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république^ à la fin du xvm* siècle^ avait germé comme d'elle-même dans les esprits, par Tinfluence des études classiques qui replaçaient perpétuellement sous les yeux des jeunes générations, les chefs- d'œuvres de la littérature grecque et romaine, les souvenirs si beaux dans leur lointain de la liberté antique; par les écrits des philosophes et des lettrés de toute espèce qui prêchaient à Tenvi, au nom d'un état de nature d'autant plus séduisant qu'il était moins défini, l'égalité des conditions et attaquaient comme contraire au droit naturel la hiérarchie sociale; enfin par les désordres qui ayant envahi les rangs les plus élevés, à partir du trône même, y compris les dignitaires de TEglise et ceux de la Cour, avaient fait disparaître l'estime des gouvernés pour les gouvernants, puis avaient engendré le mépris, cause infaillible de révolution.

Si nous avons, à notre tour, cru un jour à la réalisation de la liberté, de Végalité et de la fraternité au moyen de la forme républicaine, nous, fils ou petits-fiis de cette génération de 1789 dont les illusions et les « vastes pensées » furent si tôt déçues qu'elle pût supposer un moment que ses espérances, même les meilleures, n'étadent qu'une chimère ; si nous y avons cru, en dépit de l'expérience et de l'histoire, comment nous étonnerions-nous que Mme Roland et tant de cœurs généreux avec elle, alors que tout était nouveau et que l'on était encore au premier âge de la vie politique, aient eu foi dans l'établissement d'un gouvernement démocratique fondé sur le respect de la loi et sur la vertu, et se maintenant par les seuls efforts de la raison publique au milieu des mouvements et des

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orages de la liberté? Ahl si ce fut leur tort et leur faiblesse, que ce soit aussi leur honneur.

J'ai sous les yeux des pages inédites dans lesquelles Mme Roland résume les vices de Tancien régime et indique à grands traits les besoins de réforme qui se faisaient partout sentir. 11 en ressort très-clairement, comme d'ailleurs de bien des passages de ses Mémoires, qu'elle avait été portée vers la Révolution, puis engagée dans les voies de la République non par le vain désir de jouer un rôle, mais par le dévouement au bien public, l'espèce d'apostolat philosophique el social qui fut la passion et devint comme la religion de toutes les nobles Âmes qui plus d*une fois, à cette époque mêlée de bien et de mal, pratiquèrent le christianisme tout en le méconnaissant.

Chez Mme Roland, cet apostolat était une vocation toute désintéressée qui s'était manifestée dès sa première jeunesse, et qui naissait autant de la bonté de son cœur que de la capacité et du besoin d^activité de son esprit. Cette jeune fille qui cultive avec goût la musique et le dessin, et quelquefois l'art des vers ; qui étudie les langues étrangères et même le latin ; qui comprend les mathématiques et la physique aussi bien que Mme du Châtelet; qui manie la plume épistolaire avec autant de facilité et de grâce fami<lière que Mme de Sévigné ; qui enfin pénètre sans peine dans les régions de la métaphysique, et écrit sur la religion et sur la philosophie morale des pages qui feraient honneur à Vauvenargues*, cette jeune

1. Les écrits de Mme Roland, déjà publiés en dehors de ces Mémoires, suffisent pour justifier cette assertion. Parmi ses papiers, inédits, je trouve un cahier qui, sous ce titre original : Extrait de