C'est-à-dire sur la première édition

SOR LA QUESTION PROPOSÉE PAR L'aCADÉMIE DE BESANÇON

GOMMENT L'ÉDUCATION DES FEMMES POURRAIT CONTRIBUER A RENDRE LES HOMMES MEILLEURS,

PUi^IÉ POUR LA PREMIÈRE FOIS.

8im LA mn&ntm paoposâi far L'ACAD^ias im bokarçon

GOMHENT UÉDUGAHON DES FEIQIES POURRAIT GONBIBUER K REKDRE LES HOMMES MEILLEURS.

Le sentiment est mon guide; puisse-t-«ii me tenir lieu d'esprit et de talent!

Frappée de la (piestion proposée par rAcadémie de Besançon, touchée de Thomieur de mériter des suffrages qu'il est si flatteur d'acquérir, j'ose élever , du lieu de maretraite» une voiz timide et mal exercée.

Des efforts ennoblis par leurs moti& ne sont jamais perdus, lors même que le succès se dérobe à leur poursuite ; je ne regretterai pas les miens quand ils ne m'apprendraient ^ en me faisant connaître mes forces , qu'à me défier d'elles encore plus.

G' est au printemps de la vie que l'émulation active souffle dans les â^es sa puissante chaleur; c'est alors qu'on pardonna plus aisément à l'audace qu'elle inspire une entreprise téméraire. Jeune, isolée, mais sensible^ ^e prends un essor semblable à celui de l'oiseau faible çmcoré qui bégaye en s'essayant dans les airs aux doux layoQs de l'astre du jour :. la nature est son seul mai-

tre; pourrais-je en choisir un meilleur? C'est à Térudition, partage gloneux et pénible d'un petit nombre de personnes, qu'il appartient sans doute de fixer et d'étendre nos connaissances et nos lumières, d'affermir et d'exercer les unes et les autres ; de fonder et d'assurer nos jugements sur une infinité d'objets, en donnant plus d'idées à joindre et plus de résultats à comparer. Mais si l'instinct heureux des sentiments peut quelquefois suppléer à l'œil éclairé du savoir, c'est principalement dans les choses qui tiennent de plus près aux mœurs desquelles le sentiment doit être l'appréciateur et le juge, comme il en fut toujours la règle et le principe.

Quoi de plus dépendant de son empire que l'influence d'une portion chérie du genre humain sur le bonheur de l'autre ? influence dont les importants effets, fixant votre attention, vous ont fait proposer, Messieurs, de rechercher aujourd'hui comment l'éducation des femmes pourrait contribuer à rendre les hommes meilleurs? question intéressante, que j'ai la hardiesse d'examiner sans avoir la présomption de le bien faire ; prête d'applaudir avec transport au triomphe de mes rivaux.

Pourquoi faut-il que nous cherchions à nous procurer ce dont nous devrions être occupés à jouir? Esclaves des préjugés, nous gémissons, asservis sous leurs chaînes qu'un vain éclat embellit et nous empêche de rompre. On dirait que la perfectibilité, ce caractère distinctif qui dans la classe des caractères sensibles nous met au premier rang, n'a servi qu'à étendre la sphère de nos maux. Son plus beau résultat, la société même, en rapprochant les hommes, en resserrant entre eux les liens de la communication et la rendant plus nécessaire, fit

douter souvent si la dépravation et les erreurs ne payaient point trop chèrement ses avantages. De la multiplicité des rapports et des connaissances, naquirent à la fois l'opposition des intérêts, le goût, les arts , la délicatesse et les vices, comme on voit naître de la combinaison des mouvements divers, le choc, la confusion^ Téquilibre et tous les phénomènes effrayants ou gracieux.

Mais assez sincères pour avouer les inconvénients atta-* chés à la société, ne soyons pas assez ingrats pour mé* connaître les biens dont nous lui sommes redevables : c'est du sentiment éclairé par elle que nous apprenons les remèdes aux maux qu'elle a produits ; c'est à son aide qu'observant la nature, nous pouvons remonter aux principes d'après lesquels nous devons agir.

La marche de celle-ci nous annonce presque toujours la fin qu'elle se propose ; c'est en l'étudiant dans les inclinations qu'elle adonnées aux femmes, que j'ai cru voir qu'elle les avait formées pour rendre les hommes meilleurs et plus heureux, et qu'elle les avait douées en conséquence de toutes les qualités nécessaires pour remplir cette destination noble et touchante ; je tâcherai de le prouver dans la première partie de ce discours. Après avoir posé des faits, je rechercherai comment l'éducation doit seconder les dispositions naturelles ; ce sera l'objet d'une seconde partie.

Les femmes sont destinées à rendre les hommes meilleurs et plus heureux ; c'est le but de la nature manifesté par ses opérations que l'éducation doit imiter et suivre ; tel est le plan que je me propose de parcourir.

premiUre partie.

Ce n'est point une apologie que je prétends &ire, eUe aérait déplaoée dan& ma boncke ; d'aillenra je hb crois pas la gloire de mon sexa attadiée à de vains élogea. Mais je ne pense pas non plus que des oonaidératutns personnelles doivent m'empéchet de rendreàlayéiité un hommage pur comme mon cœur. Puisqu'il ne saurait y avoir que des parties intéressées qui plaident dans cette cause, peu importe laquelle;, et s'il y ajrait dans Tas-* pèce un seul être à qui elle fût indifCérenJe ^ malheur à lui 1 tel bon juge qu'il puisse en être.

. Il faut connaître les propriétés du soi qu» l'(m veut cultiver,, peur procéder avec justesse dans les moyens de lui faire rapporter ce quW souhaite recueillir. Be même dans l'éducation des femmes me pasaltril nécesH saîre d'étudier premièrement l'ouvrage de la n^tcve ; a'il arrivait que son but fût. le même que celui oii tendent nos désirs, nous apercerions bientàt dana sa manifei» d'opérer le modèle que nous avons k suivre, et l'ajrt ne serait plus que le déveloj^ement fidèle des germes heu-» reuxqu*elle aurait fournis. Ainsi ragrieulteur fortuné, instruit par de sûrs indices, reconnaissant avec joie dans son terrain les qualités qu'il lui importe le plus d'y trouver, sourit à. l'image! da son sbaDdance. et lui prête une main habile.

Soit que Ton considère l'hommâ en luiHnème,en dans ses rapports avec ses. semblables , on voit cpie Lu société d'une compagne douce et sensible pouvait seule lui faire atteindre le degré de perfection dont il est sus-

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csptiUe; c'est le complément de son enatenoe, la base de se» yertns eomme la sonree de ses plaijEÂra.

La hanté d'un être consiste dans la coayenaiMse de s«s attributs, c'est-ânlire, dans la correspondance des parties qui le composent et dont il est rassemblage. Ainsi la bonté individuelle de l'homme réaide dans Téco** QOiDie des facntléa et des affections qui constituent sou easence.

Il est une bonté relative : c'est eeUe de Thomme ao^ osaiy qui résulte de la justesse de ses relations avec OfiRix de son espèce et de la subordination de sa félicibé k celle du grand nombre ; subordination qui fait le prin-^ cipe de* la législation et dont l'effet doit être le plue grand avantage de tous produit par oelui de chacun,, unicpie but de la: société. Je dift que les secours des &iBmefii étaient nécessaires aux hommes pour aeqnjérir ces deux sortes de bonté ; le raisonnement et l'expérienGe m'aideront à le prouver.

. Eaitt peur agir, sentir et penser, l'homme est heureux per rexerdce de ces facultés; il vit plus à proportieui qu'elles sont étendues.

: Sortimt des mains de la nature avec des sens et des besoins, l'indication des uns, les sollicitations des autres deviennent ses premiers guides; avec eux il désire et jouit tour à tour. Le bonheur et la misère ont une origine commune ; le besoin leur donna l'être ; lui seul les dévore et les reproduit sans cesse.

. Éclairé par lui, l'homme sent avant de connaître, agit avait de penser:, déjà la présence des objets qui. lui sont analogues le flatte et Tamuse; bientôt l'expérience et sa mémoire doublent son être et ses jouissances par le. souvenir, la prévisiûn et l'aseuranee* Enfin, de souj

développement parfait naît le penchant impérieux qui doit le fixer et le multiplier. Jusque-là, isolé sans s*en apercevoir, il vivait à l'aventure ou plutôt il apprenait à vivre; chaque jour était une école pour le jour suivant : il s'essayait avec ses alentours, et distinguait les traits divers des objets qui se présentaient à ses regards. Alors il se distingue lui-même, se considère et s'éprouve; un vide affreux se fait sentir dans son cœur; il est triste et languissant jusqu'au moment où l'union d'un second lui-même donne un nouveau principe à son activité, un nouveau but à ses efforts, et à ses affections toute l'éner* gie qu'elles pouvaient recevoir. Le voile qui cachait la nature s'est déchiré à ses yeux, le sentiment la vivifie et la colore; chaque chose paraît revêtue d'un charme qu'elle n'avait eu jusqu'à cet instant; tout s'anime et s'embellit. Attachée à sa propre existence par le plus doux des liens, elle lui devient plus précieuse et plus chère; le vif intérêt qui le transporte pour l'objet qu'il s'est choisi s'accroît et se partage sur tout ce qui l'environne : il aime. Il vit deux fois. L'univers devient un temple où la beauté préside et fait régner la félicité.

Au nom d'époux se joint le titre de père ; de nouvelles relations s'établissent; la société se forme et s'étend, et ce qui lui donne naissance sert encore à son maintien.

Le premier triomphe du sexe lui fut acquis par ses grâces; mais les grâces elles-mêmes ne doivent la durée de leur empire qu'à la douceur qui les accompagne et qu'elles savent inspirer à ceux qui les chérissent. Cette qualité est, pour ainsi dire, le sceptre des femmes; elle semble leur être donnée comme le dédommagement de leur faiblesse; elle est, avec la sensibilité qui la pro** duit, le trait essentiel qui les distingue et que je m'ar-

rète à considérer comme la source de tous leurs avantages. L'une et l'autre sont les armes avec lesquelles elles subjuguent les cœurs, dirigent les penchants et substituent dans les mœurs l'aménité à la rudesse. Faites pour embellir le monde plutôt que pour le commander, les femmes ont la délicatesse de ces fleurs qui plaisent par leur éclat et que Ton aime pour les fruits qu'elles promettent. Faibles de constitution, les grandes opérations et les idées abstraites leur sont également étrangères; tout ce qui demande des efforts puissants ou des méditations profondes n'est pas de leur ressort.

Sans prétendre ici, Messieurs, faire un parallèle qui demanderait une main plus habile, je trouve qu'un simple coup d'œil sur l'espèce suffit pour apercevoir la différence du caractère des sexes.

Destiné aux travaux importants, aux occupations péniblesy l'homme est doué de la force et du courage nécessaires pour les suivre; il a plus de moyens et de ressources pour agir; ses membres souples et nerveux supportent avec facilité la pesanteur des fardeaux ou la fatigue du mouvement; l'impétuosité de ses passions lui donne de l'élévation dans ses pensées , de la hardiesse dans ses projets, de l'étendue dans ses vues. Ge sont ses bras vigoureux qui doivent fouiller au sein de la terre pour en arracher la subsistance commune; c'est à lui de créer l'industrie, de la suivre dans sa marche, d'en hâter les progrès, de conduire les sociétés et d'établir les lois. Tandis que, législateur et maître, il croit agir d'après lui, un pouvoir secret le modifie et le dirige par les impressions du plaisir et le charme du sentiment.

Les hommes régissent les empires, les femmes gou-

-vvrnent les cœurs; le premier effet de leur influence sur ceux-ci est cette disposition aux émotions Tives til douces, qui devient également la source de la jÀxts pare volupté et celle des vertus sociales : tel le regasrâ pénétrant du soleil sur la terre abandonnée éveille anx beaixx jours du printemps ce prindpe de vie dont Tae* tion excitée fait croître h verdure et renaître les biens qui Tembeliissent et la décorent.

Entre tous les penchants, le pliis noble et le pIoB tltile est celui qui nous porte à compatir aux maux des êtres qui nous rmsemblent, en prêtant à leurs piainteé ime oreille attentive, en écoutant d'une âme attendrie le récit de leurs douleurs, et en versant dans leurs plaies le baume de la bienfaisance. L'origine de ce penchant, n nécessaire à des êtres rassemblés par leur faibiesse et leurs besoins, devait appartenir an eexe qui semble né pour souffrir.

Exposées, dès qu'elles naissent, aux dangers qui peuvent en un din d'oeil trancher le fil délicat de leurs jonre, on dirait que les femmes ne respirent que pour payer en doukurs la gloire de pouvoir être mères ou Thonneur de l'a^voir été. C'est à travers les écneils de toute espèce qu'elles psirviennent en chancelant au tenue où l'adolesceaee leur ouvre les poites de la vie; c est dans un supplice inexprimable et lent que, rendant le dépôt qm ieor fot oonfié par la nature, elles donnent le jour à de nouveaux êtres; et c'est accompagnées des infirmités, qu'elles achèvent une carrière o^ù elles ne semèrent des fleurs qu'en marchant sur 'des épines. Nourries dansk. sou^nance, si elles n'ont point ce courage fastueux qui brave les périls que des succès brillants accompagnent, elles acquièrent cette patience inébrankble ^ résiste

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pdsLblemeiit aux épreuves et les sannonte, enfin cette fermeté tranquille et modeste capable d'apaiser les tnê du dëse^ir, de préTenir ses eioès et d'éteindre sa rage. Familiarisées a'^ec la soufiranœ, le gémissement leur rappelle des sensations habituelles, il pénètre jusqu'à leur âme, il l'émeut, il la déchire; elles s'identifient né* cessairement avec le malheureux, ses maux leur deviennent propres, elles éprouvent ses tourments et ne connaissent plus de besoin que celui de les adoucir; c'est ainsi que leur faiblesse même produit la plus touchante et la plus indispensable des vertus.

O vous, dont je parta^ le sort et les privilèges, qui brillez un instant à la surface de la terre que vous arrosez des larmes de la sensibilité, joignez-^ous à moi pour bénir la main puissante qui dans les douleurs dont elle nous fit la proie plaça le germe des vertus Auxquettes le monde doit son bonheur! C'eût été peu sans doute, si le pouvoir de développer dans les autres oes penchants faenreux n'avait été joint à l'avantage de les posséder en vous-mêmes ; la réunion de l'un à l'autre est le bienSeiit lephts marqué de la faveur des cieux.

C'est rhabitude d'un sentiment qui dispose plus particulièrement à le partager; l'homme robuste, audacieux, emporté dans ses désirs, violent dans les moyens de les satisfaire, eût-il jamais connu la pitié si l'anKrar ne l'avait introduite dans son cœur? Le tendre attachement pour un objet fait chérir son espèce et participer â ses qualités; on s'assimile à sa nature et i'<m s'adoucit avec lui. Ainsi le sexe le plus faible sert à la perfectionne l'autre en fixant ses désirs, en multipliant ses rapports et en maintenant ses passions dans un juste équilibre par te eharme et l'utilité de celles qu'il lui inspire. La na-

ture semble n'avoir mis les feimnes au second rang que pour les faire travailler plus efficacement au bien de ceux qu'elle leur rendit supérieurs et dont la docilité k leurs impressions est la mesure de k bonté dont ils sont capables et du bonheur dont ils peuvent jouir, comme elle Test de la vertu et de la félicité d'une nation.

Soit que nous parcourions les différents âges de l'histoire ou les diverses contrées du globe, nous verrons l'état des femmes chez un peuple déterminer ce qu'il faut penser de ce peuple et de ses mœurs. Celles-ci furent toujours bonnes là où les femmes furent respectées. Telles, chez les Germains généreux, jouissant d'une considération distinguée, acquise par la plus grande fidélité à leurs devoirs, elles entretenaient cette loyauté, cette franchise, compagnes de Thonneur et de la simplicité, qui méritèrent d'être peintes par Tacite et admirées de la postérité. Leur esclavage dans plusieurs gouvernements anciens est une ombre à la sagesse que manifestaient quelques-uns sur des objets d'une autre espèce. On sent toute l'horreur de cet abus du pouvoir, en considérant cet autre qu'il entraîne à sa suite et qui n'outrage pas moins la nature : je veux parler de cette mutilation affreuse imaginée partout où la polygamie jalouse exigeait des gardiens sévères en qui l'on ne pût craindre des rivaux.

Aurait-on à reprocher l'atrocité de l'infanticide à une nation trop louée peut-être, si les femmes moins séquestrées cessaient d'y vivre sous une tyrannie qui abâtardit leur âme comme elle asservit leur corps? Chez ces Chinois si vantés, l'intérêt le plus vil immole chaque jour, de la manière la plus cruelle, de tendres victimes dont les cris feraient ailleurs frémir la nature j mais comment

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sa voix touchante pourrait-elle se faire entendre dans un pays où ses premières interprètes sont réduites au si* lence et languissent dans la captivité?

Si l'Empire établi par le législateur conquérant ne présente pas les mêmes abominations, quelle indigence de biens s'y fait sentir I Partout où les femmes, reléguées dans des sérails, traînent accablées de fers leur fugitive existence, la rouille de la barbarie couvre leurs maîtres orgueilleux et les flétrit ensemble. C'est le souffie empoisonné du despotisme qui détruit la vertu dans son germe, éteint le flambeau du sentiment et tarit les sources du plaisir.

Au milieu des spectacles singuliers, étonnants, que nous offrit la découverte du Nouveau-Monde, celui de l'infortune et des vices que produit l'indifférence brute et stupide d'une moitié du genre humain pour celle qui de* vait l'adoucir, ne fut pas un des moins frappants. La férocité, la paresse et la cruauté signalaient ceux d'entre ces peuples qui, plus dégénérés que les autres, étaient incapables de vertus parce qu'ils étaient inaccessibles au sentiment qui les fait éclore.

A ces considérations générales et rapides, je pourrais joindre des observations sur le caractère malheureux des individus dont les ftmes léthargiques ne surent jamais 8*attendrir; concentrées en elles-mêmes, telles que ces eaux stagnantes qui s'altèrent par l'inaction, elles n'ont que des influences malignes et ne renferment que corruption.

Le sentiment est dans le moral ce que le mouvement est dans le physique : son absence ramène le chaos; c'est un ressort nécessaire sans lequel tout dépérit et meurt. Les femmes en sont les moteurs, et tous leurs

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efforts doivent tendre à le diriger vers son but légitime, Tordre et la félicité qui le suit. Destinées à le développer, à le conduire, elles n'ont reçu pour cet effet que oe sentiment même dsns un degré supérieur. Le moyen employé par la nature est celui que nous devons choisir. Youlex-vociB rendre les hommes meilleurs? Cultivez dans les femmes cette sensibilité préeieuse qui tient à leur essence, qui anéantit la bassesse du moi personnel et de Tinter et particulier en nous faisant exister dans les autres par le partage de leurs joies et de leurs douleurs, qui, réunissant ainsi tous les hommes par leur subordination au vœu commun, produit cette harmonie satisfaisante que les meilleurs gouvernements n'ont {fût encore qu'ébancher.

Les femmes sont donc, dans leur destination naturelle, préposées pour rendre les hommes meilleurs; elles seules font naître les affections qui les rapprochent et mettent dans les autres Tacccurd nécessaire à leur libre exercioe. Nous avons vu dans les impressions qu'elles produisent Torigine de la société et de tous lea biens qui la rendent désirable, et dans le mépris de leur pouvoir ou Toubli de leurs droits, une source des horreurs qui la dédnrent et la défigurent* Détournées chez nou&mftmes de leur but principal par les révoiuiions inévitables de Tétat civit, nous cherchons eommrat Téducar tion peut réparer les torts faits àlanature. L'observation de celleHâ noua a fait voir que, toujours simple dans ses moyens autant qu'elle était magnifique dans ses effets, Futilité d'une partie de Tespèce pour le bonheur de Paatre était le résultat de la faiblesse même qui la différencie, c'est-à-dire de la sensibilité qui la caractérise';, d'ok il suit que T^xtension etTemploi de cette sensibi?-

lité sont les oLjets immédiats dont réducation doit s'oc-» cuper. Eclairée par cette vae qui détermine en quelque sorte le point où nos recherches doivent aboutir, ayant fixé le terme auquel il faut arriver, je passe à Texamen des procédés qui doivent y conduire*.