INTRODUCTION. UX

fiUe ne peut se renfermer dans le oercle si varié pourtant des occupations et des études qui semblent rmnplir sa vie. Elle a [vingt ans, et de la cellule voisine de l'atelier du graveur, son père^ qui lui sert de retraite, elle écrit à une amie ces paroles que Ton croirait échappées à la plume de Turgot :

< Ma passion ou ma chimère actuelle (s'il faut Tapi* peler ainsi) a pour objet Futilité générale. La vocation de l'homme, ce me semble, est la sociabilité : son premier devoir est d'être utile* A mesure que mes idées s'étendent, mon senUment se généralise. A mes yeux, la première et la plus belle vertu réside dans l'amour du bien public, dans celui des malheureux et dans l'ardeur à les secourir. Tu sens qu'avec ces idées je ne dois pas estimer toute situation dans laquelle, bornée par le cercle étroit du moi personnel, on ne vit que pour soi, sans avantage pour les autres, végétant sans fruits, comme ces plantes ingrates qui dérobent à la terre un suc nourricier propre à faire croître des arbres ou des grains bienfait sants ; dans laquelle encore on vit privé des moyens d'agir, semblable à l'oranger qui s'épanouit, parfume l'air et meurt dans un désert ^ »

Un peu plus tard, le hasard met sous ses yeux l'annonce d'une question proposée par une Académie de province; il s'agit de rechercher comment l'éducation des femmes pourrait contribuer à rendre les

mon âme, résume sa profession de foi morale et religieuse en des termes dignes d'un penseur et d'un écrivain de premier ordre. £Ue avait alors vingt-deux ans.

1. Lettre à MUe Cannet, du 24 juillet 1774. Cette suave image de Poranger rappelle une des plus belles strophes du ctmetUrt de village y de Gray.