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(Chapitre III , page 4 27.)

Vérone, S9 thermidor an ii (16 août 4796). Rapport du génébal Joubert au général Berthibr.

Quoiqu'on n*ait pas rendu compte de la manière dont les deux brîgades que j'ai commandées dans cette expédition se sont montrées et qu'elles aient seules été oubliées dans l'intéressant rapport du général en chef au Directoire , il est de mon devoir de rappeler, d'après vos ordres, des événements aussi glorieux pour les troupes qui étaient sous mes ordres. Des pièces précises, que je conserve dans mon portefeuille, justifieront que, si j'ai éprouvé des malheurs, ils étaient prévus et qu'il n'y avait pas de notre faute. Ma tâche était de défendre le plus vigoureusement possible mes postes. Je crois l'avoir remplie, et, malgré qu'on n'ait pas voulu en rendre compte, j'ai l'intime confiance de l'avoir fait; l'on peut interroger, pour s'en convaincre, ce qu'il y avait de plus brave dans ma brigade. Ces réflexioi|s, je les fais précéder mon narré historique, parce que j'avoue avec franchise qu'un oubli aussi soutenu pour ce qui regarde toutes mes opérations m'a été sensible au dernier point.

Le 11, à la pointe du jour, le poste de Montebaldo, fort de 250 hommes, fut enlevé au premier coup de fusil. Il était attaqué de toutes parts par un corps de volontaires autrichiens, formé de 8 hommes de bonne volonté par compagnie de toute la division qui attaquait Gorona, et par 4 divisions de Croates, ce qui faisait en tout plus de 3,000 hommes. Averti au premier coup de fusil, comme je prévoyais cet accident, je donne ordre au chef de bataillon Michel de se porter rapidement à Montebaldo avec trois compagnies, pour renforcer le poste qui se retirait sur la crête, et, avec trois autres, de renforcer le 3* bataillon de la A^ d*infanterie légère, qui pouvait être ^ris en flanc par le corps qui filait sur Montebaldo. Il est à observer qu'une des 3 compagnies de cai*abiniers de la IS"" s'était déjà portée à Montebaldo. Cependant, je fais le tour de la ligne ; je vois toutes les têtes de colonnes se pré-

senter aux avant-postes de Corona et ne s'engager que légèrement. Comme, au contraire, le feu était très-vif sur la montagne. Je m'y portai de suite , et je vis une colonne qui débouchait de Campitello et s'avançait sur nos avant-postes, en tâchant de les tourner par la hauteur, malgré le feu le plus vif et le plus meurtrier. Les deux compagnies de carabiniers de la IS**, commandées par le capitaine Magaud , empêchèrent seules , pendant plus de deux heures, cette colonne d'avancer. Je m'aperçus alors que le oorpt ennemi descendait de Montebaldo et nous tournait. Je donne ordre à l'adjoint chef de bataillon Marchand de se mettre à la tète de 3 compagnies de grenadiers de réserve et de le charger. Rien n'a été exécuté avec plus de bravoure. Les Allemands ont été d'abord culbutés et obligés de remonter; mais, le nombre augmentant, il a &llu céder. Les grenadiers se sont fait Jour. Le eitoyen Michel, chef des grenadiers, fût blessé légèremmit à la Jainbe, et le citoyen Marchand très«grièvement au sein gauche. Ces deux chefs se sont montrés avec une valeur digne d'être connue, cependant on n'en a pas rendu compte.

A pdne avais-Je donné tous les ordres nécessaires pour la gauche, que les autres colonnes avaient commencé les efforts : 3 pièces, placées dans une position dominante, face à la barrière, la battaient vivement; tandis que l'ennemi débouchait en force par Ferrara, 8 compagnies de carabiniers de la 4* l'arrêtèrent plus de deux heures. Enfin les Allemands montèrent de tous côtés et forcèrent le retranchement ; les braves carabiniers le reprirent à la baïonnette jusqu'à trois fois, couvrirent leur place de bataille de cadavres ennemis et se retirèrent après avoir perdu plusieurs braves gens. L'ennemi, poursuivant ses efforts, se présenta au retranch^nent des carabiniers de la 11* ; il souf&it beaucoup dans sa marche, inquiété par ceux de la 4" qui s'étaient mis en tirailleurs. Jamais combat n'a été si opiniAtre; il semblait que les carabiniers de la il* devinaient d'avance qu'ils avaient à venger les malheurs de leur demi-brigade , et jamais ils n'eussent été forcés si la colonne du Montebaldo ne fût venue à bout de tourner nos positions. J'étais à la barrière, chaque soldat était à son poste, lorsque des Autrichiens se présentèrent en foule sur nos derrières; il n'y avait pas de temps à perdre. J'ordonnai qu'on retirât les pièces; mais, soit négligence des canonniers^ soit mau-

yaise volonté, les muletiers véDitiens avaient iFUi avec leurs mulets, une seule pièce put faire sa retraite, je la suivais avec une vingtaine d'hommes; nous tombâmes au milieu des Croates, et à peine pûmes-nous gagner la redoute du centre.

Les 13 compagnies de la 18* d'infanterie l^ère, qui étaient à PaaKme, arrivaient alors; j*en dirigeai six sur Montebaldo pour y rétablir les affaires, et six pour reprendre la barrière; si les pr^ mières n*ont pas eu tout le succès possible, au moins ont-elles empêché Fennemi de continuer sa marche et de nous faire tous prisonniers; le citoyen Permentier, que j'avais envoyé dans cette partie, s'y conduisit avec autant de courage que d'intelligence; le combat se rétablit et dura encore à peu près une heure et de^ mie avec Fachamement le plus terrible ; enfin les Allemands étaient sur nos derrières, nous nous battions de tous côtés, et j'espérais encore me soutenir, lorsque Je vis avec douleur la redoute qui dominait la barrière se rendre sans presque faire feu ; l'ennemi connut ainsi que moi la conséquence de cette perte , sa furie redoubla, les carabiniers furent forcés, ceux de la il' sauvèrent leur pièce; j'ordonnai que les deux qui étaient au bas de la redoute du V bataillon se missent en retraite; mais quelle fut ma surprise de les voir abandonnées par les canonniers ; l'ennemi pouvant s'en servir, je dis au sergent, que je rappelle, de les renverser sur l'ennemi; il me représente le danger, j'y allais moimême, un canonnier se jette au-devant de moi, un autre le suit; ils saisissent les pièces et les culbutent sur l'ennemi, qui courait à tniêy et nous nous retirons heureusement à travers une grêle de balles qu'(m dirigeait contre nous à bout portant. Je ralliai ensuite toute ma troupe pour empêcher qu'aucune partie ne fût prisonnière; nous chassâmes l'ennemi, qui avait gagné nos devants, et Ton se retira assez en ordre sur Rivoli, où la brigade se réunit vers midi. J'avais bien entendu, pendant notre combat, celui de Préabocco et Brentino, mais je ne pus en avoir des nouvelles qu'arrivé à Rivoli , et le mal était fait ; toutes les troupes qui seront placées dans cette position risquent le même sort. La perte de l'ennemi à Corona est très-considérable, le rapport des paysans est qu'on y a enterré 400 morts; j'avais jugé sa perte à 1,300 hommes tués ou blessés; la nôtre, en morts, blessés et prisonniers, peut 8'é«»luer à 4 à 500 hommes; au reste, comme Je ne oom-

m PIECES JUSTIFICATIVES

inande plus les mêmes troupes , je ne puis la noter au juste. Si c'était beaucoup d* avoir arrêté Femiemi six heures à Corona, il fallait encore lui disputer Rivoli ; le bataillon de grenadiers et 200 hommes qui s'étaient retirés par Montebaldo étaient perdus pour nous; ils s'étaient jetés sur le général Valette du c6té du lac; il ne me restait pas 800 hommes; des officiers du général Massena m'ordonnaient , de sa part, de tenir en place jusqu'à ce qu'il amenât lui-même du renfort. Ces ordres furent exécutés à peu près à une heure; mais, voyant que ma position était mauvaise, je pensai à me mettre dans la ligne même de Bivoli, flanqué Isur ma droite par la redoute de ce nom, et sur la gauche par 800 hommes, que le général Victor amenait par la montagne. L'aide-de-camp Reille fit retirer les deux pièces d'artillerie qui étaient à la gorge près d'Incanale , et les fit placer au centre de notre nouvelle ligne, sur un plateau avantageux.

L'ennemi dirigeait ses colonnes pour nous percer, il nous montrait en bataille 10,000 hommes au moins. Déjà ses tirailleurs avaient repoussé les nôtres; le général Massena arrive avec deux pièces d'artillerie légère; je lui demande s'il faut repousser les tirailleurs qui nous incommodaient, et, d'après ses ordres, je me mets à la tête de ceux de la 18*' légère, et nous les chargeons jusque sur leur ligne> après en avoir tué et fait prisonniers quelquesuns. La 4'' légère suit le mouvement; le général Victor attaquait aussi avec ses 800 hommes, et, chose incroyable, l'ennemi avec sa force fut obligé de se défendre pendant 3 heures au moins. Le général Massena, inquiet sur le pont de Sega, s'y étail^porté dans cet intervalle. L'ennemi avait établi un obusier et quelques pièces devant la redoute de Rivoli au moment où je me l'imaginais le moins. On vient me dire que les cajionniers de cette redoute, manquant de munitions, avaient, sans ordre, encloué leurs pièces et s'étaient retirés; je fais vérifier le fait, il était vrai. L'eoDemi, profitant de cette faute, débouche par la gorge d'Incanale, passe ses munitions et sa cavalerie, qui jusque-là avait été arrêtée. En vain je me presse d'envoyer quelques hommes pour secourir la seule compagnie qui défendait la redoute, déjà elle est forcée. Sans perdre de temps, me voyant découvert par mon flanc droit, je fais filer l'artillerie sur les derrières, et, quittant le bassin de Rivoli, je vais me mettre en ligne sur les moidiiagnes qui

sont derrière, à la droite du général Victor. Le général Massena nous joint dans ce moment. L'ennemi ne tarde pas à continuer ses attaques; mais, quels que fassent ses efforts, il ne peut pénétrer. Je voyais qu'il se dirigeait principalement sur la montagne qui était près de TAdige, à notre droite, parce que, ce point enlevé, il arriverait avant nous à Gampara, nous coupait la grand'route, et par conséquent la retraite. Je m'y porte de suite et j'ordonne la charge. Il y avait à peu près 80 chasseurs ou volontaires de la 18* de ligne, a Nous n'avons plus de cartouches. — Vos baïonnettes I B leurs fusils en étaient dépourvus, a Eh bienl la crosse des fusils et des pierres 1 o Ce qui fut dit, fut fait : nous tombons avec furie sur 400 Autrichiens qui venaient à nous; la mêlée ne fut que de deux minutes, et nous restâmes maîtres du champ de bataille. Ce fut le dernier combat qu'a livré ma brigade dans ce jour. A Plovezano, on fût obligé de se retirer après s'être battu toute la journée, quand on sut que Vérone était évacué et que l'ennemi y était. On ne peut trop donner d'éloges à la manière dont s'est comportée la 4'' légère et son chef Destaing , qui a été blessé à l'affaire du 16.

Me sentant incapable de qommander ma brigade dans l'état languissant où je me trouvais, je ne me suis présenté à l'ennemi que le 18. Le général en chef lui-même m'ordonna de me mettre à la tête des chasseurs et de forcer le centre de l'ennemi. Quand Frontin fut tué, nous concertions ensemble la manière de l'attaquer. J'ai reçu son dernier soupir : En avant mes amis, ce n'est rien, a-t-il dit, il m'a serré la main et il est mort. Toute l'armée a dû voir de quelle manière nous cherchions à le venger. La 17* légère et la 51* ont fait des prodiges de valeur le 18, comme elles en avaient fait le 16. Je commande actuellement la 51% et je l'ai vue affectée de ne s'être point vue nommée parmi les troupes qui se sont distinguées.

Un mot de Bonaparte sert de récompense à toutes ses troupes, et, quand elles le méritent, il faut que l'on soit exact à lui en rendre compte.

Salut et respect.