AVANT-PROPOS

Les révolutions des doctrines médicales n'ont pas été moins nombreuses, dans notre siècle, que celles des doctrines politiques , et jamais le vers du poète latin :

Multa renascentur quae jam cecidêre , caduntque ,

n'eut d'application plus fréquente que de nos jours : on dirait que les conceptions de l'esprit Immain tournent dans un cercle au -delà duquel elles ne peuvent s'élancer sans se résoudre en fumée.

Cela est surtout vrai pour les sciences dont les principes reposent sur l'observation et la connaissance d'un certain nombre de faits, que le raisonnement coordonne pour en former un corps de doctrine. Toutes les fois que les hypothèses y prennent la place des déductions rationnelles des faits comparés , elles enfantent des systèmes plus ou moins ingénieux qui séduisent un instant les imaginations ardentes , et jouissent d'une vogue éphémère , mais qui n'obtiennent jamais la sanction de l'expérience et de la réflexion silencieuse.

Il est à remarquer toutefois que parmi les nombreux systèmes qui ont tour à tour envahi le domaine des doctrines médicales , il n'en est pas un seul auquel la science ne soit redevable de quelques principes auparavant méconnus ou mal appréciés.

Mais en y regardant de près , on s'aperçoit que ces vérités , ces principes nouveaux , ne sont, en dernière analyse , que des observations rectifiées , que des manières plus justes de voir des

Faits, et de saisir leurs rapports avec l'ensemble (le l'économie animale. Le père de la Médecine a dit, en parlant de Texpérience, qu'elle induisait souvent en erreur : Experientia fallax ; non que Ferreur vienne de l'expérience ou de l'observation en elle-même, mais parce que le jugement qu'on en porte est empreint des qualités , des défauts et des erreurs de l'intelligence de celui qui observe : Judicium difficile.

Que conclure de ces vérités incontestables , sinon qu'il y a de bons et de mauvais observateurs , tout comme il y a de bonnes et de mauvaises vues ?

Faut-il donc pour cela cesser de prendre l'observation pour guide de la pratique médicale ? Non assurément ; car l'observation des faits comparés est, en dernière analyse, la base des véritables doctrines médicales et la source unique de leurs progrès. Il y a plus , nul principe en médecine ne peut être déclaré positif s'il n'a passé par l'épreuve souvent réitérée d'observations donnant des résultats au fond identiques , ou ne présentant que des variations légères , dépendant de quelques circonstances temporaires clairement appréciables.

S'il n'est pas donné à tous les hommes de coordonner dans un système général l'immensité des faits divers dont se compose le tableau de l'économie animale , et des rapports qui la lient avec les phénomènes de la nature ; si cette tâche n'appartient qu'à un petit nombre de génies supérieurs ; si l'imperfection de l'intelligence humaine est telle que, dans ces grands tableaux exécutés pour mettre en lumière les règles ou préceptes de l'art de guérir , l'erreur se place souvent à côté de la vérité , et les fausses conséquences à la suite des

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prémices vraies, mais mai connues ou mal exposées ; quelle sera la marche rationnelle à imprimer à la science pour qu'elle saisisse et n'abandonne jamais le fil qui doit la guider dans ce labyrinthe , pour que le temps et la réflexion dissipent les erreurs, et purgent les vérités positives de Tamalgame des préventions systématiques, et des créations fantastiques de Timagination? Je ne sais si je me trompe , mais je crois fermement que pour atteindre ce but il n'est qu'un chemin à suivre , c'est celui que le chancelier Bacon a indiqué comme conduisant à la perfection des sciences naturelles :

Déduire les théories de l'ensemble des faits observés , au lieu de contraindre les observations à rentrer dans les cadres des théories préétablies, ou, comme il le dit, asseoir la pyramide sur la base et non sur la pointe.

Un pareil travail exige le concours d'un grand nombre d'ouvriers : les uns en recueillent et en choisissent les matériaux , les autres les emploient à la construction lente et successive de l'édifice. Je suis de ceux qui ont passé leur vie à fouiller dans les mines de la pratique , et à en suivre quelques filons qui , peut-être, n'ont pas été suffisamment explorés.

Je me décide à livrer au public quelques matériaux que j'ai recueillis sur certaines affections des femmes. Il est possible que je me fasse illusion sur leur valeur relative; en tout cas, mon amour-propre d'auteur en souffrira seul , et j'ai passé l'âge où l'irritabilité de l'écrivain n'est pas à l'épreuve des attaques justes ou injustes de la critique.

Je pourrais , selon un usage banal , et pourtant

sans mentir , dire que les conseils de mes amis et de plusieurs de mes confrères m'ont encouragé à cette publication , que les faits et les réflexions qui les accompagnent leur ont paru présenter de Tintérêt, et jeter des lumières nouvelles sur quelques points de doctrine. Mais ù cela les lecteurs répondraient , comme à l'ordinaire : (( C'est ce qu'il faudra voir ; « et ils auraient raison.

Un sentiment intime , que chacun est libre d'interpréter à sa manière, m'a seul déterminé à cette publication. Prêt à quitter la pratique médicale pour me vouer au repos de la retraite , j'ai considéré comme un devoir sacré de remplir la promesse que je fis, il y a près de trente ans, dans le compte-rendu que je lus en séance publique à l'expiration de mes fonctions de chirurgien en chef de l'hospice de la Charité de Lyon , et que je joins à ce travail. Je livre à la science quelques-uns des fruits de mon expérience et de mes méditations pendant une assez longue pratique. Sans doute le legs que je lui fais n'est pas d'un grand prix ; mais le trésor pubhc , en s'enrichissant des tributs de l'opulence, ne repousse pas le denier de la veuve.

OOHPTB-REÏTDU