Memoires de Marmontel, secretaire perpetuel de l'Academie Francaise precedes d'une introduction

Au dix-hoitième siècle, une révolution se fait dans les mœurs avant de s'opérer dans les institutions. La bourgeoi sie sort progresaiveineiit de tatelle; elle se rapproche, par ses habitodes et trop loaTent aussi par ses désordres, des eiassss privilégiées, et les devanee déjà de lieaaeoup par ses laiiifè<res. Les hommes qui cultivent les sciences et les lettres contribuent surtout à ce grand changement. Le temps n*est plus où la ebimie n'avait d'autre emploi que l'art de guérir, les mathématiques tfaotre utilité que l'astrologie, et la poésie d'autre but que l'amusement des cours. Physiciens , astrologues et trouvères ne furent longtemps qu'un luxe de la grandeur; eeux qui ne payaient point ses faveurs de leurs complaisances ou de leur» éloges végétaient encore, an selzièmc siècle, dans la misère et l'obscurité. Sous Louis XIII, et sous Louis XIV surtout, les esprits, polis par la culture et legoût, attachèrent plosde prix aux lettres ; mais ce grand rol,en les appelant aux pompes, aux fêtes de Versailles, se garda bien de les associer à son gouvernement. Son pouvoir et ses actes étaient sacrés; nul que ses ministres et lui ne devait y arrêter sa pensée. Aacine, comme on sait, ût à ce sujet une célèbre et malheureuse épreuve.

Ledergé, la noblesse ou la robe semblaient eompler seuls

dans l'État; on eût dit que le reste de la nation n'y était pour rien. On permettait, par grâce ou par nécessité, à quel» ques hommes de la riche roture d*aider de leur crédit, ou de leurs écus,le gouvmement obéré. Encore, ces hommes qui se flétrissaient bien un peu par leur avidité, par leurs concussions , étaient-ils flétris, par la cour même qu'ils se-

IRTHODUCTIOir.

couraient, du nom de partisan» Mais uq écrîvaiu 1 mais un po6t6 1 oomment imaginer qne dei hommea ooenpés par la pensée de tout ce qui est vrai , grand , noble et beau , pussent jamais s'appliquer à rien de sérieux et d'utile! Il fat* lut qu'un militaire^ qu'un maréchal de France, placé par le malhear, dans son Jeane âgo, an milieu dca bôoina popu* laires ^ Il Wnt qne Taoban^ si dignement loué par Fontenelle, donnât le premier exemple d'un livre écrit avec rameur du bien public, sur des questions relatives à Tadmiaistratkm, par un eitoyen qui semblait lui devoir être étranger

YanlNtt aTait osé demander, ions Lonis XIV, la réforme des abus dans les finances, et le rétablissement de rédit de Nantes, c'est-à-dire la tolérance en matière de foi. Il eut, sous la ré^snce et sous Louis XV, des imitateurs. A l'ombre de ses Tertos et de son nom (je parle de Yauban), on étendit le cercle des reebercbes et des vérités utiles. C'était beaucoup pour ces recherches ; c'était bien peu pour ceu-x qui s'y Uvraientf s'ils n'eussent trouvé le prix de leurs travaux dmcea travaux mêmes. Heureusement , soit par une disposition générale parmi les écrivains àe cette époque, soit par une étude plus réfléchie des moyens d'arriver à leur but, les bonunçss Instruits et les hommes éminents de ce temps, plaoés an milieu 4'un monde frivole qu'il fallait amuser avant tout, m dédaignèrent point d'être aimables. Us consentirent à plaire pour éclairer : les séductions de l'esprit servirent aux progrès de la raison, à l'émancipation, que dis-je? à TennobUssementdes kettras. La Motte, par le commerce ingénieux, badin, 90U , griant, qu'U entretint, en prose comme en vera, avec la duchesse du Maine ; Fontenelle, par sa correspondance aveck cardinal de Fieury, tout-puissantalors, correspondance

' On ATait appelé longtemps de ce - Je ne derance pas l'osage da mot Ml , dtoa rirnée, ém ttwfn iégèrtt cttbym.* FoBtciitfBtl*«B|itoto, «n ce mm« faabitnéM à virre de jrillage. dan» wtaofei.

HffBODVGTIOll. S

doùX le iaocmifiDe et la mesure sont uae flatterie de plus, avaient l'on et l'aiiIreiiiMQSibleiiient, honorablement, rapproché les lettres du rang, de la naissance et du pouvoir. Les lettres ne doivent-elles pas leur en savoir gré? Dix ans après la mort de Louis XIV, deux éerivains étaieot ( qui Taorait eni ?) en relattons suivies avee la petite-fllle du grand Gondé; . avec le premier ministre de Louis XV. Quel pas immense * I

La grandeur et la puissance avaient, il est vrai, recours à Tesprit la première : pour échapper à l'ennui qui entrait aveoi elle dans ses palais, et la suivait dans ses pares, et la seconde, pour donner à ses actes i'autorité d un langage clair, correct et noble, qui n'était pas alors à l'usage de tous. La plume, quoiqu'un peu lourde, de l'abbé Terrasson avait secondé les opérations de Law, devenu contrôleur général; le cardinal de Fleury confiait au talent plus flexible de Fontenelledes dépêchesou des mémoires d'une haute importance. Plus tard, Voltaire, soit en vers soit en prose, exalta les succès ou servit les vues des deux d' Argenson, tous deux ministres, et qui tous deux l'àvaient eu pour camarade au collège , et s'en souvenaient !

Son heureuse et brillante jeunesse se passa dans Tintimité des ducs et des duchesses ; leur rang n'éblouit point sa poétique audace : àeôté de leurs titres il mit les siens, 4^4 blasôn-

* ku l*' JaaTi«r 1739 , âprit ane na- déjà^ que TKarape a quelquca aoaTemeaU

ladie ém «afdliial ét nrary, Footeadte de flèvra; et Je vovt Mi d'evaeee inea

hdicrivait: - compliment Rur le plnlsir qnf voua «ares à

MoMeijfneur, guériraelon votre métliode ordinaire. »

« Je souhaite à la France ane année Fleory répond :

plas exempte d'iaq«lèaid«i qM edie « Une Ibrte dose d'ellébore d'Anticyre

%«'elle vient d'éproaver» e et qninqnina , poar soipendre la fièvre

Fleury répondait : l empêcher de devenir contigne,

„. . j u • I r . « communiqué k M. l'abbé de

* mol je «ouha te a la France et saint-Plerre, pour appliquer «on remèd.

à Europe Urtéraire la conaervetteii de uu.vemel. Jolgïei.y votre régime , comme

celui qui en fait le principal ornement , excellent préservatif eoateeteirt eeq«i

ÎÎJiZ.°î î!l!îf *l"lf2 Pe"« ™ettre le. humeurs en mouvement.

MMUMI Meemie iwtp9rum, » - q'^^^ t^jm ^ ,g mé<|ecii, malgré lui

An !«' janvier 1740, FoateneUe écrit : imagine, pour le présent. H vous demande

n Monseigneur, la continuation de votre Mmîtié; celle de

« Je vous avertis, si vous ne le savez votre santé ne lui est pH» moins chère. •

IfTTBODUCTIOll.

ués des laurien XQEéipe et de la Henriade. Victime d'an guct-apens dont la hoole retombe sur mm noble anteur , il en

demanda vainement vengeance ; et quand le poëte provoqua le gentilhomme^ le gentilhomme le fit bravement mettre à la Bastille. Six mois de ca{»tlvité en France fàrent sui?is de trois ans d'exil en Angleterre. Ces années passées sor un sol où Ton aime les lois et Tindépendanee mûrirent son esprit, fortifièrent sa raison, et lui apprirent, autant que la Bastille ^ à chérir ia iiiierté. 11 connut, il admira les institutions d*nn penpie benreaxi fier et Jalonx de ses droits : il Yit qne cfaes les Anglais les talents élevaient anx emplois ; Il sut que TAugleterre venait d'avoir Tauteur de Caton d^Utiqney Addison, poursecrétaire d'État, et le poëte Priorpour ambassadenr. Pourquoidono, A son toar|nes*éleveraiMlpas comme enx? Mais en Angleterre qui pouvait conduire au pouvoir? le mérite; en France, qui en ouvrait l'accès? la faveur! Voltaire de retour à Paris, Versailles daigna l'y rechercher : il écrivit des mémoires diplomatiques pour les deux d'ArgSBsonj ll istantaf OiéMe tidénr^£D«toXy à Fontenoy, et fit plus : il composa; )^d«r idÉser là ^r, Temple de la Gloire^ et consacra l'un des actes de cette pièce au triomphe du roi, sous le nom de Trajan. Mais quand le roi présent sor* '^t^e sa loge, Voltaire, placé sur son passage, osa lui dire : «%rajan est-il content? » Et Trajan, comme s*ll eût sentf une épigramme cachée sous l'éloge, rougit, et passa sans répondre. Voltaire avait été plus délicat flatteur qu'adroit eonrtisan. Toute la grâce de son élégante familiarité n'en put excuser rimprudence.

La supériorité d'une si rare intelligence effraya la grandeur suprême ; cette royauté de l'esprit coudoya de trop près la çoyauté de la naissance : Louis XV fut, comme par instinct « smrti de cette puissance nouvelle, et sMndigna de voir à ses èfilésun homme tfdssi ricbementdoté des seulesfàveurs que ne pût accorder le trône. L'homme le plus puissant du royaume

llITAODUCTIOlff.

n'en put supporter le plus célèbre : Louis XV n'eut pas do cesse qu'il n'eût réduit rhistoriea do Louis XIY et le chan* Ire de Henri LV a vivre hors da pays qu'il hoDorait *.

Le roi vit le poêle d*iui oeil ingrat et Jaloux r tant d*éelat blessait sa vue; la médiocrité lui plaisait mieux. Les cours ne sauraient s'en passer : ne grandit-elle pas tout ce qu'elle approelie? Louis XV, qui repoussait Voltaire, aeeneillait Crébillon, éstimait Duelos, et plaçait Marmoutel. L'emploi n'était pas considérable, il est vrai : Marmontel trouva moyen d'y rendre son mérite littéraire utile. Grâceaux habitudes de la société, grâce aux plaisirs de la conversation, le langage s'était, àeette époque, beaucoup plus perfectionné que le style. La France avait de très-grands écrivains, et généralement on écrivait mal , d'un style lourd, incorrect, embarrassé. J'ai bien peur qu'il n'eu soit tout autrement de nos jours! Mais alors les gens en place se reprochaient, comme hommes du monde, Pélocution de leurs bureaux : à l'exemple du cardinal deFleury et des deux d'Argenson, ils appelaient des plumes plus exercées à leur aide. Marmontel « comme on va le voir dans ses Mémoires , eut à rendre un ser* vice de même nature au cardinal de Bemis , qui était ministre. Une fois le service rendu, le ministre l'oublia; l'homme de lettres l'oublia aussi : chacun demeura dans son rôle.

Decetappel deradministrationaux lettres résultèrenthientôt de grands avantages. Des esprits en général plus brillants que sérieux, mais aussi quelquefois fort sérieux, s'habituèrent a réfléchir sur une foule d'intérêts méconnus. Les imperfections, les abus, la sévérité, l'injustice d'une foule de règle* ments qui pesaient en tous sens sur la France , devinrent des objets d'étude. Impôts, commerce, agriculture, législation,

♦ II ftiat bien ajouter qne !rs trnif s ma- de Bacîne le fil* , l'milfur dn poème tfir UiM d'one irrésistible Terre lai faisaient la (irûce : < M. Racine a beau faire, il Mtaat d'MMnla à la eoar que danâ 1M « a'coipéehcrà. point ton d'ètra un lettres. Sa malioo n'rparpn-iit pas mênii* n grand lunnme. » Uê lii»niiaes les moins ofreo«i£i : il disait

Oigitized

• INTfiODCJCTlON.

toQt 86 sentait de la iroaiUe du temps, tout eiigealt une rë- Ibnne. Onlraita sous des formes différentes les questions les

plus graves; on écrivait sur la police des grains^ sur la réfor' me des lois civiles etcrimineUeSf sur le mariage des proiesiamtSt wïÏMpariia9u eongfues, qui réduisaient ie basolergé à mourir de làim, quand les gros déciniateurs regorgeaient de richesses. Ainsi pointaient déjà hors déterre tous ces principes qui devaient si rapidement croître et grandir, pour prot^r sons leur ombrage, après des tempêtes, i'égslité des droits, la liberté civile et la liberté religieuse.

CEuvre informe, gigantesque et pourtant incomplète; monument composé de matériaux trop divers , de pierres fines et de plomb; assemblage alphabétique de vérités et d'erreurs, de notions utiles à l*artlsan , ou de conseils des* tinës seulement au sage, à Thomme d*État, V Encyclopédie eut du moins cet avantage, qu'elle excita la fermentation des esprits : chacun jeta son or ou son argile dans ce vaste creuset , dont les bouiHonnenients Jetèrent à la surface» avec beaucoup de scories et d*écume , quelques idées saines ét quelques principes incontestables. Est-ce à dire que toutes les pensées étaient graves et toutes les habitudes sérieuses ? Bien s'en faut Dans ces salons où se discutaient des questions dont on ne saurait nier l'importance et souvent la Ij&mérité , des femmes , des hommes s'occupaient tout aussi gravement de parjilage, et des colonels brodaient; car, de Taveu des écrivains du temps, la comédie du Cercle en peint fidèlement les habitudfss et les mœurs. A côté de l'économiste qui calculidt le produit net, ou de l'abbé dont Gilbert disait :

Monsieur ftdt le procèa an Dieu qui le noorrit ;

à côté du philosophe qui mettait l'existence de Dieu même en doute, Carmontelle, qui depuis esquissa ûispreverbesy improvisait de charmants dessins; tandis que Hubert, peintre

' à sa manière avec des ciseaux et du papier, découpait des

INTBODDCTIOR

paysages^dontOB admirait la perspective; ou, les mains derrière le dos, reproduisait, à faide de ses fragiles images, dans toutes les attitudes et sous tous les costumes, Thomma qa*tt avait si kngtemfft et si parfaitmol étudié à Feroey , lUteireM

Même désaeeord entre les discours, les écrits , les principes et la conduite. Cet éloquent écrivain qui , avec Tacceut Je plus tottchaat de i'âme, recommandait ies enfants aux plna tendres sofns des mères, envoyait les siens A TlièpitaL Doelos, Diderot, Salnt^Lambert, ces prédfeatears de morale, ces étranges réformateurs , vivaient dans des iiabitudes de galanterie ou de corruption qu'ils ne prenaient pas le soin de eaeher. Marmontel, qui a dédié à sa fenum des Mémoires écrits pour ses enfantin y fait naïvement des aveux dont auraient dû rougir le front et la pensée d'un père. Peu s'en faut qu'en racontant ses désordres ou ses succès à sa familie. Il n'en tire gloire : et pourtant foels sneoès 1 descourtisanes, des femmes de théâtre. C'est à table, an Champagne, entre une femme déjà perdue de réputation , madame d^Épinay, et mademoiselle Ouinanlt, qui n'en avait jamais eu à perdre, que Ducios et Saint- Laml)ert, au milieu de sarcasmes impies etdeUMélies graveiéQses, recomposent l'ordre soelaiS Les Aspasitis et les Platons dn temps se valaient bien.

Les Laïs et les Phrynés de l'époque ( on leur donnait ces noms) ÊArmaient une ciasse presque aussi nombreuse, aussi

' Le* deMlDS de Carmootelle et let à cette époqae, à le dQcb«8«e de la V«l-

ié eo Bpwee d1I«i)«rt retrawvnt en- llêre va iMnier renpH es par^

eore dans les cabitifts des curieux: qaant filage, le rhevRiier de Boufflcrs fit , pour

an parfllage, c'était oo passe -teajpe aooonj^gner i'envoi , le» vers MUTaote ; UcB plas épb^oièi^. « Ce partilage eon-

€ siflte , dit l'Acndt-mle , à séparer dans Rccrvi-i ce pr^nt dont le pri» «t esllim t

f nne étoffe, daat un aalon, Tor et De la »euve rV«l le denier.

^ rarg«t.é.Na . ^ c?Xd'.n ^^^IcrT f Dict., édition de 1814.) Séparer dans

unê étqffe n'est ni clair ni correct. Quoi ' Noos donaeroo* à ia fin du Tolume

qa*il en loit, de eee fiti d'or on d'argent (lettre A) ce eorieox Btmguet, qui forme

on fnisni't afors mille petits ouvrages de qoelqaes pagea des Mémoires en tpoia.

femn^ei : madaoM d« OaffiMMl eoTojrant , Toiomci de madame d'^inay.

INTBODUGTION.

ridie , aiiisi polnaate, J*ti pita^ae dit ansai mpeeléa qa*aa» trefols dans la Orèee. De ces femmes , qui ne devaient fa

plupart leur célébrité qu'à leur beauté , leur licence et leur laxe insoleot , une seule ^ mademoiselle Arnould , devait la sienne antant à son esprit qu'à son taient. Go die d*etta ( ceux qui la eltenti ) de joyeux propos , de Unes épigrammes, et des traits libertins. Mademoiselle Arnoult valait mieux : elle avait autant de sens que de saillie. Elle voyait y/lte et frappait juste ; ses meilieura mots sont des Jugements aussi yrais que prompts, des critiques aussi saines que gales. Après les prodigalités et la disgrâce du duc de Ghoiseul, on avait fait des tabatières qui le représentaient d'un côté, et Sully de Tautre yBienI dit mademoiselle Arnould ; e*0$t ia reeette et la dépen$e. Quelles biogn^hiei en deux mots! Thomas , l'emphatique Thomas, ce grand artisan de style à la manière de quelques écrivains de nos jours, s'était chargé de,parler pour elle, à M. de la Vrillière, d'une cheminée qui fàmait, dans une maison qu'elle tenait à bail* « Ma^smoiaeUe, lui disait Thomas , j*ai yo M. le due de la Vrillière» et je lui ai parlé de votre cheminée en philosophe , en citoyen. — Grand merci , grand merci , monsieur ! dit en l'interrompant mademoiselle Arnould; miei^x eàt Tain lui en parler en ramoneur. » Quelle vive piqûre faite aux ampoules du genre déclamatoire I Cette femme, qui décochait des reparties si promptes , trouvait pourtant des rivaux en ce genre. Elle jouait les premiers rôles au grand Opéra ; ses paroles éharmaient plus que sa voix, qui étalft eourte, lialetante; Fidibé Galiani , autre areher aux flèches malignes» disait en l'écoutant: C'est le plus bel asthme que f aie jamais en* tendu chanter!

Tous ees gens-là, filles» abbés, gens de lettres» avaient bien de l^csprit.^ Il s*en fellait de beaucoup ( je parle pour les gens de lettres et les abbés) qu'ils eussent autant de dignité dans le caractère, comme nous rentendons a^iourd'hui. La

IRTftOOUGTION. 9

néeMtté d'un e6té , le goAt deg plaiiirs^ de l'autre , les ibr-

çaient à passer par des défilés bien étroits. Marmontei fait une peinture intéressante , dans ses Mémoires, des misères qui assaillaieiit un jeime écrivain à ses débats, et da oonrage qu'il opposa , lui , eoDStamment à ces épreuves. Il raconte plus tard l'accueil que lui valurent ses succès. Le triste sort que celui des lettres alors ! Qu'on trouverait dur au- Joard*liui ce qae Marmontei appelait une désirée S

Flatteurs chez les grandi , complaisants chez les riches ; pa» rasites à toutes les tables; trop pauvres pour inviter jamais un ami à la leur ; réduits à recevoir et souvent à demander des bienfaits dont souffrait leur dignité personnelle; assc^et*. tis à la eommensaiité de madame Geoffrin, qui kmr impo^ sait «ses ménagements et ses conseils; forcés, devant des hommes puissants , à retenir le soufQe d'un bon mot dont se fût irrité leur orgueil ; enfermés, garrottés dans le cercle étroit des besoins, des obligations/des craintes, ces gens de . lettres, exaltant alors leur indépendance, ressemblaient à des danseurs qui , chargés de chaînes, vanteraient leur agilité ».

( lAcmunenMlité de madame GeoffHn $1 redkerehé pour aee agrémeult, «ans

et ses assujettisseTnerits sont frès-rurien- vices , presque sans défaots, parce qu'U sèment et très> sincèrement exposés par était sanschalear et sans passions, n'a- Marmontei dau eee Hémoirèe; mais 11 valt auati qae let rertoa d'aao âm« n'y parle point encore assez de sa bien- froide, des verdis molles et peu actives, faisante, et de l'art, tout rempli de dis- qui poor s'exercer avaient iiesoin d'être eeroement, qa'eUe mettait 4 proToqver avertiee, amie qai n'avalent besoin que celle d'aatri. Nous citerons à ce sujet le de l'être. Madame Geoffrin allait chez passage suivant de Grimm ; ce passage son aml> «t lai peignait avec intérêt et fcra, d*aille«n, nlmix eonnaitrs an seatlmeiit fêtât' dea m^eurevx qa'ella homme qu'on a itop accnaé d'écoitme 9t voulait soainger. Ils sont bien ù plaindre, d'insensibilité. disait le philosophe;. et il ajoutait quel*

■ Comme madame OeollHn m virait qoet mots ear le auillmar de la eondltia» que pour faire le bien, elle aurait voulu humaine, et puis il parlait d'antre chose* qae tout le monde lui ressemblât ; maie sa « Madame Geoftriu le laissait aller ; et biflftflkleaaee était discrète. « Qoand J« qnand elle le qaittall : nonaes-mof , lai a raconte, dirait elle, la situation de quel- disait-elle, cinquante louis pour ces pau- « que infortuné à qui je voudrais procB« près gens, — k ons avez raison , disait « Ht de« secosrs , Je n'enfoaee jiotat la Pontenelle, Bl tt allait «tereber lee da* « porte; jemeplaceseuleroenttoutaaprès, quante louis, les lui donnait, rt ne lai m e OtJ'attends qu'on veuille bicnm'ouvrir. » reparlait jamais, tout prés h recommencer Son iUaetre ami Foateaallo était le fenl le leadcmiln, poarro q«*oa l'en avarttl avec qui elle en usait autrement. Co OMOrO.,* » (C!»rr«ffjK dit Crfmm. ). fUesophe , si eélèbte pour eon esprit et >

IHTBODOGÎIOII.

. Après Vollalfe, Moutesquieu, Buffon , dont la fortune et la poflitioik aaioraioiil rindépendAPc^ le aettléerivate qui dàt la sieDDe à lui^mèine est Bmamm, Il ê*MrmiéhSt dtt taw éu

monde par sa vie solitaire , modeste et frugale : génie fier et puissant , mais homme à plaindre, et plus digue d*élogeS| DOD eût moios knié , mais s*il eût mkm pratigué la vertiu s'il eAt mieux ooundlé, dans son ohoiz, la dignité d'un époux , et, dans ses devoirs, la sensibilité d'un père !

Marmontel , qui du moins eut sujet d'honorer sa femme , chérit ses enfants. Il n'immola point ses sentiments et ses goûts à son talent : peut-être le talent dispensait-il dn sacrifice. Maissa vie littévaire ne fat ni sansconsldératioiî ni sans éclat. Lemoins attachant de ses ouvrages, Belisaire, fit p^rand bruit. 11 y défendait la tolérance y et fut censuré par la Sorbonne*. BéUsaire eut la destinée des onvragss qui, flattant une opinion du jour dans des temps de partis, retombent,, après uu éclat passager, dans une nuit profonde. Qui litaujour» d'hui B^/i5aire?0nlitun peu plus les Incas^ dont la forme est dramatique; maison lira toiyonrs Ui Mémoires du même auteur, parce qu'ils o£Ûrent une peinture piquante , agréable et fidèle de la société do temps. Les lettres y jouent le plus beau rôle. Ceux qui les cultivaient exerçaient la pins haute influence, et justifiaient , il ne faut pas Toubiler, cette remar* quable assertion de Grimm dans sa Corruponitom : «Tel « est aojonrd'bnl le sort des hommes à talent , et partleollè- « rement de l'homme universel qui réside à Femey , qu'ils « ne peuvent rien faire qui ne soit un objet d*attentioD pour « tout ce qu'il y a d'auguste, de respectable, d'ètrss pensants « et d'esprits cultivés en Europe. »

Quel éloge 1 quel progrès I et cela en moins de quarante ans 1 Ce qui rend les Mémoires de Marmontel fortattacliants,

* L'Abbé MoreUet, dans ses Mémoires, des gens da monde . et surtout de OMX d^oae des détail* exacts, sur la .for- d'aajoard'hai. Nous donnons ceadétaU* 6aNii«,Mclété théolo|iqaê,|MacoBrae àl«tBtefohuM»ltllt« S*

INTBODUCTlOlf* Il

à part Tagrément des détails , c*est qu'ils sont la rcpréseutatioD vive et CQrieuse de.l'hoinine de lettres an dix-huitièine siècle , passant, s'il est possible de dire ainsi, par des métamorphoses successives, mais rapides, de l'état du papillon, dont les couleurs charment les yeux , aux formes puissantes de Taigle, qui plane dans les airs et les domine.

La oomparaisoD n'est pas forcée. La vieille société , usée par le temps, minée par ses vices, devait un reste de force aux intérêts dont elle était Tâme , aux habitudes du respect et du silence, aux positions surtout qu'elle occupait Voltaire entreprit de tonmer, de surprendre ou d'enlever ces positions. Plillosophes, poètes, lilstoriens, économistes, entrée rent à l'envi, et quelques-uns même à leur insu, dans son plan de campagne. Que redouter de ces troupes légères qui n'avaient pour armes que des vers, des romans, des dacéties, des duinsonSi des bons mots? 11 parut plus doux de s'en amuser què de les craindre. Voltaire, conquérant nouveau , guida son armée avec tant d'adresse , de persévérance ou . d'audace, qu'il démantela successivement les forts où, depuis des siècles se retranebaient tous les genres d'abus, privilèges nobiliaires, parlements, ^ibunaux, dottres, Sorbonne. La société se livra sans combats ; et ces gens de lettres , hôtes nouveaux et timides des salons où s'essayait , sous Louis XV, l'opinion publique, la dirigeaient et lui parlaient,en maîtres sous Louis XVI , dans les bôtels qu'agrandissaient pour eux , en 88, M. Necker et sa fille, madame de Staël.

Ici la révolution commence : Marmontel, qui n*y figura point comme acteur, ne saurait en être Thistoiien. L'auteur de /a Fausse magie n'avait point dans ses mains le burin de Tacite.

F*. BABfiiÈjaE.