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étaient également devenus suspects a Robespierre, quoique d'ailleurs ils fussent peu redoutables (i). Mais fassent-ils restés ses plus tîdèles esclaves, leurs rapines étaient si notoires que le tjran n'aurait pu les épargner , sans afficher une partialité qui aurait ébranlé l'échafaudage de sa vertu.

Les uns ont donc péri pour s'être opposés à l'usurpation , et les autres pour en avoir voulu partager les avantages.

Qu'on les ait tous accusés de trahison , il le fallait bien pour donner a leur supplice une apparence d'équité. Qu'en coûtait-il de les accuser? On parlait à un peuple qui ne pouvait ou n'osait voir la vérité; à une Assemblée dont aucun membre n'eût osé démentir l'accusation, de crainte de la partager. Ce n'était pas alors à la tribune qu'on était tenu de la

(i) On ne lira pas sans intérêt la lettre écrite à Pvobespierre par Chabot , six jours après qu'il eut été arrêté. C'est le style d'un esclave qui s'adresse à sou maître :

« Du secret du Luxembourg, le 4 frimaire an II.

« Robespien-e , j'adresse au comité cic salut public le Journal du ])ère Duchêne , avec quelques observations. Toi, qui chéiis les patriotes , daigne te souvenir que tu m'as compté dans leur liste ; que j'ai toujours marché derrière toi dans le chemin de la vertu et de l'amour de l'humanité; ne m'abandonne pas à la fureur de mes ennemis , qui sont les tiens , n'en doute pas. N'oublie pas , surtout, que je suis malade , au secret , pour avoir ponctuellement exécuté tes ordies .

Signé , François Chabot. »

[ISote des éiUteuis.)

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prouver. Les preuves étaient censées produites devant le tribunal révolutionnaire, et ce tribunal, autorisé à juger d'après sa seule conviction , était par cela même dispensé de motiver ses jugemens. Quelle arme contre l'innocence!

Enfin , le tour de Robespierre est venu. A force de flagorner la populace , il en était devenu l'idole, comme le deviendra tout bomme qui , par ses déclamations contre les riches, fera naître dans lame du pauvre le désir et l'espoir de s'approprier leurs dépouilles. Par le mojende la populace, il régnait aux Jacobins, par les jacobins à la Convention, par la Convention sur la France. Il dictait les décrets; il dirigeait l'administration ; rien n'était fait sans son ordre , au moins sans son aveu. On adorait ses caprices, on flattait jusqu'à ses fureurs; et le tribunal abattait sans examen les têtes qu'il avait désignées. Sa puissance épouvantait ses complices , autant que ses victimes. Déjà plusieurs avaient été sacrifiés , les autres craignaient le même sort. Ils ont uni leurs efforts pour abattre l'idole qu'ils avaient eux-mêmes élevée.

Est-il bien vrai que Robespierre ait eu le dessein d'anéantir la Convention .^ Ce n'est pas assez pour moi qu'il en soit accusé. Je connais trop ses accusateurs pour croire à une telle inculpation, tant qu elle n'est pas prouvée. Mes doutes sont d'autant plus fondés , que je le vois attaqué, après sa mort, par des hommes qui ne cessaient de le flagorner pendant sa vie.

•Que le plus ombrageux des tyrans voulût encore abattre quelques têtes qu'il croyait dangereuses, cela est possible et même probable; mais il ne l'est nullement qu'il voulût de'truire la Convention entière. Elle ne pouvait le gêner. Il était au contraire de son inte'rêt d'en conserver le simulacre , instrument qui servait à légaliser ses volontés , sans pouvoir y porter le moindre obstacle. 11 est donc plus naturel de penser que celte imputation ne fut imagine'e que pour secouer la Convention par la crainte d'un danger direct et prochain. L'audace est née de l'excès de la terreur.

Après tout , quelles que fussent les vues de Robespierre, sa mort était juste. Elle a malheureusement e'té tardive !

Que de sang épargné, que de maux prévenus , si la Convention eût déployé cette fermeté , lorsqu'avertie des projets de ce nouveau Catilina , au lieu de mettre en justice l'accusé et ses complices, elle eut la faiblesse de jeter un voile sur sa conspiration ; lorsque dans la suite elle eut la faiblesse encore plus funeste délivrera la vengeance des conspirateurs les généreux patriotes qui les avaient démasqués !

Chose étrange et vraie pourtant! La Convention s'est vue obligée d'adopter les maximes pour lesquelles elle nous avait proscrits. Que voulionsnous en effet? Contenir un démagogue audacieux , châtier une municipalité rebelle, réprimer une société factieuse. C'est tout ce que nous avons de-

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mandé , tout ce que nous avons tente Eh bien!

c'est pre'cisément ce que la Convention a ék^ forcée de faire. Elle a immolé Robespierre , elle a puni la municipalité, terrassé les jacobins. Elle a fait, en un mot, ce qu'elle avait tant blâmé en nous , ce qu'elle nous avait imputé à crime ; avec celte différence à notre avantage que nous aurions épargné à la France le régime tyrannique qui en a fait un théâtre de carnage.

Les faits que je raconte , les conjectures que je forme, les jugemens que je porte, doivent paraître inconciliables avec les allégations des usurpateurs. On aura peine à croire qu'ils aient pu en imposer à ce point à lEurope entière, moins encore aux Français que leiu- proximité mettait à portée de reconnaître l'imposture.

Sans doute il était des Français qui reconnaissaient l'imposture : ce sont les Parisiens. Et comment auraient-ils pu se la dissimuler, eux qui si souvent avaient ouï proclamer, en leur nom , des vœux qu'ils n'avaient pas formés, et quelquefois contraires à ceux qu'ils avaient émis ? car c'était un moyen de tromper l'opinion. Il faut dévoiler cette singulière tactique.

On avait réparti entre les sections un certain nombre de factieux chargés de les agiter, de les séduire, de les effrayer et même au besoin de les représenter. Aussi remarquait-on que les agitateurs des sections étaient presque tous étrangers. Elles se trouvaient livrées à des hommes qu'elles

conuaissaient à peine , mais dont l'audace les subjuguait en les étonnant , et dont la fourberie abusait de leur bonne foi.

Une section , par exemple , avait pris une délibération quelconque. Après sa rédaction, chacun se retirait. Passé dix ou onze heures du soir, il ne restait plus personne. Eh bien ! une vingtaine de ces aoitateurs venait alors continuer ou rouvrir la séance. Ils annulaient de leur chef l'arrêté pris par la section entière. Ils en prenaient un différent , souvent opposé, et venaient effrontément le lendemain nous présenter ce prétendu vœu de leur section qui n'en savait pas un mot. Et cela se faisait tous les jours et dans toutes les sections. Cela a même été pratiqué dans quelques sociétés départementales. On me l'a assuré dans plusieurs endroits, en{re autres à Mortain où quatre à cinq factieux se permirent ainsi de changer un arrêté et d'expédier un courrier à Paris , au nom de l'assemblée locale qui , par cette manœuvre , se trouva avoir dit et fait le contraire de ce qu'elle avait délibéré. Tout le monde savait cette perfidie; mais personne n'osait s'en plaindre, de crainte d'encourir l'animadversion de ses auteurs.

Rien n'était plus ordinaire que cette espèce de fraude; on faisait parlerlessections,les faubourgs. On les mettait en mouvement, même à leur insu. Nous vîmes arriver un jour le faubourg Saint-Antoine au nombre de huit à neuf mille hommes. Eh bien ! ce faubourg Saint-Antoine était composé d'environ

Cinquante bandits , à peine connus dans le quartier, qui avaient ramassé sur la route tout ce qu'ils avaient aperçu dans les ateliers et les boutiques, pour former une masse imposante. Ces bonnes gens e'taient sur la place Vendôme , fort ennuyés, ne sachant pourquoi ils étaient venus, et attendant avec impatience que les meneursleur permissent de se retirer. Maiscet appareil ne laissait pas d'influencer la Convention. On fit plus : de prétendus députés des quarantehuit sections se présentèrent un jour à l'Assemblée. Leur visite inattendue inspira des soupçons. On en vint à vérifier leurs pouvoirs ; treize ou quatorze seulement en avaient reçu de leurs sections ou plutôt des factieux qui s'arrogeaient le droit de les représenter. Et cela s'appelait l'opinion publique , le cri de la nation !

Ces supercheries étaient connues. Personne à Paris ne s'y trompait. Mais les Parisiens se seraient bien gardés de les dévoiler. Ils voyaient de trop près le danger d'une indiscrétion , et le reste de la France n'apprenait les événemens de Paris que par les journaux, tous à la disposition des dominateurs , ou par les relations qu'ils répandaient eux-mêmes. Quiconque osait les contredire était perdu. C'est ainsi qu'ils proscrivirent Condorcet et Saladin , de qui tout le crime était d'avoir publié des relations trop sincères.

Pendant que la terreur étouffait la vérité, leurs écrits mensongers pénétraient partout sans contradicteurs. Le vulgaire irréfléchi croyait aveuglé-

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ment ce qu'ils renfermaient , et l'homme sage , ne pouvant soupçonner l'audace de leurs impostures , se bornait tout au plus à suspendre son jugement sur des faits ou des circonstances trop mvraisemblables pour être crues sans examen.

J'ai rapporté avec une fidélité scrupuleuse les événemens dont j'ai été le coopérateur ou le témoin. J'ai peint les tyrans de la France des couleurs qu'ils m'ont eux-mêmes fournies. On les a vus marcher de conspiration en conspiration jusqu'à ce qu'ils soient parvenus à s''emparer du pouvoir suprême. A peine ont-ils saisi l'autorité : ils asservissent la représentation nationale ; ils s'empressent d'étendre sur la France entière le voile de l'imposture et le sceptre du despotisme. Ils attaquent les droits les plus précieux à l'homme. Propriété, liberté, sûreté, rien n'est sacré pour eux. ï.es lois de l'équité sont immolées, en apparence , au salut de l'Etat ; en réalité , à leur ambition ; et le sang innocent ou coupable coule indistinctement sur l'échafaud.

Robespierre périt : ils se partagent sur les maximes qui doivent présider au gouvernement. Les uns prêchent la rigueur , les autres la clémence ,et ils ont placé la France dans une situation si déplorable , que la possibilité du retour à la justice est en quelque sorte devenu un problème. Ils craignent, s'ils se relâchent , d'enhardir d'autres conspirateurs : ou plutôt , et pour dire la vérité toute nue , ils redoutent la vengeance du peuple qu'ils tj-

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ranaisent, si la terreur cesse un instant de comprimer son énergie.

L'opinion publique se partage comme celle des législateurs. Mais le prestige est tel, qu'on redoute alors la mode'ration , comme on eût autrefois redoute la tyrannie. A l'appui du système de la rigueur, on cite les grandes choses que les Français ont faites sous le règne de Robespierre. Quels coups en effet n'ont-ils pas frappés? Conquêtes au-dehors, calme au-dedans. Il est vrai que c'était le calme des tombeaux. Mais cette affligeante vérité échappe aux hommes qui ne se donnent pas la peine d'approfondir ce qu'ils voient. L'éclat d'un succès militaire leur fait oublier tout le reste. On est victorieux : donc on a raison. Et parce qu'on a fait de grandes conquêtes sous un régime qu'on appelle de rigueur et que j'appelle , moi , de barbarie , on en conclut que la rigueur est devenue nécessaire.

Ah ! vraiment je pense bien que la rigueur est devenue nécessaire à ceux qui la prêchent. Mais tout brigand, lorsqu'il a commis un meurtre , ne s'est-il pas rçndu nécessaire le meurtre des témoins et des vengeurs ? Telle est la faction dont les restes osent encore se montrer. Un premier crime a produit tous les autres. Les massacres de septembre ont amené la perte des hommes justes qui en provoquaient la poursuite. Le meurtre de ces généreuses victimes a nécessité celui des nombreux patriotes qui avaient soutenu la même caisse , et tant

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de sang répandu par les tyrans, leur a rendu la tyrannie de plus en plus nécessaire. Poursuivis par la crainte d'une juste vengeance , ils ont cherché à étouffer , sous le glaive des bourreaux et dans le silence des prisons, les voix importunes qui pouvaient encore prononcer le mot justice. Ils ont tenté d'anéantir les vertus et les lumières , pour ne laisser subsister qu'un mélange dégoûtant d'ignorance et de corruption. Couverts de crimes, ils ont voulu s'en cuirasser , et chaque nouvel attentat a exigé un attentat nouveau.

Mais enfin tout a son terme. Malgré les clameurs insensées des forcenés , malgré les manœuvres intéressées des assassins , la saine portion de l'Assemblée a repris sa puissance ; et le système tant proscrit des modérés a tellement prévalu , que les enragés eux-mêmes ont été réduits à désavouer les maximes atroces qu'ils ont si long-temps professées. Les mots justice, humanité, clémence ont été profanés par les bouches impures qui naguère prêchaient le vol et l'homicide.

Ce changement était inévitable. 11 fallait bien que la voix de la justice enfin se fit entendre. Il fallait bien que la vérité dissipât le prestige des tours de force jacobins; que les maximes gigantesques et les vertus fantastiques avec lesquelles on amusait la crédulité du peuple , cédassent au besoin de ramener la société à son état naturel. Au défaut de la raison, il aurait suffi de la seule lassitude d'une crise trop prolongée. C'est ainsi que se

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terminent les orages politiques. Les hommes finissent toujours par détester les excès auxquels ils se sont livres , dans la fausse persuasion qu'ils étaient commandes par les circonstances : comme si les circonstances pouvaient jamais autoriser l'infraction des lois immuables de l'équité.

Rien ne peut légitimer l'injustice , pas même l'intérêt public ni l'imminence du danger. Le premier intérêt du peuple , c'est d'avoir un gouvernement juste. Le plus grand des dangers, c'est de mettre en question cette vérité. S il est une fois établi qu'il existe une seule occasion où il soit permis de s'écarter des règles de la justice , il n'y a pas de raison pour qu'il n'existe pas mille occasions semblables. La barrière franchie, je ne trouve plus de limites et ne vois pas oli l'on peut s'arrêter. Chacun avec raison se croira autorisé à faire l'application du principe à tous les cas particuliers. Tout deviendra permis sous le vain prétexte du bien public , et la société n'aura plus de base certaine.

Je n'adresse point ces réflexions aux forcenés qui approuvent tout sans examen et qui ne voyent dans les actes de cruauté qae des actes de civisme. Leurs notions du juste et de l'injuste ne sont pas les miennes. Nous ne saurions nous entendre.

Je ne les adresse pas davantage à ceux qui, réduisant tout au calcul, vous disent froidement : (( 11 )) périra un million, deux millions d'hommes; mais » le reste s'en trouvera mieux. » Je ne sais pas

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fonder mes calculs sur le sang des hommes j mais Je dis indistinctement à tous les Français , que jamais la barbarie ne fut la route du bonheur, et que ce n'est pas en étouffant tout sentiment de justice et d'humanité , qu'on a dû se flatter de faire renaître les vertus de l'âge d'or.

Et vous , mes collègues j vous majorité nombreuse dont les vertus ont surnagé dans cet océan de forfaits, achevez de prendre l'attitude imposante qui convient aux libérateurs de la patrie ! Saisissez d'une main hardie les rênes de l'Etat; hâtez-vous d'assurer le lîonheur des Français , sans écouter les croassemens des reptiles qui s'agitent en vain dans la fange du crime.

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Après avoir rendu compte de ina conduite conime homme public, je dois à mes amis le récit particulier de mésaventures.

Ou a vu que j'étais à Caen en juillet 179^, avec plusieurs de mes collègues. La journée de Vernon, les circonstances qui l'avaient précédée , accompagnée et suivie, nous ôtèrent l'espoir de sauver la liberté dans le nord de la France : nous résolûmes de passer dans le midi qui la défendait encore avec énergie. L'entreprise n'était pas sans difficulté. Les administrations de Caen venaient de capituler avec les usurpateurs. Nous avions à craindre d'être les victimes du traité. En effet Malo, lieutenant-colonel de dragons , qui était dans notre parti , mais qui avait conservé quelques relations dans le parti contraire, vint nous dire qu'on avait formé le projet de nous enlever dans la nuit qui précéda notre départ. JXous avions heureusement l'appui de l'armée , et le commandant du bataillon du Finistère , le même qui nous avait sauvés le 10 mars à Paris, nous donna une garde de sûreté (i).

Nous partîmes vêtus en soldats , incorporés dans ce bataillon et résolus de le suivre jusqu'à Brest ou

(i; Il se nomme Fouchet la Biemaiidière. J'apprends à l'instant rjiip ce biavc homme a échappé à la fureur des tyrans.

{JVoie de f auteur. \