XX INTRODUCTION

hommes meilleurs. Ce sujet, dont le cadre est si vaste qu'il semble réservé aux législateurs ou aux moralistes de profession, répond aux aspirations de Jeanne Phlipon ; tentée par la grandeur même de la question et par^ le sentiment d'utilité sociale qui s'y rattache, elle écrit un discours et l'envoie à l'Académie de Besançon*.

Le bien pour le bien ! la vérité pour la vérité ! voilà quelle aurait pu être sa devise. C'est dans ce sens qu'elle dit dans ses Mémoires : «... Je ne vois, dans ce monde, de rôle qui me convienne que celui de la Providence '. »

Dans une lettre adressée à Robespierre en 1791, alors qu'elle le considérait encore comme un grand citoyen, elle avait commenté d'avance ces paroles dans lesquelles on n'a vu qu'un incommensurable orgueil, faute de les bien comprendre*. « L'on doit, lui écrivait-elle, travailler au bien de l'espèce à la manière de la Divinité, pour le charme de l'opérer, le plaisir d'être soi, de remplir sa destination et de jouir de sa propre estime, mais sans attendre ni reconnaissance, ni justice de la part des individus ^. »

Du reste, Mme Roland, comme inspirée par le près-

1. Ceci était écrit quand j'ai eu l'idée de faire rechercher dans les archives de cette Académie le discours de Mme Roland. Cet intéressant manuscrit est aujourd'hui conservé dans la Bibliothèque de Besançon; je suis heureux de pouvoir le publier à la fin du II* tome de cette édition.