CHEF DE LA DITE ARMÉE

L'armée dltalie devant, mon cher général , ouvrir la campagne de bonne heure cette année, il est important que je m'entretienne avec vous de Tinstruction que je crois nécessaire aux troupes» pour conserver, dans la campagne qui va s'ouvrir, la gloire qu'elles se sont acquise dans les précédentes.

Jusqu'à présent, ou plutôt jusqu'à la bataille du 2 frimaire, les combats multipliés qu'a livrés l'armée d'Italie n*ont été que des affaires de postes, très-meurtrières à la vérité, où la bravoure, l'activité, l'agilité du soldat français ont vaincu les obstacles de la nature et de l'art, quand les généraux ont dirigé avec sagesse les colonnes et ont su multiplier les points d'attaque sur les flancs et les derrières de l'enneini. Cette guerre de montagne asans

doute ses difficultés, peut-être même est-elle plus difficile que la guerre de plaine; mais le théâtre de la guerre va changer, puisque, maîtres des hauteurs qui descendent dans le Piémont , nous déboucherons nécessairement dans la plaine au début de la campagne.

Dans la guerre de montagne, Tordre habituel de bataille n'était point déterminé : tantôt Ton se formait sur deux rangs, tantôt sur trois, quelquefois sur un; la guerre de plaine exige des mesures et un ordre de bataille plus uniforme. L'organisation de l'armée en demi-brigades d'infanterie de ligne et légère rendant les corps à peu près d'égale force, il est important d'établir le principe de l'ordre de bataille pour les deux infanteries.

L'infanterie de ligne sera toujours forment sur trois rangs, les officiers et sous-officiers placés conformément à l'ordonnance. J'en excepte pourtant le cas où une troupe aurait à défendre un retranchement ou une hauteur, un escarpement ou un fossé, qui la réduirait purement à la défensive. L'infanterie de ligne pourrait être alors formée sur deux rangs ; alors les deux tiers du corps seraient chargés de la défense immédiate de ces retranchements, hauteurs, escarpements ou fossés, en éloignant, par le feu le plus nourri et le plus meurtrier, l'approche de l'ennemi ; et l'autre tiers serait placé en réserve pour porter des secours où besoin serait. Je cite ee cas particulier, parce que, même dans la guerre de plaine, parëlle occasion peut se rencontrer.

L'infanterie légère sera habituellement formée sur deux rangs, parce que, cette arme étant principalement destinée à combattre par le feu, à se mouvoir avec agilité, quelquefois même sans ordre et éparpillée, à inquiéter l'ennemi sur ses flancs et ses der^ rières, il est naturel que son ordre de bataille habituel soit moins pr^ond que celui de Tinfanterie de ligne, destinée à agir principalement par son impulâpn et à combattre son ennemi à la baïonnette.

Après avoir établi l'ordre habituel de Tlnfanterie de ligne et de l'infanterie légère, il est nécessaire d'entrer dans le détail des opérations qu'elles devront exécuter. Quand J'ai dit que Tordre habituel ou de bataille serait de trois de profondeur pour Tinfanterie de ligne et de deux pour l'infanterie légère, J'ai entendu que telle serait la formation ordinaire de ces deux corps, mais il

n'en fiiatpas conclure que Tordre de bataille sdt celui qui convient pour Tordre d'attaque. La plupart des troupes d'Italie n'ayaùt Jamais combattu en plaine, et n'ayant jamais été dans le cas de soutenir une ebarge de cavalerie, il conyient au génie de la nation et à la bravoure des troupes de leur prescrire une manière d'attaquer qui favorise leur courage et leur impétuosité, qui les débarrasse des difficultés d'une marcbe en avant, en observant un alignement très-difficile à conserver quand le front est très-étendu, et qui enfin leur 6te toute crainte d'être renversés par une ebarge de cavalerie. Je supposerai pour le moment qu'une division composée de quatre demi-brigades de ligne et une légère, soit chargée d'attaquer de front une portion de la ligne ennemie; voici Tordre d'attaque que Je prescrirais à cette division : les 3 bataillons d'infonterie légère se porteraient en avant , formés , comme nous Tavons dit plus baut, sur deux rangs, les files éloignées Tune de l'autre à deux ou trois pas de distance, de manière à ce que ces 8 bataillons couvrent le front des 12 bataillons de la division, et masquent ses mouvements. Au moment de Tattaque les 13 bataillons déployés en front de bandière, à un signal convenu, se ploieraient en colonnes par bataillon, en sorte que les 12 bataillons formeraient 12 petites colonnes sur une même ligne; la colonne étant composée de 4 divisions d'égale force, chaque division à trois pas de distance de la précédente. La distance d'une colonne à l'autre sera ordinairement de la même étendue que le front du bataillon s'il était déployé sur trois de hauteur. Lorsque le signal de Tattaque sera donné, les bataillons d'infanterie légère, éloignés de 150 pas du front des colonnes , marcheront vivement en avant en faisant un feu soutenu. Les 12 colonnes de la division les suivront au pas de nianœuvre, et lorsque l'infanterie légère sera arrivée à 60 pas du front de Tennemi, elle s'arrêtera; si Tennemi tient ferme, elle redouMera son feu; les colonnes, serrées en masse par divisions, prendront le pas de charge, la première division croisant la baïonnette, les trois autres, les armes hautes, doubleront le pas^ en conservant leur ordre de profondeur, passeront à travers l'infanterie l^ère, qui viendra se placer par pelotons dans les intervalles, et se précipiteront à la baïonnette sur la ligne ennemie. Celle-ci une fois enfoncée, le général divisionnaire lâchera sur elle à sa poursuite

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toute son infanterie légère , éparpillée en tirailleurs; les colonnes suivront et soutiendront Tinfanterie légère^ formées toujours en masse y et conservant imperturbablement cet ordre redoutable pour se préparer à enfoncer de nouveau l'ennemi, s'il parvenait à se rallier et à opposer un nouveau front.

En observant cette méthode d'attaquer, vous sentez^ mon cher général, que nous conservons tous les avantages que peut nous donner l'impétuosité française , et que nous ne risquons presque rien ; car, Je suppose même que la cavalerie vînt au secours de cette infanterie, que pourra faire de la cavalerie contre une ligne de colonnes qui ne sont abordables en aucun sens, et peuvent présenter partout un front hérissé de baïonnettes? Je suppose qu'une ou plusieurs de ces colonnes soient enveloppées par de la cavalerie ; voici la méthode qu'il faut recommander :

Une colonne menacée par la cavalerie fera halte, formera une masse sans intervalles, les officiers en serre-files derrière leurs divisions respectives , et fera face des quatre côtés. Le premier rang croisera la baïonnette, mais ne se dégarnira de son feu que lorsqu'il pourra tirer à bout portant; le second et le troisième rang exécuteront alors un feu de file sur la cavalerie ennemie. Il est à présumer, et l'expérience me l'a démontré, qu'aucune cavalerie au monde, si brave qu'elle puisse être, n'osera pousser une charge à fond sur une masse pareille d'infanterie, à moins de vouloir se faire entièrement détruire.

Votre premier soin doit donc être, après avoir enseigné cette méthode aux généraux et officiers supérieurs qui sont à vos ordres, de persuader aux soldats que, tant qu'ils seront réunis dans une masse pareille, ils n'ont jamais rien à redouter de la cavalerie ennemie; que s'ils conservent cet ordre de profondeur, ils seroat invincibles. Il y a plus , j'ai vu de l'infanterie ainsi formée, attaquer de la cavalerie avec succès, et la disperser.

Relativement à cet ordre d'attaque, il est une observation à vous faire, que l'expérience m'a confirmée , c'est que lorsqu'une troupe est en colonne, s'il arrive qu'elle se débande par l'impression que lui fait la fusillade ou une charge de cavalerie, le désordre commence toujours par la queue de la colonne, car la tête ne lâche jamais prise tant qu'elle se sent soutenue. Il est donc essentiel de remédier à cet inconvénient, et pour cela il faut

ue le chef de bataillon et l'adjudant sous-officier se tiennent toujours à portée de la queue de la colonne pour la contenir et la forcer à suivre la tête. L' adjudant-major suffit au reste pour conduire la colonne et lui indiquer la direction qu'elle doit prendre.

Dans cet ordre d'attaque, il n'a été question ni des grenadiers ni de Tartillerie attachés aux divisions : pour ce qui est des grenadiers , je pense qu'un jour de bataille il serait à propos de réunir les 12 compagnies de la division, et d'en former un ou deux bataillons commandés par un adjudant-général ou un chef de l)rigade capable. Ces grenadiers seraient placés en réserve ou sur les flancs de l'attaque, ou pour protéger l'artillerie de la division, ou enfin pour donner un coup de collier là où U faudrait réunir les plus grands efforts; tout cela dépend des localités et des circonstances. Quant à rartillerie attachée aux divisions, elle est de deux sortes, et se distingue en canons de position et canons de bataille. Mon avis serait que l'artillerie de position fût, autant que possible, réunie sur un seul point, pour opérer un grand effet sur l'ennemi, car, lorsque cette artillerie, exécutée vigoureusement, a ébranlé une portion de la ligne ennemie, c'est alors qu'il faut lâcher les colonnes pour achever sa défaite, et ne pas lui donner le temps de se reconnaître. Quant aux canons de bataille, comme ceux-ci doivent marcher avec l'infanterie et suivre tous ses mouvements, il me semble qu'il serait à propos de la diviser par demi-brigades, et de la faire marcher avec l'infanterie légère en avant; cette artillerie agirait alors dans les intervalles que lui laisserait l'infanterie légère, et le feu des petites armes mêlé à celui du canon ne peut faire qu'un bon effet. Il ne faut pas craindre que cette artillerie de bataille ainsi portée en avant soit exposée, car les colonnes qui suivent l'infanterie légère à 150 pas de distance, sont là pour la protéger, et l'auraient bientôt reprise, si l'ennemi parvenait à s*^ emparer.

La seule objection plausible que j'aie vu faire sur cette manière d'attaquer l'ennemi , se réduit à dire que ces colonnes offrent plus de profondeur à l'aitillerie ennemie, et qu'un seul coup de canon peut emporter douze files. Cette objection est plus spécieuse que réelle; car, !<" la nuée de troupes légères qui cache le mouvement des colonnes les couvre en quekpie sorte de ses feux;

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le canonnier ennemi n'ira pas chercher des colonnes placées en arrière > quand il voit devant lui Tennemi s'avancer et Tinquiéter par son feu; 2° les masques que présentent les colonnes ne forment, pour ainsi dire, que des points que le feu et la fumée de l'infanterie légère empêchent de distinguer; 3° il est à présumer que la plupart des boulets de l'ennemi se perdront dans les intervalles que laissent entre elles les colonnes; 4° enfin, il faut se souvenir qu'on ne se délivre du canon de l'ennemi qu'en marchant sur lui et en l'attaquant de la manière que Je propose. En supposant que l'attaque commence à 500 toises, le feu de l'artillerie de campagne n'étant guère sensible qu'à 400 toises, j'aurai parcouru dans dix minutes l'espace qui me sépare de l'ennemi, et J'aurai par conséquent peu de feu à essuyer de sa part. Jusqu'au moment où Je pourrai le serrer de près avec la baïonnette , et où l'affaire sera à peu près terminée.

Je vous ai donné une idée de la formation d'attaque pour une ligne de 12 bataillons; mais il peut arriver que les localités, le terrain, les circonstances vous empêchent de former les colonnes , aussi cet ordre d*attaque n'est-il pas exclusif. Vous pourrez, suivant les circonstances, former une colonne d'une demi-brigade, même de deux s'il était n^essaire; mais n'oubliez Jamais que l'attaque de vos colonnes doit toujours être précédée par une ligne de tirailleurs qui la favorisent. Il est encore des cas où un bataillon ne peut marcher en colonne sur une division de front; on peut alors le former par pelotons. Dans tous les cas, l'attention principale que vous devez avoir, est que vos colonnes présentent toujours, autant qu'il est possible, un carré long, dont les subdivisions ne se débordent pas.

Je ne vous ai point parlé de la cavalerie, qui pourrait être attachée à chaque division; c'est au général divisionnaire à connaître l'emploi le plus Judicieux qu'il en peut faire, soit en la plaçant sur ses ailes pour déborder l'ennemi, soit en en tenant de petits pelotons de 15 à 20 hommes en arrière des intervalles des colonnes, pour les lâcher en fourrageurs sur l'ennemi, lorsqu'il est une fois en désordre.

Rassemblez vos généraux de brigade, vos adjudants-généraux et vos chefs de corps, faites-leur connaître en théorie le but de cette instruction ; exercez ensuite fréquemment les troupes sous vos

ordres d'après le système d*attaque que je vous propose; parlez aux soldats, expliquez-leur d^une manière sensible les avantages qui résulteront pour eux de cette manière d'attaquer. Si le soldat est bien convaincu de son utilité, intelligent comme il Test, il l'apprendra bientôt avec la dernière précision, il s'y habituera, et alors je suis véritablement persuadé que rien ne pourra lui résister.

En vous transmettant cette instruction, je désire que vous n'en délivriez copie à personne, sans quoi elle serait bientôt connue des ennemis. Les troupes doivent être exercées par la pratique à cette nouvelle méthode, à laquelle nos ennemis, qui veulent nous combattre dans la plaine, ne s'attendent sûrement pas.

Je finis par une observation importante, qu'il est nécessaire que vous conceviez bien; c'est que nos troupes, peu habituées à marcher en ligne et à conserver leur alignement, trouveront une grande facilité dans cette méthode d'attaquer, qui favorise leur courage et leur impétuosité naturelle; c'est que surtout, quand même il arriverait qu'une ou plusieurs colonnes sur une attaque de 12 bataillons, seraient arrêtées par des obstacles ou par le feu de l'ennemi, le restant des colonnes pourrait toujours sans danger continuer sa marche en n'ayant riai à craindre pour ses flancs, attaquer et enfoncer l'ennemi, et donner aux autres colonnes le temps de rejoindre.

Voilà ce que mes réflexions sur la guerre de plaine m'ont suggéré; je désire qu'il ait votre assentiment, et vous prie de me comttiuniquer vos réflexions sur cet objet le plus tôt possible.

Salut et fraternité.

Le général en chef de formée dt Italie,

SCHEBEB*