INTRODUCTION. XIX

fille ne peut se renfermer dans le cercle si varié pourtant des occupations et des études qui semblent remplir sa vie. Elle a [vingt ans, et de la cellule voisine de Tatelier du graveur, son père, qui lui sert de retraite, elle écrit à une amie ces paroles que Ton croirait échappées à la plume de Turgot :

« Ma passion ou ma chimère actuelle (s'il faut l'appeler ainsi) a pour objet l'utilité générale. La vocation de l'homme, ce me semble, est la sociabilité : son premier devoir est d'être utile. A mesure que mes idées s'étendent, mon sentiment se généralise. A mes yeux, la première et la plus belle vertu réside dans l'amour du bien public, dans celui des malheureux et dans l'ardeur à les secourir. Tu sens qu'avec ces idées je ne dois pas estimer toute situation dans laquelle, bornée par le cercle étroit du moi personnel, on ne vit que pour soi, sans avantage pour les autres, végétant sans fruits, comme ces plantes ingrates qui dérobent à la terre un suc nourricier propre à faire croître des arbres ou des grains bienfaisants ; dans laquelle encore on vit privé des moyens d'agir, semblable à l'oranger qui s'épanouit, parfume l'air et meurt dans un désert *. »

Un peu plus tard, le hasard met sous ses yeux l'annonce d'une question proposée par une Académie de province; il s'agit de rechercher comment l'éducation des femmes pourrait contribuer à rendre les

mon âme, résume sa prdéssion de foi moiale et religieuse en des termes dignes d'un penseur et d'un écriyain de premier ordre. Elle avait alors vingt-deux ans.

1. Lettre à Mlle Cannet, du 24 juillet 1774. Cette suave image de l'oranger rappelle une des plus belles strophes du cimetière de village y de Gray.