SECONDE PARTIE

Sentir, c'est être ému. On ne peut regarder comme un bien la faculté de Tètre vivement, qu'autant qu'elle a lieu à l'égard des objets qui méritent de nous affecter ainsi, par l'agrément ou par l'utilité qui revient de leur impression ; autrement, c'est une faiblesse qui nous asservit à l'inconstance des choses et nous fait le jouet des moindres vicissitudes.. Il est une certaine délicatesse d'oi^nisation qui nous rendant, pour ainsi dire, accessibles par plus d'endroits, étend notre sphère d'activité, varie ses nuances du monde visible, multiplie les avertissements de notre existence dont le sentiment profond constitue le vrai plaisir. L'ennui^ le dégoût et les maux qu'il enfante ne sont jamais que les fruits de l'engourdissement des sens, de la paresse de l'esprit et du vide de Pâme. Mais en servant de préservatif contre eux, la délicatesse dont je parle pourrait avoir d'ailleurs quelques inconvénients :ceux dei» révolutions fréquentes, qu'elle faiit éprouver et ceux de la puérilité qu'elle pour-^ rait produire. Les uns viennent de son excès», les autres, de son abus; tous doivent être prévenus ou corrigés, et cet ouvrage est celui de l'éducation; c'est elle qui par la force de l'habitude et sous le joug de l'autorité, nou»

dispose à remplir convenablement la place que nous devons occuper, suivant Tordre de la nature et celni des conventions. Tel le jeune arbre, façonné par les soins assidus d'un maître intelligent, étend à son gré ses rameaux flexibles, pousse au loin ses jets vigoureux ou les ploie mollement en berceaux.

Dans r&ge d'or chanté par les poètes et dans l'état de nature décrit par les philosophes, dont le dernier n'a peut-être pas plus existé que l'autre, la vertu facile ou ignorée ne demandait pas d'efforts. Peu de besoins, point de propriété ni de lois par conséquent, ou bien en trèspetit nombre et seulement de nécessité, quelles causes de dissensions se seraient encore rencontrées? et là oh il n'est point de conflits d'intérêts, la vertu demeure sans exercice, comme le jnste et l'injuste sans nom. Instruits alors par le sentiment que des institutions bizarres n'avaient pas encore perverti, les hommes, au sein d'une ignorance paisible, coulaient des jours exempts de soucis et jamais obscurcis par le crime. Rapprochés, réunis par les liens de la société, obligés à plus de devoirs, eussent-ils gardé la fidélité à les remplir? ils étaient au période de la perfection. Mais la sagesse, comme le bonheur, semble être un point indivisible au delà duquel il est aussi aisé de passer qu'il est difficile d'y parvenir.

La multiplicité des rapports qui les produit ou les augmente nous empêche parfois d'en jouir ; nous tournons autour d'eux sans cesse, et Texpérience nous apprendra peut-être un jour qu'ils n'existaient, pour notre nature imparfaite et bornée, que dans Tespoir et l'activité dont ils animaient notre courage et nourrissaient nos ftmes. En attendant que cette expérience, ce juge irrécusable^

fasse disparaître la variété du jv^ement comme disparaît celle des rayons de lumière qui se croisent par leur réu-^ nion en un faisceau» nous sommes éclairés d'un jour su& fisant pour avancer dans la carrière, malgré les contra* dictions et les erreurs dont elle semble semée. La société est le foyer où les sentiments se rassemblent et s'embrassent, où les idées se propagent et s'étendent, où les petites portions que fournissent les individus forment une masse totale dont la part de chacun est augmentée. G*est pour ceux qui naissent au milieu d'elle que l'obli-^ gation de s'y rendre utile devient irrévocable, et le soin de la remplir l'occupation de toute la vie.

Mais la manière de satisfaire à cette obligation n'est pas la même pour tous ; l'étude de celle qui nous est propre est le premier de nos devoirs, c'est-à-dire celui des personnes qui élèvent et conduisent notre enfance. Les femmes, plus tôt formées, demandent des soins par«^ ticttUers : susceptibles de toutes les impressions, les plus légères peuvent laisser en elles des traces ineffaçables. L'avantage qu'elles ont d'être nées sensibles devient un écueil à craindre au milieu des idées fausses qui circulent dans le monde, et qui altèrent souvent dans les meilleures têtes les plus simples notions du vrai. Considérées comme épouses et mères, deux rapports sous le&* quels elles doivent exister un jour, leurs obligations sont aussi sérieuses que multipliées, et n'exigent pas moins de jugement que de droiture*

La connaissance de leur destination, le sentiment de son importance, me paraissent les mobiles de leur éducation ; ce sont les deux objets vers lesquels doit être dirigée toute la capacité de leur esprit et toute la sensibilité de leur Ame. Il serait sdsé d'atteindre à ce but, déjà mar-

que par la nature, chez un peuple peu éloigné d'elle et qui en garderait encore toute la simplicité ; mais avec nos âges, nos modes et nos préjugés, la chose est-elle aussi facile? Je n'ai pas la jalouse manie de &ire la satire de mon siècle par un éloge outré des siècles précédents; ils ont eu chacun leurs vices, ainsi que tout honmie a ses défauts. Je doute qu*en rappelant les différentes époques de notre monarchie, on puisse en distîn* guer une seule où il fût préférable de naître plutôt qu'à celle où nous vivons. La philosophie nous éclaire, la raison nous instruit, le génie a répandu sur nous ses Lienfaits, les talents nous ont prodigué leurs chefs-d'oeuvre et les arts leurs agréments; jamais la vertu ne s'est annoncée d'un ton plus éloquent et plus noble; rfaumanité retrouve enfin des défenseurs et des apAtres, la vérité des adorateurs; nous unissons les grâces et le goût d'Athènes au langage austère de Lacédémone ; nous avons nos Socrates et nos Démosthènes, nos Sophocles et nos Praxitèles; nous avons tout, excepté des mœurs..., j'ezitends aussi bonnes qu'elles pourraient Têtre avec tant de moyens de les perfectionner. Un des plus négligés et des plus puissants serait l'éducation des femmes ramenée à son vrai principe ; mais, par un enchaînement funeste, les abus naissent les uns des autres et réagissent ensemble contre les efforts employés pour les détruire. C'est parce que la frivolité nous séduit, que l'éclat nous en impose, que la dissipation nous entraîne et que tout eonspire à fortifier leur ascendant sur nous, qu'il est si difficile de nous donner le sens droit, le goût du-wrai, les idées saines, nécessaires pour éviter les écarts delaMie et le néant de Fintidlité, E&oenBees comme on encense les princei^ nous parta-

geons ayee eux le malheur d'avoir des flatteurs en grand nombre et d'être souvent sans amis. Nous somjnes néea à peine que le murmure enchanteur des éloges se fait entendre autour de nous; donnés à des riens agréables, ils fixent sur eux notre attention et nous trompent «ar la réelle valeur des choses ; occupées à les mériter sans cessa p!ar les petits agréments qui nous les ont valu, nos vue», se divisent et se rétrécissent, rillusion de la vanité ras-, serre et dessèche en quelque sorte notre sensibilité, oi| la disperse sur mille objets indignes d'elle. Guidées par le <»iprice, maîtrisées par les sens, adorées dans la jett«* nesse, oubliées un peu plus tard, assez inutiles en tout temps, nous avons quelque ressemblance avec ces idolea auxquelles un peuple superstitieux rend ses humbles hommages lorsqu'il en attend des bienfaits, et qu'il néglige ou châtie dans sa mauvaise fortune*

Chez -une nation aimable et légère, où la fréqueoitap* tion des deux sexes introduit l'esprit de galanterie, excita le désir général de se plaire, où la manière de yiw», est aisée, Ubre et douce, les femmes doivent être vives, enjouées et charmantes ; mais doit-on espérer qu'dle» puissent rendre meilleurs des hommes qui veulent être seulement amusés, et qui craindraient de leun voir perdre en grâces ce qu'elles auiaient acquis <te raison'?

' d'est dans le principe de la législation qu'il &vit chercher celui de la bouté nationale et de la féUeité pu<^ bliqoe; ce sont : l'équité des lois et l'exaetitude de len? observation, la juste distribution des peines et des ré^ compenses et l'égale répartition des richesses ^ qvi produisent la vertu et font devenir les hommes aneâ bions ^'ils peuvent l'être. Les &nmies n^omt jaaiaîs

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sur les mœurs qu'une influence subordonnée à celle de ces premières causes qui les modifient elles-mêmes en déterminant l'éducation qu'elles reçoivent. Plus sédentaires et plus renfermées, pour l'ordinaire, dans les gouvernements républicains, livrées aux travaux domestiques, nourries de ce patriotisme qui élève Tâme et les sentiments, elles travaillent au bonheur du citoyen et à celui de l'État par le bon ordre et la paix qu'elles font régner dans l'intérieur des maisons, et par le soin qu'elles prennent de cultiver dans leurs enfants ces germes de courage et de vertu qui doivent perpétuer l'un et l'autre avec la liberté. Concentrées dans leurs &miUes, elles ne sauraient s'y proposer d'autre fin que de se faire chérir par les qualités qui y sont de mise et qui peuvent les rendre recommandables. L'estime des petites choses, la recherche des distinctions vaines n'existent guère que dans les sociétés superficielles, oà chacim apporte des prétentions sans un mérite réel pour les soutenir.

Trop et trop tôt répandues chez nous, représenter et plaire deviennent les seuls objets de leur ambition, comme ils sont presque les seuls exemples qu'on leur donne et les seules choses qu'on leur apprenne. Ce n'est pas au milieu des cercles formés par l'oisiveté, Tamour-propre et l'ennui, qu'une jeune personne apprend sa dignité, ses devoirs, connaît leur importance, aperçoit les avantages qui doivent lui revenir de leur accomplissement, se pénètre de leur amour et de la nécessité de les remplir ; ce n*est pas non plus l'étemelle et froide leçon d'un moraliste d'humeur chagrine qui peut lui inspirer ce noble enthousiasme de la vertu, ce goût de la bienfaisance, lesquels doivent exercer et dé-

velopper sa sensibilité; c'est dans une retraite modérée, au sein d'une société choisie, d'une famille bien dirigée, qu'il faut élever ces jeunes plantes, l'espoir des races futures et la joie de la génération actuelle ; c'est là que l'exemple de la vertu doit agir sur leur âme avant même que leur esprit raisonne, et que tout ce qui les environne doit conspirer à leur en donner le goût. Quoi de plus intéressant et de plus propre à faire aimer le vrai, que le spectacle de la vie domestique rendue heureuse par l'étroite liaison des deux chefs que les ipêmes penchants et les mêmes principes font agir de concert ? Jaloux d'ajouter encore à leur estime réciproque, ils travaillent toujours à la mériter par l'exercice de la plus grande équité, la pureté des sentiments, la délicatesse des procédés, les douceurs de la confiance, les égards de l'attachement, les actes de la générosité : la sensibilité les pénètre de sa douce chaleur, leurs bienfaits vont chercher des cœurs à conquérir pour se les offrir en tribut ; ils voudraient associer Tunivers à leur fidélité. Lorsque le doigt des ans vient sillonner leurs fronts, abaisser leurs sourcils, et fait courber leurs corps, le souvenir et l'espérance, si consolants et si flatteurs pour les gens de bien , adoucissent la pente qui les mène au tombeau. Il n'appartient qu'au père de famille d'être vieux sans chagrin ; la présence d'une compagne chérie dissipe les nuages qui s*élèvent au soir près de leur horizon; la douce habitude répare les pertes et tient la place des plaisirs qui ne sont plus; ils regagnent chaque jour dans leurs enfants ce que chaque jour leur enlève à eux-mêmes. Cette riante jeunesse qui leur doit la vie, jette des fleurs sous leurs pas; leurs mains débiles s'appuient sur ces plantes vigou-

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reuses, et le sourire paraît sur leurs lèvres comme ces' dernière rayons d'un soleil couchant qui fait briller' encore des plus vives couleurs l'hémisphère d'où il va disparaître.

L'image de la simplicité est si touchante, qu'elle ne peut manquer de fixer les inclinations de ceux qui l'ont sans cesse devant les yeux; mais l'instruction doit s'y joindre, pour prévenir les impressions étrangères que Ton pourrait recevoir des objets différents que les enga* gements de la société nous obligent de connaître.

n y a, ce me semble, deux inconvénients assez communs qu'il faut également éviter dans l'éducation des femmes : l'un, de trop négliger leurs esprits ; l'autre, de ne pas rapporter toutes leurs connaissances à la perfection des sentiments.

Un grand homme a dit avant moi qu'ime femme bel esprit était le fléau de son mari et de sa maison ; je crois pouvoir ajouter qu'une ignorante, sotte ou frivole, n'est pas un moindre fléau. Le vif amour du bien ne saurait résulter que de la vue distincte de son prix; cette vue suppose nécessairement un jugement éclairé et solide, l'habitude de réfléchir et le talent d'observer.'

L'ignorance est à l'esprit ce que l'aveuglement est an corps ; elle nous retient dans les ténèbres et nous empêche d'agir. Le manque d'idées s'oppose à l'extension du sentiment, comme le défaut de rosée empêche diverses productions d'éclore. Chaque idée est un organe nouveau, un sens de plus pour l'esprit; n^ais la culture de celui-oi doit être faite au proât du cœur. La morale est la science des femmes, par excellence ; les «pëeokrtîons stériles, propres uniquement à exercer l'imagina*^ tien, lui sont beaucoup moins convenables qu'une étude

dont Tapplication à la pratique doit être journalière et perpétuelle. Destinées à se charger du bonheur d'un être imparfait, il faut qu'elles connaissent sa nature et ses défauts, ses passions et ses faiblesses, les moyens d'employer les unes à l'avantage commun et de prévenir les malheurs où peuvent conduire les autres. Il faut qu'elles aient l'art de rendre la sagesse aimable par la douceur du caractère, l'adroit ménagement et l'habile condescendance; il ne leur est pas moins nécessaire' d'avoir cette vigilance habituelle, cette patience des détails, cet esprit d'ordre et d'arrangement qui ftSt régir avec succès l'empire domestique. Chargées enfin de l'éducation des enfants, au moins dans le jeune âgé où se font les premières et les plus fortes impressions, elles ont besoin de savoir rendre leurs corps sains et ro-^ bustes, développer leur intelligence, l'aider dans ses progrès, l'éclairer dans sa marche, et la mettre dès les premiers pas sur le chemin de la vérité.

Nous ne sommes plus à ce temps où l'on imagmait que l'ignorance des femmes était le gardien de leur vertu et le garant de leur sagesse. Ce préjugé, j'ose le dire, serait aujourd'hui plus nuisible qu'il ne fut jamais. Quand les mœurs ne sont pas sévères et qu'une nation est généralement éclairée, il faut une force supérieure pour résister au torrent de l'exemple, et des connaissances raisonnées pour adopter les meilleurs principes.

Penser juste et bien agir sont les deux règles wax^ quelles toute morale se réduit; connaître et aimer so^ les deux points d'où partent les plaisirs : le plus pariait bonheur doit donc être pour celui qui fait le plus, qui pense le mieux et qui aime davanti^.

Zk% MÉMOIRES D£ MADAME ROLAND.

Ce bonheur s'étendra par degrés et deviendra celui, du plus grand nombre, quand la main de la beauté sera formée à jeter dans les cœurs les semences de la vertu, et que les femmes, instruites de leur destination, met* tront toute leur gloire à la remplir. Elles sont nées sensibles ; leur éducation pourra contribuer à rendre les hommes meilleurs, lorsque, donnant plus d'élévation à leur âme, plus d'étendue à leur esprit, elle développera cette sensibilité et la déterminera vers les objets dignes de l'exercer. Nourries elles-mêmes des principes de justice, des sentiments de bienfaisance qui réunissent les intérêts divers, elles les inspireront à ceux que la nature leur donnera droit de toucher. Fidèles épouses, mères tendres, femmes éclairées et modestes, elles rendront les hommes heureux et bons, dès qu'elles seront obligées pour leur plaire de les mériter par des vertus, et que les agréments frivoles ne seront plus les seuls titres pour cueillir les myrtes fortunés de TAmour. Citoyennes à Lacédémone, elles y étaient le prix de la gloire et elles y faisaient des héros ; délicates et généreuses, qu'elles soient chez nous celui de l'honneur et du sentiment, et elles y formeront des hommes.

Là, l'enthousiasme de la patrie exaltait leur imagination, les remplissait entièrement et les rendait fières et courageuses; ici, que les sublimes transports d'une vertu douce et pieuse allument dans leur âme la noble ambition de régner par les mœurs, en leur donnant toute la bonté dont elles peuvent être susceptibles, et la félicité des familles deviendra le gage assuré de celle de l'État.

Plus prompte à saisir les principes que je ne suis lia-*

DISCOURS. 3(i9

bile à détailler les préceptes, je ne vous offre, Messietirs, qu'une esquisse imparfaite et légère des objets que votre question engage à parcourir. Je crayonne d'une main novice quelques traits du tableau que vous nous donnez à peindre ; c'est un hommage au sentiment, reûàu par la reconnaissance et présenté par le plaisir.

L'espoir de voir mieux traiter par un autre un sujet où ma faiblesse peut avoir trahi mon courage, répand au terme de ma course une lueur consolante, semblable à cette douce lumière qui, succédant à celle du soleil, éclaire et guide encore les derniers pas du voyageur.

Mlle XX, à Paris.