pour ceux qui , depuis si longtemps , avaient obtenu leur confiance.

Les habitants des villes et les petits propriétaires n'avaient pas pour la noblesse les mêmes sentiments. Cependant , comme ils étaient toujours reçus avec bienveillance et simplicité quand ils venaient dans les châteaux; comme beaucoup d'entre eux devaient de la reconnaissance à des voisins plus puissants qu'eux, ils avaient aussi de l'affection et du respect pour les principales familles du pays. Quelques-uns ont embrassé avec chaleur les opinions révolutionnaires , mais sans aucune animosité particulière. Les horreurs qui ont été commises ne doivent pas leur être attribuées , et souvent ils s'y sont opposés avec force.

En \ 789 , dès que la révolution fut commencée , les villes se montrèrent favorables à tout ce qui se faisait. Les gens de la plaine surtout s'empressèrent de prendre part au nouveau mouvement ; il y eut même de ce côté-là des châteaux attaqués et brûlés. Au contraire, les habitants du Bocage virent avec crainte et chagrin tous ces changements, qui ne pouvaient que troubler leur bonheur, loin d'y ajouter. Lorsqu'on forma des gardes nationales , le seigneur fut prié, dans chaque paroisse, de la commander. Quand il fallut nommer des maires , ce fut encore le seigneur qui fut choisi. On ordonna d'enlever des églises les bancs seigneuriaux; l'ordre ne fut point exécuté. Enfin, chaque jour, les paysans

se montraient plus mécontents du nouvel ordre de choses et plus dévoués aux gentilshommes.

Le serment des prêtres vint accroître encore le mécontentement. Quand les gens du Bocage virent qu'on leur ôtait des curés auxquels ils étaient accoutumés, qui connaissaient leurs mœurs et leur patois, qui presque tous étaient tirés du pays même, qui s'étaient fait vénérer par leur charité , et qu'on les remplaçait par des étrangers , ils ne voulurent plus aller à la messe de la paroisse. Les prêtres assermentés furent insultés ou abandonnés. Le nouveau curé des Échaubroignes fut obligé de s'en retourner, sans avoir pu obtenir même du feu pour allumer les cierges; et cet accord universel régnait dans une paroisse de quatre mille habitants. Les anciens prêtres se cachaient et disaient la messe dans les bois. On essaya dans quelques endroits des mesures de rigueur; il y eut des soulèvements partiels et des émeutes assez vives. La gendarmerie éprouva quelquefois de la résistance , et les paysans commencèrent à montrer de la constance et du courage. Un malheureux homme du Bas-Poitou se battit longtemps avec une fourche contre les gendarmes. Il avait reçu vingt- deux coups de sabre. On lui criait : « Rends-toi. » Il répondait : k Ren- « dez-moi mon Dieu, » et il expira ainsi.

L'insurrection du mois d'août 1 792 fut plus considérable. Après le 10 août, les mesures devinrent plus sévères ; on poursuivit , on persécuta avec plus d'acharnement les prêtres insermentés; on ferma

quelques chapelles. Plusieurs des nouveaux administrateurs se montrèrent de plus en plus durs et insolents envers un peuple habitué à la douceur et à la justice. Tous ces motifs, et la nouvelle des premiers succès des puissances coalisées , achevèrent d'allumer les esprits. Les paysans se rassemblèrent armés de fusils, de faulx, de fourches, pour entendre la messe dans la campagne et défendre leur curé, si l'on venait pour l'enlever. Une circonstance particulière mit tout ce peuple en mouvement. Un nommé Delouche , maire de Bressuire, eut une querelle avec quelques autres fonctionnaires , et fut chassé de la ville, où il avait voulu proclamer la loi martiale. Alors il s'en alla à Moncoutant. Là, il détermina les paysans à marcher. Plus de quarante paroisses se réunirent. Un gentilhomme, M. Baudry d'Asson, et Delouche, étaient les chefs de cette multitude. Trois autres gentils-* hommes, MM. de Calais, de Richeleau et de Feu, prirent aussi parti dans cette troupe. Tous les autres seigneurs du pays qui n'avaient point émigré étaient encore à Paris. Celle expédition fut dirigée avec une profonde ignorance. M. Baudry ne manquait pas de courage; mais il n'avait aucune capacité, et il était hors d'état da commander dix hommes. Il mena à la boucherie les malheureux paysans. On hésita si l'on marcherait d'abord sur Chàtillon ou sur Bressuire. Enfin, contre l'avis de M. Delouche, on décida qu'on irait attaquer Chàtillon , où siégeait le district. On y entra sans résis-

tance. Le district s'était retiré à Bressuire. Ou brûla tous ses papiers, puis on marcha sur cette dernière ville. Sans un orage affreux qui dispersa la troupe des insurgés , Bressuire eût été pris , suivant toute apparence; ce retard donna le temps aux gardes nationales de la plaine d'arriver au secours de la ville, qui en demandait depuis plusieurs jours. Les paysans attaquèrent le lendemain. Les gardes nationales , qui étaient dans leur première ferveur de patriotisme, montrèrent assez de courage; mais il ne fut pas longtemps nécessaire. Le combat fut court, et les révoltés se dispersèrent presque surle-champ. Une centaine de pauvres paysans furent tués en criant : Vive le roi! On en prit cinq cents. Delouche se sauva , et depuis fut arrêté à Nantes; M. de Richeteau fut atteint et fusillé à Thouars, sans jugement. M. Baudry parvint à se cacher et à se dérober aux poursuites pendant six mois. Il reparut ensuite dans la guerre de la Vendée , où il a péri.

La victoire des gardes nationales fut souillée par des atrocités. Malgré l'indignation de la plupart des habitants de Bressuire , et les efforts de quelques hommes de bien, il y eut des prisonniers massacrés de sang-froid. M. Duchâtel, de Thouars, qui depuis , à la Convention, montra tant de courage dans le procès du roi , fit ce qu'il put pour sauver ces malheureux; on en égorgea un dans ses bras, et il fut blessé en voulant le préserver. MM. de Feu et de Richeteau , qui , à la suite de quelques pourpar-

lers , avaient la veille consenti à rester en otage , furent aussi massacrés. Des gardes nationales de la plaine retournèrent dans leurs foyers, emportant comme trophées, au bout de leurs baïonnettes, des nez , des oreilles , et des lambeaux de chair humaine.

La commission qui fut chargée , à Niort , de juger les prisonniers, montra beaucoup de douceur et d'humanité; elle ne prononça aucune condamnation; tout fut rejeté sur les morts ou les absents.

Ce fut peu de jours après ces tristes événements que nous arrivâmes à Clisson. La paroisse de Boismé, où est situé le château, n'avait point pris part à la révolte. Comme elle touche presque à la plaine, les esprits y étaient moins ardents; d'ailleurs ils avaient conservé leurs prêtres. Le curé et le vicaire avaient prêté le serment, en protestant contre tout ce qui pourrait s'y trouver de contraire à la religion catholique, apostolique et romaine. Ils continuaient à reconnaître l'ancien évoque, et n'obéissaient point au constitutionnel. Le district, qui connaissait le danger d'irriter les paysans sur cet article, fermait les yeux sur cette irrégularité, tellement que le vicaire, ayant écrit au district qu'il rétractait même cette espèce de serment, n'en avait reçu aucune réponse.

Bientôt après notre arrivée , nous apprîmes les massacres de septembre. Nous voulûmes cacher à ma mère la mort de madame de Lamballe; mais elle s'en douta , et nous interrogea : notre silence

lui confirma ce malheur. Elle tomba sans connaissance, et demeura trois semaines dans un état affreux. Nous parvînmes à lui dérober la nouvelle de l'assassinat de quelques autres personnes , surtout celui de M. de Montmorin , gouverneur de Fontainebleau, le meilleur ami de toute notre famille, massacré à l'Abbaye. M. de Montmorin , le ministre , périt le même jour.

Ce fut alors qu'on chassa les religieuses de leurs couvents. Ma mère avait été élevée à Angoulème , par sa tante , abbesse de Saint-Auxonne, sœur du duc de Civrac; elle avait pour elle beaucoup de reconnaissance et d'attachement. Nous envoyâmes M. Thomassin la chercher, pour qu'elle vînt habiter avec nous ; nous lui offrîmes de donner aussi asile à plusieurs autres religieuses ; mais elle vint seule.

M. Henri de la Rochejaquelein était enfin parvenu à s'échapper de Paris; toute sa famille avait émigré ; il se trouvait seul au château de la Durbellière , dans la paroisse de Saint-Aubin de Baubigné, une de celles qui s'étaient révoltées. Cette circonstance , l'isolement où il se trouvait , sa qualité d'officier de la garde du roi , pouvaient faire craindre qu'on ne prît quelque mesure contre lui. M. de Lescure l'engagea à venir à Clisson , où il ne paraissait pas qu'on dût avoir la moindre inquiétude. J'étais près d'accoucher. Le château était habité par des femmes et des personnes âgées. M. de Lescure n'était pas de caractère à montrer une im-

prudence inutile : d'ailleurs il était tort aimé , on le regardait comme un homme uniquement livré à la piété et à l'étude. Nous vivions assez tranquilles.

Henri de la Rochejaquelein avait alors vingt ans. C'était un jeune homme timide , et qui avait peu vécu dans le monde; ses manières et son langage laconique étaient remarquables par la simplicité et le naturel; il avait une physionomie douce et noble; ses yeux, malgré son air timide, paraissaient vifs et animés; depuis, son regard devint lier et ardent. 11 avait une taille élevée et svelte, des cheveux blonds , un visage un peu alongé , et une tournure plutôt anglaise que française. Il excellait dans tous les exercices du corps, surtout à monter à cheval.

Nous avions beaucoup d'autres hôtes à Clisson : M. d'Auzon , vieillard infirme et respectable , proche parent de M. de Lescure , et qui lui servait de père; M. Desessarts, notre voisin, gentilhomme que la famille de Lescure avait toujours aimé , et qui , depuis beaucoup d'années, habitait le château avec ses enfants. Il avait un fils , officier de marine , émigré, un autre qui était destiné à l'état ecclésiastique , et à qui M. de Lescure était fort attaché. Ce jeune homme n'était point encore engagé dans les ordres; cependant on lui avait demandé le serment. Il l'avait refusé, et, depuis ce moment, il était forcé d'habiter Poitiers, par mesure de surveillance. Le père et les fils étaient spirituels et aimables, ainsi que mademoiselle Desessarts. Il y

avait aussi à Clisson un chevalier de ***, qui était un peu de nos parents. La révolution l'avait ruiné, et il s'était réfugié chez nous : c'était un homme de cinquante ans, petit, gros, bon, sot et poltron. Dans sa jeunesse, il avait été destiné à êlre abbé, et alors il était fort libertin; depuis il était entré au service , et il était devenu bigot jusqu'au ridicule. M. de Marigny ne nous avait point quittés.

Telle était la société nombreuse qui habitait Clisson. A cette époque, chacun se tenait renfermé, de peur de se compromettre ; on ne faisait ni on ne recevait aucune visite Les domestiques étaient nombreux , très-sûrs , et presque tous dévoués à nous et «à nos opinions. Le maîlre-d'hôtel et le valet-deehambre chirurgien de feu madame de Lescure, étaient cependant très-révolutionnaires; mais M. de Lescure les gardait par respect pour les volontés de sa grand'mère, à laquelle ils avaient prodigué des soins, et qui l'avait demandé en mourant.

Le 31 octobre au soir, j'accouchai d'une fille. Dans un autre temps, j'aurais voulu la nourrir .mais je prévoyais que tôt ou tard la révolution nous atteindrait, et je voulais qu'il me fût possible de suivre M. de Lescure partout, soit en prison, s'il était pris, soit à la guerre, à laquelle il avait résolu de prendre part , si elle venait à éclater. Je pris donc une nourrice pour ma fille.

Le roi périt. MM. de la Roehejaquelein , de Lescure et autres avaient chargé quelques amis (le les

avertir si l'on préparait un mouvement, ou du moins un coup de main pour le sauver. Rien ne fut essayé. On se figure aisément quelle profonde douleur nous éprouvâmes tous en apprenant cet attentat. Pendant plusieurs jours , ce ne fut que des larmes dans tout le château.

Après le fort de l'hiver, ma mère pensa à retourner en Médoc. Elle voulait nT emmener avec elle; mais je me refusai à quitter M. de Lescure, qui lui-même n'aurait pas consenti à s'éloigner du Poitou.

Il prévoyait que tôt ou tard les paysans , que l'on continuait à vexer sans ménagement, finiraient par se révolter, et il voulait faire la guerre avec eux. Mon père aurait eu aussi du regret de manquer celte occasion. D'un autre coté, ce voyage n'était pas sans danger : dans ce malheureux temps, il y avait plus de risque à changer de demeure qu'à se tenir tranquille. Au milieu de ces irrésolutions, la guerre éclata.

Me voici à cette époque à jamais célèhre. On voit que celte guerre n'a pas été , comme on l'a dit , excitée par les nobles et par les prêtres. De malheureux paysans, blessés dans tout ce qui leur était cher, soumis à un joug que le bonheur dont ils jouissaient auparavant rendait plus pesant , n'ont pas pu le supporter , se sont révoltés , et ont pris pour chefs et pour guides des hommes en qui ils avaient mis leur confiance et leur affection. Les gentilshommes et les curés, proscrits et persécutés,

et qui d'ailleurs étaient ennemis de la cause qu'attaquaient les paysans, ont marché avec eux, ont soutenu leur courage , mais n'ont point commencé la guerre; car aucune personne raisonnable ne pouvait supposer qu'une poignée de pauvres gens sans armes et sans argent , parviendrait à vaincre les forces de la France entière. On s'est battu par opinion, par sentiment, par désespoir, et non par calcul. On n'avait ni but, ni même une espérance positive , et les premiers succès ont passé l'attente qu'on avait d'abord conçue. Il n'y a eu ni plan, ni complots, ni secrètes intelligences. Tout le peuple s'est levé à-la-fois , parce qu'un premier exemple a trouvé tous les esprits disposés à la révolte. Les chefs des diverses insurrections ne se connaissaient même pas. Pour ce qui regarde M. de Lescure et nos parents, je puis affirmer qu'ils n'ont fait aucune démarche qui pût amener la guerre ; ils la prévoyaient , la désiraient même , mais c'était une idée vague et éloiguée. S'ils eussent provoqué la révolte par quelque sourde menée, s'ils eussent activement travaillé à exciter les paysans, je le saurais , et assurément il n'y aurait pas lieu de le cacher. La suite du récit va montrer comment ils se trouvèrent conduits à prendre parti dans l'insurrection. Je crois pouvoir affirmer que, dans toute la Vendée , les choses se sont passées à peu près de la même sorte.