Camille Desmoulins

vait être de changer quelques agents, il convenait à rhomme prudent d'étudier les choses et les personnes avant d'opérer des changements, pour ne pas entraver la marche des afFaires, et enfin, d'Sprès ce qu'elle m'annonçait elle-même, sans doute que son mari ne voudrait pas d*une place de commis. « Véritablement Robert est fait pour mieux que cela. — Dans ce cas, le ministre de l'intérieur ne peut vous servir de rien. — Mais il faut qu'il parle à celui des affaires étrangères, et qu'il fasse donner quelque mission à Robert. — Je crois qu'il est dans l'austérité de M. Roland de ne solliciter personne et de ne se point mêler du département de ses collègues; mais comme vous n'entendez probablement qu'un témoignage à rendre du civisme de votre mari, je le dirai au mien. »

Mme Robert se mit aux trousses de Dumouriez, à celles de Brissot; et elle revint après trois semaines me dire qu'elle avait parole du premier, et qu'elle me priait de lui rappeler sa promesse quand je le verrais.

Il vint dîner chez moi dans la semaine; Brissot et d'autres y étaient. « N'avez-vous pas, dis-je au premier, promis à certaine dame, fort pressante , de placer incessamment son mari ; elle m'a priée de vous en fûre souvenir, et son activité est si grande que je suis bien aise de pouvoir la calmer à mon égard en lui disant que j'ai fait ce qu'elle désirait. — N'est-ce pas de Robert dont il est question, demande aussitôt Brissot ? — Justement. — Ah 1 reprit-il, avec cette bonhomie qui le caractérise ; vous devez, en s'adressant à Dumouriez, placer cet homme-là; c'est un sincère ami de la révolution, un chaud patriote; il n'est point heureux, il faut que le règne de la liberté soit utile à ceux qui l'aiment. —

Quoi 1 interrompit Dumouriez, avec autant de vivacité que de gaieté, vous me parlez de ce petit homme à tête noire, aussi large qu'il a de hauteur I Mais, par ma foi , je n'ai pas envie de m» déshonorer.. Je n'enverrai nulle part une telle caboche. — Mais, répliqua Brissot, parmi les agents que vous êtes dans le cas d'employer tous n'ont pas besoin d'une égale capacité. — Eh! connaissez-vous bien Robert ? demanda Dumouriez. — Je connais beaucoup Keralio, le père de sa femme, homme infiniment respectable; j'ai vu chez lui Robert; je sais qu'on lui reproche quelques travers, mais je le crois honnête, ayant un excellent cœur, pénétré d'un vrai civisme et ayant besoin d'être employé. — Je n'emploie pas un fou semblable. — Mais vous avez promis à sa femme ? — Sans doute , une place inférieure de mille écus d'appointements dont il n'a pas voulu : savez-vous ce qu'il me demande ? L'ambassade de Gonstantinople.

— L'ambassade de Gonstantinople 1 s'écria Brissot en riant ; cela n'est pas possible. — Gela est ainsi. — Je n'ai plus rien à dire. — Ni moi, ajouta Dumouriez, sinon que je fais rouler ce tonneau jusqu'à la rue, s'il se représente chez moi, et que j'interdis ma porte à sa femme. »

« Mais, bon Dieu I dis-je en particulier à l'ami quil'année d'auparavant m'avait accompagnée chez Robert; c'est un être bien étrange que cet homme, et sa femme m'importune horriblement ! On ne veut pas se faire d'affaire avec de tels gens, et ils n'entendent rien à demi-mot.

— Ds sont tous deux pis qu'étrange. — Eh que voulezvous dire ? — Bs ont de mauvaises notes sur leur compte. Mlle Keralio a tenté des entreprises de librairie qui lui ont donné lieu à faire une banqueroute frauduleuse ,

la veille de laquelle elle avait emprunté à Laméteriéj aujourd'hui député, cinquante louis à titre de prêt et d'amitié; Robert son mari s'est retiré durant cinq semaines à la suite du massacre du Champ de Mars, chez l'avocat Leblanc, qui pendant le séjour de Robert dans son appartement, a eu un secrétaire forcé et deux mille écus d'emportés; tous deux sont brouillés avec le père Keralio, à l'égard duquel ils ont agi indignement. »

Mme Robert revint encore chez moi; je voulais m'en défaire absolument, mais sans éclat, et je ne pouvais employer qu'une manière conforme à ma franchise. Elle se plaignit beaucoup de Dumouriez, de ses lenteurs; je lui dis que je lui avais parlé, mais que je ne devais pas lui dissimuler qu'elle avait des ennemis qui répandaient de mauvais bruits sur son compte; que je l'engageais à remonter à leur source pour les détruire, afin qu'un homme public ne s'exposât point aux reproches des malveillants en employant une personne qu'environnaient des préjugés défavorables; que l'on se prévalait d'affaires malheureuses pour les traduire comme des fautes; qu'elle ne devait avoir besoin sur cela que d'explications que je l'invitais à donner. Mme Robert alla chez Brissot qui dans son ingénuité lui dit qu'elle avait fait une folie de demander une ambassade, et qu'avec de pareilles prétentions l'on devait finir par ne rien obtenir. Nous ne la revîmes plus ; maïs son mari fit une brochure contre Brissot pour le dénoncer comme un distributeur de places, et un faussaire qui lui avait promis l'ambassade de Constantinople et s'était dédit. Il se jeta aux Gordeliers, se ha avec Danton, souffrit d'être son commis lorsqu'au 10 août Danton fut ministre, fut poussé par lui au corps électoral, et dans la dépu-

tatidu de Paris à la Convention; paya ses dettes, fit de la dépense, recevait cheas Ini à manger d'Orléans et mille autres, est riche anjonrd'hui, oalomnie Roland et déchire sa femme * : tout cela se conçoit; il fait son métier, et gagne son argent.

Ghampfort et Carra. — Ghampfort, homme de lettres, répandu dans le monde, familier chez les grands de Fancien régime, lié avec les hommes à talents qui ont figuré dans la révolution, a connu la cour et la ville, les intrigues et les caractères, la politique et son espèce, mieux que son siècle même.

Ghampfort a partagé l'extrême confiance que j*ai toujours reprochée aux philosophes acteurs dans le nouvel ordre de choses ; il ne pouvait croire à Tascendant de quelques mauvaises têtes et au bouleversement qu'elles seraient capables de produire. < Vous portez les choses à l'extrême, me disait-il quelquefois, parce que, placée au centre du mouvement, vous croyez à une grande étendue d'action; elle vous parait vive et vous la jugez redoutable; ces gens-là se perdent par leurs propres excès : ils ne feront point rétrograder les lumières de dix-huit siècles. » Ces gens-là sont pourtant les maîtres, et Ghampfort est aujourd'hui prisonnier conmie tous ceux qui n'adorent point leur empire. Beaucoup d'esprit, assez de moralité, les agréments de l'usage du monde et les ressources du cabinet, la philosophie d'un esprit juste et cultivé rendaient pour moi la conversation de Ghampfort également solide et piquante. D*abord je le trouvais trop causeur; je lui reprochais le superflu de

1. Dans un libelle aussi médiocre que violent, ayant pour titre : Digcours sur V état actuel de la République, par F. Robert. F.

discours et l'espèce de prépondérance que s'attribuaient assez communément nos gens de lettres; je Taimais mieux en comité de cinq à six personnes bien assorties, que dans une société de quinze auxquelles je devais faire honneur; mais définitivement je lui pardonnais de parler plus qu'un autre , parce qu'il m'amusait davantage; il a souvent de ces boutades heureuses qui font, chose très-rare, rire et penser tout à la fois. < Est-ce que vous croyez Ghampfprt bien sincèrement patriote, me demandait un jour un homme sévère comme un Lacédémonien? — Entendons-nous, lui répliquai-je ; Ghampfort voit et juge bien; il a une tête saine et ne se méprend pas sur les principes ; il reconnaît et révère ceux de la liberté publique et du bonheur des hommes, et il ne les trahirait point. Mais sacrifierait-il à leur triomphe son repos, ses goûts et sa vie? C'est une autre question : alors je crois qu'il calculerait*. — Vous voyez donc bien que ce n'est pas un homme vertueux. — Mais il est vertueux comme Ninna était honnête ; et dans la corruption qui nous ronge, vous seriez trop heureux d'avoir beaucoup de ces vertus-là. »

Nos exagérés et nos hypocrites n'ont jamais voulu comprendre qu'il fallait employer les hommes en raison combinée de leurs talents et de leur civisme, de manière qu'ils fussent intéressés à faire valoir les uns au profit de l'autre. J'ai vu Servan furieux de ce qu'on repoussait d'excellents ingénieurs qu'il employait au camp près

1. Adversaire déterminé des hommes de la Terreur , Champfort ne tarda pas à être mis à son tour en arrestation; rendu à la liberté, puis menacé d'être arrêté de nouveau, il se suicida le 13 avril 1794, dans des circonstances qui semblaient indiquer qu^il avait cédé à une sorte de folie momentanée plutôt qu'à une résolution arrêtée.

Paris, sous prétexte qu'ils n'étaient pas ardents républicains, et de ce qu'on voulait les remplacer par de fiers patriotes, grands ignorants qui ne savaient pas tirer une ligne. « Je ne les chargerais pas, disait-il fort bien, de donner leurs voix sur la forme du gouvernement, mais je suis sûr qu'ils serviront bien celui qui saura les employer ; il nous faut ici des redoutes et non des motions, » C'était trop raisonnable; c'était parler conmie la faction des hmnmes d'Etat^, et c'est ainsi que les sages se sont attiré le titre de conspirateurs.

Lorsque Roland fut rappelé au ministère le 10 août, il fallut bien changer le chef de la bibliothèque nationale; c'était im i'Ormesson, dont le nom effarouchait le nouveau régime, et dont la médiocrité ne devait pas inspirer de regret. Le ministre de l'intérieur imagina de partager les fonctions de bibliothécaire entre deux personnes, d'en réduire les appointements de douze à huit mille livres, et d'établir que la bibliothèque serait ouverte tous les jours : de manière que le public eût à gagner pour l'instruction, la nation par l'économie, et le gouvernement par l'emploi de deux sujets utiles. Ce n'est pas ici le lieu d'examiner si l'esprit de réduction et d'austérité que Roland portait dans ses opérations n'aurait pas eu besoin de quelque amendement; il est très-vrai qu'il lui a fait dans les détails beaucoup de petits ennemis très-actifs et très-bruyants. Quant au choix des personnes, il le fixa sur Champfortj qu'il n'avait jamais vu, mais qui conmie homme de lettres et philosophe était un de ceux de cette classe qui se fos-

1. Cette qualification, ironiquement donnée aux hommes qui opposaient à la violence et à Tanarchie des principes d'ordre et de gouvernement) était de l'invention de Marat. F.

sent ouvertement déclarés pour la révolution, et sur Carra, employé déjà dans la bibliothèque et dont le zèle extrême, sinon les talents, semblait demander cette récompense. Il n'avait pas plus vu Tun que l'autre, et ne se détermina que par ces considérations, dans lesquelles entrait encore la nécessité de faire goûter son choix au public. J'ai reçu ces deux hommes chez moi par suite de leur place et de leurs relations en conséquence avec le ministre de l'intérieur; et j'aurais continué de voir Ghampfort avec plaisir, si les circonstances ne nous eussent éloignés.

Carraf devenu député, m'a paru un fort bon homme à très-mauvaise tête : on n'est pas {dus enthousiaste de révolution, de république et de liberté; mais on ne juge pas plus mal des hommes et des choses. Tout entier à son imagination, calculant d'après elle plutôt que sur les faits, arrangeant dans sa tête les intérêt des puissances comme il convenait à nos succès, voyant tout en couleur de rose, il rêvait le bonheur de son pays et l'affranchissement de l'Europe entière avec une com* plaisance inexprimable. On ne peut pas se dissimuler qu'il n'ait beaucoup contribué à nos mouvements poUtiques et aux soulèvements qui eurent pour objet de renverser la tyrannie ; ses Annales réussissaient merveilleusement dans le peuple par un certain ton prophétique, toujours imposant pour le vulgaire; et quand on voit cet homme-là traduit en jugement comme trattre à la République S on est tenté de se demander si Robespierre travaille pour l'Autriche? Mais il est bien elair que c'est pour lui-même, et que dans sa dévorante am-

1. II fut un des vingt-deux députée eondamnés à mort et exé* cutés le 31 octobre 1793. F.

bition de passer pour Tunique libérateur de la France, il veut anéantir tous ceux qui de quelque manière sernrent leur pays avec une sorte d'éclat ou de bruit.

DoRAT-CuBiÈRES et PoNS DE Vkrdun sout des noms que j'avais tant vus dans YAlmanach des Muses et autres recueils de cette importance, que je n*aî pu m'empêcher de rire en les trouvant, le dernier dans la liste des législateurs, et le premier accolé du titre de secrétaire-greffier de la municipalité; cela ressemble à une incongruité; c'en est une véritablement. Oh dirait que Pons en est tout honteux; aussi ne parle-t-il qu'autant qu'il a peur. Mais CiibièreSy fidèle à ce double caractère d'insolence et de bassesse qu'il porte au suprême degré sur sa répugnante figure, prêche le sans-culottisme coname il chantait les grâces, fait des vers à Marat comme il en faisait k Iris ; et sanguinaire sans fureur, comme il fut apparemment amoureux sans tendresse, il se prosterne humblement devant l'idole du jour, fût-ce TeutcUès * ou Vénus. Qu*importe? pourvu qu'il rampe et qu'il gagne du pain; c'était hier en écrivant un quatrain, c'est aujourd'hui en copiant un procès-verbal ou signant un ordre de police.

Venu chez moi, je ne sais comment, lorsque mon mari était au ministère, je ne le connaissais que comme bel esprit et j'eus occasion de lui faire une honnêteté; il mangea deux fois chez moi, me parut singulier à la première, insupportable à la seconde; plat courtisan, fade complimenteur, sottement avantageux et bassement poli; il étoime le bon sens et déplaît à la raison plus qu'aucun

1. Dieu des Gaulois et des Germains à qui on sacrifiait des victimes humaines, et non Tantale comme portent toutes les éditions.

être que j'aie jamais rencontré. Je sentis bientôt la nécessité de donner à mes manières franches cet air solennel qui annonce aux gens qu'on veut éloigner ce qu'ils ont à faire : Cubières l'entendit; cependant après quelque temps il m'écrivit pour me demander la permission de me présenter un prince qui désirait d'être admis dans ma société ; il appuyait sur ce titre de prince avec une emphase tout à fait risible, et il y ajoutait les flatteries les plus dégoûtantes pour ma personne. Je répondis comme je sais faire quand je veux rappeler les gens à l'ordre sans les fâcher, et me moquer d'eux sans leur donner le droit de s'en plaindre. Quant au prince et à • sa présentation, je me réduisis à observer que dans la vie austère que je menais, étrangère à tout ce qu'on appelle cercle et m'interdisant les sociétés particulières, je ne recevais absolument que les personnes que les relations d'affaires ou d'anciennes relations d'amitié faisaient désirer à mon mari de trouver quelquefois à sa table. Cubières me réjdiqua de longues excuses aussi ennuyeuses que ses éloges, me demandant \m seul instant pour s'expliquer à mes pieds : je ne lui répondis pas, et je n'ai plus songé à lui que le jour de mon arrestation, où j'ai vu sa signature sur l'ordre de la Commune; car il y en avait deux, l'un du comité d'insurrection du dit jour 31 mai, l'autre de la Commune. Tous deux me furent montrés, dans la crainte que je récusasse celui du comité; et pourtant ce fut de ce dernier seul que se prévalurent mes gardes auprès du concierge de l'Abbaye où ils me conduisirent:

La demande de Cubières m'avait fait présumer quelque intérêt caché; je divertis mon mari dans le temps en lui racontant ce qui s'était passé : j'appris effective-

ment que le prince de Salm-Kirbourg dont il était question . poursuivait alors les ministres pour obtenir du conseil je ne sais quelle indemnité de possessions en Alsace; je jugeai que j'avais bien deviné, et qu'on n'avait cherché à me voir que dans l'idée qu'il pouvait en être comme dans l'ancien régime où l'on engageait les femmes à solliciter leurs maris. Je m'applaudis de nui méthode, et je trouvai dans cette anecdote un nouveau trait pour reconndtre Gubières. Ce serait un bon tour à lui jouer que de publier ses lettres rampantes pour les mettre en opposition avec son affectation de franchise et de liberté. J'aurais de plaisantes pièces en ce genre, si j'en avais gardé le fatras. Que de parents et d'admirateurs, dont je n'avais jamais entendu parler, sont nés tout à coup, dès que je me trouvai la femme d'un ministre! Comme je ne recevais point, ils m'écrivaient; j'avais assez à faire de lire ces lettres; je répondais brièvement, avec politesse mais sincérité, pour détruire toute idée que je pusse ni voulusse me mêler de rien, et pour persuader de la parfaite inutilité de me faire des compliments ou de se dire de ma famille. Ce qu'il y a d'original, c'est que certaines gens s'en fâchaient et me réphquaient des choses dures. Je me souviens d'un M. David qui projetait je ne sais quel établissement auquel il voulait que je m'intéressasse; j'eus beau répondre qu*en se présentant directement au ministre il remplumait son objet, que mon intervention ne servirait de rien, et que je ne devais jamais la prêter parce que ce serait me faire juge d'objets qui n'étaient point de ma compétence : il trouva mes principes détestables et me l'écrivit avec humeur. Ainsi dans le particulier j'étais molestée pour ma constance à demeurer concentrée dans

mes devoirs; et dans le publk, j'étais ealonmiée par renvie, comme si j'eusse dirigé tontes les affaires. £t ron croit bien doux et bien désirable d^occuper des places éminentes! Ab! sans doute, réponse d'un homme de bien qui se déroue, qui s'honore de ses vertus et se sent capable de soutenir son courage, goûte quelque douceur et jouit de sa gloire : mais ce n'est pas un don gratuit, et il appartient à peu de gens de soutenir tout ce qu'elle coûte sans en regretter le prix.

GhénierS dont je ne connaissais que des vers assez durs et sa triste pièce de Charles 71, faible par les caractères qui pouvaient être si grands, mauvaise par le style, bonne par l'intention dont on tient quelque compte dans les circonstances, mais qui ne suffit jamais pour soutenir un ouvrage, Ghénier fut appelé à la Gonvention. Il y a loin sans doute du poète médiocre au législateur: mais quand il faut nommer près de huit cents de ceux-d chez un peuple divisé en deux grandes classes d'hommes corrompus et d'hommes ignorants, le choix d'un individu qui raisonne ses opinions et parait pénétré de bons principes, est encore un choix sage. Malheureusement les individus de cette espèce, fort bons pour applaudicà un avis raisonnable dans un temps paisible, ne sont nullement capables de défendre la vérité dans les orages. J'ai vu Ghénier quelquefois; je me souviens que Roland le chargea de dresser le projet d'une proclamation du

1. Le portrait de Marie-Joseph Ghénier et ceux de Dusaulz et de Mercier n'ont été publiés qu'en 1823, dans Fédition de MM. Barrière et Benrille. On ne les trouve point dans le manuscrit des mé^ moires ; mais le feuillet autographe qui lès contient a été conservé, et je m'en suis servi pour coUationner le tette. F,

Conseil dont il lui donna Tidée, Ghénier apporta et lut ce projet : c'était une véritable amplification de rhétorique, déclamée avec l'affectation d'un écolier à voix de Stentor. Elle me donna sa mesure. On peut faire des vers et porter dans un autre genre de travail la justesse d'un bon esprit; mais Ghénier voulait encore être poète en écrivant de la prose et de la poUtique. < Voilà, me dis-je, un homme mal placé, qui ne serait bon dans la Convention qu'à donner quelque plan de fêtes nationales ; encore craindrais-je que les rapports n'en fussent pas profondément calculés pour l'effet à produire sur le caractère et les mœurs. » Ghénier s'est éteint ou noyé dans la plaine *, comme tant d'autres qui valent plus ou moins,

DasAULX, bon traducteur de Juvénal, honmie vénérable par son âge et ses mœurs, parlait comme Nestor, et qui pis est comme un littérateur, c'est-à-dire beaucoup trop, en société du moins. Mais on n'aurait eu droit de le trouver mauvais que dans un comité destiné à la dig-* cussion, car ses contes ou ses histoires portaient toujours Tempreinte de son excellent cœur et d'un esprit juste^ Probe et sensible, ami chaud de la vérité, il ne lui auri^t fallu que dix ou quinze années de moins pour être dans la Convention l'un de ses plus hardis défenseurs.

Mercier, dont on a oublié le Bonnet de nuit, et dont on ne reconnaîtra plus le Tableau de Pans, mais dont oti se rappelle encore Y An 2440, est une nouvelle preuve que le talent d'écrire n'est qu'un petit mérite pour un

1. On désignait ainsi la partie de l'Assemblée où siégeaient les députés qui gardaient une sorte de neutralité entre les Cirondins et la lfonla<;n«. F.

législateur. Il est aisé de moraliser les hommes par d'ingénieuses fictions; il est difficile de les modifier par de sages lois. Le bon Mercier, facile, aimable dans le commerce de la vie plus que le conmiun des gens de lettres, n'est qu'un zéro dans la Convention. C'est qu'encore une fois c'est le caractère qui constitue ce qu'on peut appeler un homme ; c'est le caractère qui dirige les révolutions, influence les assemblées et gouverne la foule. L'esprit est moins que rien en comparaison; or le despotisme, dans sa longue proscription, ne nous avait guère laissé que de l'esprit : voilà pourquoi notre révolution va comme il plaît à Dieu ou audiable.